猫かぶり姫の恋

第五話 猫かぶり姫

　「賊を逃がしたなリキャルド！？　これだからトワは……腰の据わらぬ！」

　ジュアン様！？

　いきなり殴るなんて、そんな野蛮な！

　それに「これだからトワは」って……あたしも……。

　「貴様、武家の女の覚悟を何だと！　もろともに殺してやるのが慈悲だろうが！」

　「ジュアン、南嶺の賊はケダモノでは無い。連中が無事逃亡の暁には、彼女は返還される。あるいは向こうで保護を受けられる」

　「侍女殿を瀆（けが）したのはお前だよ！　あそこで彼女が死ぬことで敵も滅びる！　捕虜から情報を吸い出せる！　命を賭して一世一代の大手柄、最高の生き様じゃないか！　死ぬべき時に死なぬ、いや死ねぬ。死なせてもらえぬ。それが俺たちにとっていかにつらいことか……お前も戦場を往来する身なら分かるだろうがリキャルド！」

　床のほうから、鈍い音が伝わって来た。ごすっ、ごすって。

　怖いよ。もうやめてお願いだから！

　「抵抗しないのかリキャルド！　さては貴様、最初から逃がすつもりだったな？　ジェームスに追わせては血を見ることになるからと」

　床から身を起こしたジュアンさまが、私を見た。

　どうして？

　そんな鬼みたいな顔で……いえ、怒ってるんじゃない。あの顔は、あの目は。

　蔑みだ。

　自分と同じ存在だと思ってない。

　「やめて！」

　叫んだけど、ジュアン様の顔から目を離せなかった。

　やっぱり凛々しくて。でもそのまなざしは私を拒んでいて。

　涙が出てきた。

　見たくないけど見つめていたい、ジュアン様のお顔が霞んでゆく。

　苦しいよ。もうやだよ。消えちゃいたいよ。

　「こっちを見ないで！　お願い、ジュアン様！」

　……その願い、かなっちゃったのよね。

　「リキャルド、貴様！」

　ずっと無抵抗だったリキャルドの拳が下から伸びていた。

　声だけ残して宙を舞うジュアン様が見えた。

　そこから先の記憶は無かった。

　「テレジア……さん？」

　泣いてたのテレジア？

　目が真っ赤。まぶたも腫れちゃって。美人が台無し。

　「気がついたのね、エレオノーラさん」

　何がいけなかったの？

　どうしてこうなったの？

　「いろいろありましたわね」

　私の背中に両手を回すテレジア。

　暖かかった。

　そうだねテレジア。いろいろあった、それでいいんだよね。

　「リキャルド様のこと、見損ないました」

　テレジア？

　どうしたの？　冷たい声。

　「我がバルベルク家は、建築・建設がお仕事。現場では危険なことが数多く起こります。高所作業中の転落、壁が崩れて下敷きになる事故。それでも建設は続けなくてはいけません。手を止め工事を取りやめてしまっては、亡くなった者たちも浮かばれない」

　「……見殺しにするの？」

　「トワ系の多くはそう言ってバルベルクを見下します」

　ちょっとテレジア！

　「見下すなんて、そんなつもりは……」

　「人の死は、生き様は、最も良いかたちになるよう活かされるべきです。同じトワ系でも、戦場経験豊富なリキャルド様ならばご存知だと思っていたのに！」

　テレジア……あなた、リキャルドのことを……。

　「あんな男、もう知りません！　腕力ばかりのヘタレ男！」

　猫かぶってたんだね、テレジアも。

　でもさあ、いくらなんでも。

　「そこまで言うこた無いんじゃない？　ああ見えてリキャルドはいろいろ気遣いできるし、つらい時だって歯を食いしばって頑張ってたんだよ」

　あたしは知ってる。

　リキャルドは本来、詩歌管弦が何より好きで。

　でも剛力があるからって、トワ系の代表として戦場に駆り出されて。

　「トワの誇りだ」

　「メルに負けるな」

　「うちの次男にも手柄を立てさせてやってくれないか」

　少し家柄が劣るからって、あちこちの家から便利使いに無茶振りされて。

　それでも歯を噛み締めながら戦場に出て、大斧を振り回して、敵を殺して。

　でもそんなリキャルドを、テレジアは……ジュアン様は、意気地無しって。

　クリスティーネを見殺しにするのもやむを得ないって。

　ううん、やむを得ないどころか当然そうすべきなんだって。

　わけ分かんないよ。

　どうしてそんな簡単に人を殺せるの？

　「ジュアン様、どうして……？」

　どうして軽蔑の目で私を見るの？

　ひどいよ。私、そんなに悪いことした？

　「エレオノーラのせいで失恋してしまいました。許せなくなりそうでしたけど……そちらも失恋したみたいですし、何より怖い思いをしたことに免じて許してさしあげます」

　「さん」づけが吹っ飛んでるよ、テレジア。

　「ありがとうテレジア。助けに来てくれて本当に嬉しかった」

　テレジアが笑顔を見せた。眩しかった。

　友達だよね、私たち。失恋仲間。

　「落ち着いたかしら？」

　さっきのおばあちゃん……。

　「気持ちは分からなくも無いの。私も王室の出で、生まれながらの武家ではないから。あ、ご挨拶を忘れてたわね。コンスタンティアです」

　あの、それって……当時の陛下の妹君で、降嫁されたって言う。

　「先代公爵夫人？」

　「そ。メル公爵の母、征北将軍セザールとジュアンのお祖母ちゃん。……ジュアンのこと、許してもらえるかしら」

　「エレオノーラ・クロイツです。このたびは命を助けていただいたこと、お礼申し上げます。並びに賊を捕える作戦を妨害したこと、お詫び申し上げます」

　「良いご挨拶ですけれど、肝腎のことを聞かせてくれてないわね？」

　許さないって言ったら、どうなるんだろう。

　この人たち、メル家は、敵と味方をはっきり分けるんだ。

　そして……敵は絶対に許しちゃいけないって。

　やさしいおばあちゃんが、今はすごく怖く見える。

　でも、言わなくちゃ。こっちもはっきりしないと。

　「クリスティーネが殺されていたら、許せなかったと思います。でも……生きているって聞いたから……」

　助けてもらった身で、勝手を言ってる。

　分かってるけど、クリスティーネが生きていてくれて良かった。

　「でも殺すのが正しい、殺してやるのが正しいなんて……どうしても分からないんです」

　何を言われるか、びくびくものだったけど。

　コンスタンティア様、やさしいおばあちゃんに戻っていて。　

　「合格です……とと、いけない！　一族を相手にする時の悪い癖が出ちゃいました。自分なりに迷って考えて、それで良いんですよ」

　でもね？

　そう口にしたコンスタンティアさまの微笑みは、悪戯っぽくて。

　少女みたいって言ったら、失礼かもしれないけど。

　「殺さなくて済むなら、そのほうが良い。……私たちメル家でも、そう思ってはいるの。信じてもらえるかしら？」

　はい……って言いたいけど……。

　「『殺せ』発言の後に、マウントポジションから頭部への連続パンチを見せられたら、そうなっちゃうのも当然よね？　女の子の前で何て事を！　ジュアンにはよーく言い聞かせておきます！」　

　女の子の前で格闘の解説って！　やんごとなき王女様だった方が。

　それにジュアン様を子ども扱いって……やだもう！噴き出しちゃった！

　「あら、やっと元気が出てきた。猫もかぶりきれなくなって！　そのほうがずっと素敵ですよ、エレオノーラさん！」