第13話 恐るべきホテル――コーチがサッカー（袋詰めする方）に注ぐ、その熱き想いとは――？
夕方を過ぎ、日も落ちた夜中――とある一室で、椅子に座った奈子がスマホを通して家族に連絡を入れていた。
「うん、うん……それで、なんか泊まることになっちゃって、お夕飯も頂いたから……妹達のこと、お願いね。ごめんねお母さん、出張帰りで家にいるの、珍しいのに……う、うん、ありがとう。……は？ ……いや違う違う、そういうんじゃないから。違うってば、本当……だから違うって！ 部屋とかも別だし！ だっ……違うっつってんのマジやめてってば！ えっ、いつもの内気で気弱な感じじゃない？ いや私は内気で気弱だけど、こうならざるを得ない理由があるの！ ……いや誰かの影響とかじゃないって！ ……お赤飯とかいらねーから！ 絶対ヤメロくださいよ！？ ぜえ、ぜえ……」
戦いを終えた直後の如く、奈子が息切れする。さもあらん、未来の《サッカーの女王》たるもの、常在戦場の心構えは当たり前。そういうことなのだろう。
間違いない。
さて、通話を切る直前、奈子がふと思い出したように尋ねた。
「あっ、あとお母さん、えっと、変なこと聞くんだけど……サッカーって知ってる？ あ、違くて、球を蹴ったりするほうじゃなくて。その……袋詰めする方のサッカーで、試合したり大会とか……えっ、ちょっとなに言ってるか分からない？ ……う、ううん、そうだよね……ごめんね、変なこと聞いて。おやすみなさい。…………」
今度こそ通話を切った奈子が、スマホを仕舞いつつ「はあ」とため息を吐く。
椅子から立ち上がりながら、奈子は自身が少しばかり憂鬱な気分になっている、その原因の一つ――即ち、今まさに泊まろうとしているホテルの室内を見回した。
その拵えは、一言で表せば〝優美〟――鮮明でありながら威圧する豪奢は一切なく、見る者を安堵させるような意匠が随所に見て取れる。
不足など見当たらないアメニティグッズの配備は心憎いばかりで、泊まる者のことを考え尽くした繊細なまでの信念が窺えた。
奈子が、ただの一室に備えられているのには明らかに豪華すぎるバルコニーに、完全な無表情で出る。
街中にあって、まるで星空を眺めるように、街の灯の一つ一つが、星のように煌いていた。
今サッカー大会関係者が、決勝戦進出者のために用意した――中世ヨーロッパの王城を彷彿させる、豪華絢爛なこの場所。
文句ナシの〝四つ星ホテル〟のバルコニーで――今大会のダークホース女子高生・栄海奈子選手が呟いた。
「費用の無駄遣いだと思うんですよ絶対」
高いバルコニーから眺める絶景とは裏腹に、奈子の眼の光は若干消えていた。
さて、そんな未来の《サッカーの女王》が泊まらんとしている、この超高級ホテル――〝ゲストを心から愛し〟〝ゲストに愛されるべく〟〝無上の愛を込めて〟――その理念に基づき、名付けられた名とは。
即ち――〝ラブ♡ホテル〟である――！！
「ネーミングセンス、クソですね」
フフッ。
「笑いごっちゃないんですよ」
えっ！？
「……ん？ 私は、何を独り言を……疲れてるせい、ですかね……うーん、無理もないですよね、今日ばかりは……」
……ドキドキ……。
……と、とにかく、今日の激戦が尾を引き、さすがに気疲れしている奈子だが、何となく部屋にいるのも落ち着かないようだ。バルコニーを後にして、まっすぐ部屋から退室する。
室内の優美さに劣らない、煌びやかで幅広い長廊下。踏み心地の良い赤絨毯に、奈子は逆に居心地の悪さを覚えつつ、落ち着ける場所を探して歩く。
元々、一晩の宿泊料だけでも高額すぎるほどの高級ホテルだからか、客も少ない。ホテル名のせいでは、と思わなくもないが、それはまあ、まあまあまあ。
さて、廊下を進んだ先で落ち着けそうな共用スペースを見つけ、奈子が横長の高級ソファに腰かけると、ようやく一息つく。
「ふう……うう、ソファもすごいフカフカ、座り心地よすぎて逆に落ち着かない……貧乏性なのかなあ、私……別に生活に困ってるわけでもないのに……」
はあ、と奈子が更に深くため息をついている。するとそこに、一人のサングラスをかけた偉丈夫、即ち木郷晃一が現れた。
「――ん？ 奈子か、部屋で英気を養っていなくて良いのか？」
「うわ出た。……そういうコーチさんこそ、どうしたんですか？」
「フッ、なに……今日の一回戦と二回戦同様、明日の決勝戦をどう戦うべきか、考えていてな……今は休憩にきたのだ」
「考えてるだけで私に一切伝わってないなら、考えるだけ無駄じゃないです？」
「フフッ、奈子！ フフフッ、奈子！！」
「その変な感じで名前呼ぶの、やめてくださいって言ってますよね？」
基本的に人の話を聞かない晃一が、洒落た雰囲気のホテルバーで、初老のバーテンダーから二人分のコップを受け取り――薄っすら湯気の立つそれを奈子に渡した。
「受け取れ、奈子。ココアで良かったか？」
「え、あっ、はい。あ……ありがとうございます、コーチさん。……初めて感謝した気がするな、普通ならコーチングとかで……いや、別に不要か、はあ……ずず」
やや猫舌な奈子が恐る恐るココアを啜るも、程よい温度で飲みやすく、それでいて上品な甘やかさで蕩けるような味わい。
そうしてようやく、本当の意味で人心地ついた気がした奈子は――改めて、同じく横長のソファに腰かけた、左隣に座る晃一に尋ねようと決めた。
だが一体、何を尋ねるべきなのか。
「あ、あの、コーチさん」
「ずず、ここのいちごミルクは、相変わらず絶品だな……。む。どうした奈子、何か質問でもあるのか？」
「いちごミルクとかあるんですかココ。……ってそうじゃなく、質問、質問……あ、えっと……その。……え、えーっと、ですね……」
真っ先に奈子の頭に浮かんだのは、決勝戦の相手である〝霧崎 氷雨〟という女性のことだった。
……あくまで〝決勝戦の相手だから〟と頭を振る奈子、だがそう思いながらも、やはり聞けないでいるらしい。その代わりに、と奈子は別のことを尋ねることにしたようだ。
「……あの、結局、サッカーって何なんですか？ 袋詰めする方の。……いえもう、どういう競技とかじゃなく……コーチさんは、どういう風に捉えているんですか？」
「ふむ」
普通に漠然と問うたところで、まあマトモな答えは返ってこないだろう。そんな奈子の考えは英断、さすが未来の《サッカーの女王》である。
対して、質問を受けた晃一は――サングラスを外し、右目尻の横にある物々しい傷跡の奥にある目を、薄っすらと細めた。
奈子に横顔を向けたまま、囁くように、けれど良く通る声で告げる。
「サッカーは、人に一時の夢を見せる……商品を袋に詰め込んでいく瞬間の、言い表せない昂り……暑い夏に太陽を見つめるような、迸る情熱の行き先が、あのレジ袋の中だと思っている。それをスポーツに昇華し、互いの魂をぶつけ合い、果てしなき夢を紡ぐ――俺は俺がコーチングする人間に、俺と同じ夢を見て欲しいんだ」
「……コーチさん……」
晃一の言葉に感銘を受けているのだろうか、何かを慈しむような彼の横顔を見つめた後、奈子が視線を切って目を閉じて思う。
（ダメだ……理由を聞いても、全く理解できない……）
そのまま片手で眉間を押さえる、そんな悩み多き姿こそ、奈子の本音だった。悩み多いのは思春期ならではなので、まあ仕方ない。
けれど、そんな師弟の熱き会話に――冷や水を浴びせるような冷淡な声が割り込む。
『良くそんな綺麗事が言えたモノね。
コーチ――いいえ、晃一、と呼ぼうかしら――？』
「！？ おまえは……氷雨！？」
「あ、今のって綺麗事な話だったんですねー」
驚く晃一とツッコむ奈子の前に現れたのは、〝霧崎 氷雨〟。
晃一を見つめる目に、明らかな憤怒を浮かべながら――奈子の決勝戦の相手たる、人呼んで《氷結女王》氷雨は、何を告げに来たのか――！？
