第12話 決勝戦の相手――人呼んで《氷結女帝》――コーチとの因縁とは？
青と白で交互に彩られた大きなパネルの前で、百人近い記者からインタビューを受けている女性は――同性である奈子の目から見ても、美しい容貌を持っていた。
目尻は切れ長に鋭く、小ぶりな口は真一文字に結ばれ、いかにもクールな印象で、怜悧な美貌を引き立てている。
水色がかった銀髪はストレートロング。彼女がほとんど喋らず沈黙を保っていることもあって、さながら凍り付いた川を彷彿させた。
そんな彼女に、囲み取材をしている記者がインタビューする。
『――〝霧崎 氷雨〟選手！ 二回戦突破、おめでとうございます！ 名伯楽との呼び名も高い《翁》選手に勝利しましたが、今のお気持ちは！？』
『…………』
無視しているのか、と思うような沈黙の後、〝霧崎 氷雨〟と呼ばれた彼女――氷雨は、ようやく小さな口を開いた。
『……別に』
『！ さすがのクールさです！ お写真、失礼シャーーーーッス！！』
〝パシャ！〟〝パシャシャ！〟〝パシャシャシャシャシャシャ！！〟
『ウッ』
なるほどクールかつ虚無的な雰囲気の氷雨だ、写真など不快なのか、片手で軽く遮りながら顔を背けている。
その様子に、彼女の決勝戦の相手たる奈子が、素直な思いを口にした。
「……いや百人近くから一斉に写真撮られてるから、眩しくてイヤそうじゃないですか。やめてあげてくださいよ」
『霧崎氷雨選手、今サッカー大会における意気込みを是非ともお聞かせください！』
『……別に』
〝パシャシャ！〟〝パシャシャシャ！〟〝パシャシャシャパッパシャシャ！！〟
『ウッ』
「せめてフラッシュをオフにしろ」
……う、内気で気弱な奈子とて、憤れば言葉が荒くなることもあろう。
さて、記者の壁に遮られ、まだ距離もある奈子――だが、不意にビクリと体を震わせた。
（！？ え……あの、霧崎さんって人……私を、見てる？）
『…………』
（っ。……ち、違う。見てる、じゃなくて……睨んでる。な、なんで……私が決勝戦の相手だから？ ……えっ？）
だが、奈子を睨んでいた氷雨の顔が動き、次に視界に捉えているであろう相手は――奈子のコーチである、木郷晃一だった。
『……ッ！！』
その眼は、奈子を睨んでいた時とは、比較にならないほどの――憤怒と憎悪に、満ちているようだった。
そうして氷雨は、眼だけでなく顔も動かし、奈子と晃一を交互に睨む。
……あとここで補足しておくと、インタビューの様子を見るために移動した奈子は、晃一と少し距離が離れている。つまり。
↓大まかな位置関係↓
●（奈子） ●（晃一）
～～～～記者の壁～～～～
（視線）↖ ↗（視線）
((●))（氷雨）
キョロキョロ
こんな感じになっていた。
そんな氷雨の様子に、記者たちもさすがに異変を察知する――！
『！？ どうしました霧崎氷雨選手、テンション上がってきたんですか！？』
『この大会は何かが違うかもしれないぞっ……撮れ撮れ！！』
〝パシャ！〟〝パシャシャ！〟〝パシャシャシャシャシャシャ！！〟
『ウッ』
「フラッシュ焚くな」
ツッコミは欠かさない奈子、だが――先ほどの氷雨の様子に、訝しい思いを抱えている。
なぜ、奈子に敵意を向けるのか。なぜ、晃一にあからさまな憎悪を向けるのか。
記者との次の問答は、そんな奈子への答えになるだろうか。インタビューと、氷雨の答える内容とは、果たしてどのようなものなのか。
『では霧崎氷雨選手、決勝戦の相手は、何と今大会がサッカー大会（袋詰めする方）の初出場という、ダークホースの女子高生とのことですが――』
『――どうでもいいわ』
『えっ！？』
先ほどまでの虚無的な受け答えとは違う、けれど〝どうでもいい〟という言葉とは裏腹に、あからさまな感情のこもった声で――氷雨は、言った。
『誰が相手だろうと、どんなコーチに師事をした選手だろうと、関係ない――このアタシが叩き潰して、再起不能にしてあげるから――！』
『！ 頂きましたッ……人呼んで《氷結女帝》の、力強い優勝宣言ンンン！！』
『この大会、盛り上がってきたァァァァァァ！！』
〝パシャシャ！〟〝パッシャシャパシャッ！〟〝パッシャァァァ！！〟
〝パシャシャシャシャンン～ッパシャシャシャシャシャ！！〟
『ウッ』
その言葉は、記者たちにではない。明らかに奈子と晃一に向けられたものだと、気付いたのは当人たちだけのようだ。
もはや氷雨は奈子たちから視線を外している（カメラのフラッシュのせい）が、記者たちの質問はまだ続くらしい。
『……ちなみに一回戦では《卑劣なる蛇助》選手に勝利した霧崎氷雨選手ですが、彼の反則行為についてどう思われますか？』
『反吐が出るわ。二度とツラ見せないでほしいわね』
〝パシャ！〟〝パシャシャ！〟〝パシャシャシャシャシャシャ！！〟
『ウッ』
（……卑劣なる何とかさん、一体どんな反則をしたんでしょうか……）
氷雨の語気の強さと言い、何となく憤怒も憎悪も先ほどより強い気がする、そんな奈子であった。
まあそれはそれ、奈子は記者陣の囲み取材現場を離れ、晃一に問いかける。
「あの……さっきの、霧崎氷雨さんっていう人……コーチさんのこと、何だか睨んでましたけど……何か、憎まれるようなことでもしたんですか？」
「全く見当がつかん」
「即答やめてくださいよ、ちゃんと考えました？ あ～、う～……ん～……」
奈子は、問いあぐねていた――〝じゃあ何か関係でもあるんですか？〟〝知り合いとか？〟と――簡単に聞けること、なのに何となく聞きづらいようで。
「……はあ、何でもないです……」
結局、会話を打ちきってしまう。なぜ聞けなかったのか、奈子にもよく分からないままらしい。
ただ、晃一には別の話があるようで、言葉を続けた。
「ふむ。……では、今日の試合の全日程は、これで終了だからな。文字通り決戦となる決勝戦は、明日だ……今日は英気を養うぞ」
「この競技に日をまたぐ必要あります？ ……いえまあ、ツッコミ疲れたので、いいか……じゃあ私、一度家に帰って――」
「では、ホテルへ行くぞ――ついてこい、奈子」
「はあ。…………はい？」
聞き違いかな、と奈子がやや不明瞭な返事で聞き返す。
しかし晃一は、はっきりと答えた。
「今日はホテルに泊まり、明日に備える。分かったか、奈子」
「……。…………」
沈黙、ややあってまた沈黙――そして、奈子は一気に顔を真っ赤にし。
「……はっ……はいぃぃぃぃぃぃぃぃ！！？」
「おお、元気な返事だな……よし、では行くぞ！」
「いや今のは承諾したわけじゃなくっ……ちょ、まっ……こ、コーチ！？」
だが晃一は特に気にせず、奈子を伴い競技場を後にした。そもそも人の話を聞かない男である。今更では？
混乱と困惑の奈子――果たして、彼女の命運とは――！？
