第11話 二回戦の終わり、即ち本日の全日程終了――……日とか跨ぐんだ、この競技の大会で……へぇ……
一回戦の終了時と同様……いや、熱気はそれ以上に、広いホールの左右に居並ぶ屋台は、大賑わいの様相を見せていた。
今サッカー大会（袋詰めする方）のために招集されたという有名一流シェフも、気合が入っているのか――少しばかり荒れた口調で、料理を作っている。
『――チッ！ 暴威だかハリケーンだか知らんが、食材を乱雑に扱いやがって……クソが！ 素材を育ててくださる生産者の皆様に謝れ！ カス！』
（それはそう……）
『ふう……はいよ、特製お好み焼きだよ！ お代？ いらんいらん！ さっきの二回戦のは大会関係者と、あと大嵐だとかにも、全額支払わせるよう取り付けてっから！ 子供はタダでサービスだよ！ レシピとかも無ェしな！』
『わーい！ センキューやたら威勢の良いお姉ちゃ～ん！』
『めっちゃおいし～。匠の業前がヒカってるぅ～』
『ンンッ、ヤリマスネェ！』
（めっちゃ良い人ですね、シェフさん……にしても集まってくる子供も、なんか変な子が多いな……まあ競技が競技だから、仕方ないかな……）
ここまで来ると、半ば諦め気味の奈子が、心の中でツッコみつつ遠い目をしていると――奈子同様に二回戦を終えていたのだろう、好々爺じみた雰囲気の《翁》が現れる。
「ほっほっほ……奈子ちゃん、で良かったかの？ やれやれ、年を取ると物覚えに不安があるが……キミのことはしっかりと覚えておったよ。……やはり、勝ち上がってきたようじゃのう……！」
「あっ、《翁》さん、お疲れ様です。お好み焼き食べてるんですね……あ、勝ち上がってきた、ということは……《翁》さんも？」
「ほほほっ！ まあ当然……決まっておるじゃろ？」
にやり、深い皺を更に刻み込み、笑ってみせた《翁》が述べるのは――！
「――普通に負けたぞい♪」
「そういうの〝勝ち上がってきた〟って言わなくないですか！？ え、あの……ま、負けちゃったんですか？ その、残念でしたね……なんて言って、イイのか分かりませんけど……え、でも、何でまた……」
「ふっ……勝負は時の運、サッカー（袋詰めする方）は運否天賦（とてもすごい格言）、と言ってのう……まあ、試合内容は次のようじゃったよ……」
そうして思い出そうとする《翁》の表情は、けれど悔しさより、己が全力を出し切った者の満足さがあるような気がした。
それはさながら戦いを終えた戦士のように、あるいは賢人のように――《翁》の試合の内容とは、果たして次のようなものであったという。
▼激戦の回想▼
『３・２・１……フ、フシュ、フヒンッ……３・２・１、ピイィィィィッ！！』
『オーオー！ ……おーっとついに審判の指笛が鳴り響き、二回戦が開始されました！ さあ今大会、注目度最大級の試合、果たして……ン！？ これは、どうしたことか……《翁》選手が動かない！？ 一体、何が……試合は既に始まっているぞぉぉぉ！？』
サッカー台の前に、《翁》は立ち尽くしていた――が、実況の言う通り動きがない。よもや、対戦相手が何らかの能力を使い（能力バトルなの？）、そのために動けないのか。
試合開始の合図を送った審判が、進行のために《翁》へと促そうとする。そう、ボクシングとかの試合で見る、何かあの感じだ。
『どうした《翁》！ 試合はもう始まっているぞ！ さあ、ファイッ！ どうした……ファイッ！』
『……ふが？ んああ？ なんじゃって？』
『！？ き、聞こえていなかったのか！？ 試合は開始されている！ 早く商品を取ってこい、袋詰めするのだっ！ ファイッ！』
『……んああ！？ なんじゃってえ！？』
『だから試合は始まっていると言っているのだ！ 動かないと終わるぞォォォ！ 試合、開始とォォォ！ 言ったァァァァ！』
『んあああああ！？ なんじゃってぇぇぇぇぇ！！？』
『試合ィィィィ！！ 始まってまァァァァァァす！！！！』
『はあああああああああ！！？ なぁぁぁんじゃってぇぇぇぇ！！！？』
『シアァァァァァァァイ！！！ ハジマッテウワアアァァァァァ！！！！』
『――今日の晩飯は何かのおおおおお！！！ ばあさんやぁぁぁぁ！！！！！』
『だあああああもう！！ アッ対戦相手、レジ袋提出完了！ 《翁》選手、敗退！ お体、お大事にイィィィィ！！』
『ほっほっほ……恐るべき激戦じゃったのう……？』
こうして《翁》は敗退しました。
▲回想終了▲
「――というわけなんじゃよ♪」
「そ、そうですか……色々言いたいことはありますが、とりあえず……喉、大丈夫ですか？ すっごい叫んでいたみたいですけど……審判の人も」
「なぁに、平気じゃよ……サッカー選手（袋詰めする方の）ともなれば、大声を出すことくらい、日常茶飯事じゃからのう……！」
「そこの素質、絶対に必要ないと思いますけど……というか周りがオーオーうるさかったから、試合開始のホイッスル……じゃなく指笛が聞こえなかったのでは？」
奈子のツッコミが的を射ている可能性は大、だが《翁》は軽快に笑うだけで、言い訳などせず背を見せた。
「ほっほっほ、敗者は黙って去るのみ、試合の結果は潔く受け入れるものじゃよ。……ではな、奈子ちゃん。決勝戦へ勝ち上がったキミの試合ぶり、楽しみにしておるよ。ほっほっほ……」
「あ、はい。え、えっと……お体には気をつけてくださいね、お大事に～」
去っていく彼の背に、軽く手を振って見送る奈子――と、会話が終了した頃合いを見計らい、晃一が奈子に語り掛ける。
「……フッ、ついに決勝にまで勝ち上がったな、奈子……どうだ、気持ちの方は？」
「感想とかは、特にないです」
「フッ、さすがは未来の《サッカーの女王》、優勝以外に興味はないということか――さすがだな！」
「すみません別にそんなこと思ってませんし、勝手に人の気持ちを代弁したっぽくしないでくれますか？ 怒りますよ？」
あっすっスイマセン……。
……と、それはそれとして、二回戦を終えたのは奈子だけではない。《翁》に勝利した、即ち奈子の決勝戦の相手となる人物は、一体どこにいるのか。
「……あれ？ 何だか向こうが騒がしいですね……いえまあ全体的に騒がしい感じですけど、ひときわ騒がしくて、人が集まってる、っていうか……なんでしょう？」
「ああ……《翁》に勝利した者、つまり奈子の決勝戦の相手が……囲み取材を受けているのだろう。約百人ほどの記者からな」
「記者の人ってそんなに暇なんです？ ……って、決勝戦の相手って……うーん、記者さんのせいで見えづらい……奥の……あの人かな。んしょ、っと……ん～っ」
自身の決勝戦の相手が気になるのは、当然の心境であろう。16歳女子の平均的な身長である奈子が、精一杯に背伸びして確認しようとする。可愛い。
さて、辛うじて決勝戦出場者の姿が見えたのか……と同時に。
「えっ。……き、綺麗……」
奈子が思わず漏らした声は、呆気にとられつつ、少しばかり惚けたものだった。
