2章#11『人で無し』
〈黑云母、竹林〉
道場の裏から続く竹林、少し進むと、開けた所に川が流れており、そこでは稀に砂金が採れるそうだ。翠は弟子を追うと、いつもここへと辿り着く。
「チッ、まだ着いて来んのかよ……何回も言ってるだろ。俺はなぁ、」
「まだ諦めとらんのだろう」
翠に返された言葉に、目の前の少年は返そうとした言葉を詰まらせる。
「確かにこの世界は弱肉強食じゃ。ワシら人間は生態系の頂点とは言え、頂点同士でまた格差が生まれる。お主が黑珍珠に憧れ、この道場の門を叩いた時、お主はどんな気持ちでここに来たか、よく思い出してみるんじゃ」
「………」
少年は翠に背を向けたまま、黙り込む。その表情には、葛藤があった。
「居た居た、爺ちゃん」
突如、翠を見るなり黑珍珠が駆けつける。
「おぉ、黑珍珠か、あの青年の修行は順調かね」
「うん、加賀ちゃんすっごく覚えが早くて、今木の柱の上だよ」
「お前、あの上に放置してきたのか！？」
「すぐ戻るよ。爺ちゃん、あの棒知らない？」
「あぁ…あれならワシの部屋の隣の部屋にある。急いで戻ってやりなさい。今日は霧が濃い。崖下の奴らが拾いきれん可能性すらある」
黑珍珠は翠に手を振り去ろうとした所で、少年の存在に気付く。
「私に挑むのは良いけど、あの子やキミの周りの人を傷付けるのは感心しないな。もっと自身と周りの人を大事にしな。じゃ、またね」
黑珍珠は彼にそう言うと、その場を駆け足で去って行った。
〈黑云母前、木柱の橋、中心部〉
『貴方のせい』
「え？」
ルチルは気付くと知らない場所に居た。真っ暗で何も見えない。ただ、目の前の異質な存在と、ルチルだけの空間。
『貴方のせいで、私は死んだの』
その姿は、よく見慣れた、ルチルの未練そのものだった。
「……あぁ……私が、もっと強かったら……」
『そう、貴方のせい。全部』
目の前の人物は、絶えず述べる。
『貴方が弱いから、貴方が馬鹿だから、貴方が居たから』
『あの時、貴方が私に殺されていれば』
『あの時、貴方達がここへ来なければ』
『あの時、貴方に声をかけなければ』
『全部、全部、貴方のせいだ』
「………」
気付けばそこには、沢山の人物が並んでいた。そこに居る一人一人の姿は皆、ルチルの知る人々の様で、彼らは皆ルチルに、冷たい視線を送っていた
〈黑云母、木柱の橋前〉
「まずい……霧が濃くなってる……」
黑珍珠は自身の背より少し長い棒を片手に、濃い霧の立ち込める橋を大急ぎで駆けて行った。
〈理性と本能の街〉
ライラは結界の前に着くと、亀裂が入っている所を軽く叩いた。その力は活気あふれる少女のそれとは程遠く、叩いた音が耳に入る事すらなかった。
ライラが結界を叩いてすぐに、亀裂が広がり、ヤグルマが現れた。
『おかえりなさい、ライラさん。ルチルさんの事は聞いています』
ライラはヤグルマに目を合わせようとせず、地を向いていた。
『もし、貴方がここへ来た事を悔いているのなら、』
ヤグルマは続ける。
『もし、過ちを犯したとして、それを悔いているのなら、一度起きた過去を変えることは出来ません。ですが、貴方は今生きています。罪を犯した者に出来る唯一の贖罪、それは、生きる事です。さぁ、私の手を取って下さい。暁さんが待ってますよ』
「……ありがとう。その……ごめんなさい」
ライラはヤグルマの手を取る。
『良いんですよ。人は失敗から学ぶ生き物です。私だって間違えるときくらいありますから』
「え……？」
『私だって、元は人間ですよ？さぁ、しっかり捕まっててください。行きますよ』
ヤグルマはライラの手をしっかりと握り、暁の館へと向かった。
〈創造と破壊の秘境〉
目にも留まらぬ速さで橋を渡る黑珍珠の前に、1人の少女が立ちはだかる。
『貴方、誰？』
その少女は白いワンピースを身に纏い、身体は細く、長い髪をしている。黑珍珠は初めて見る幻覚を前に立ち止まった。
『ルチルに何の用？』
「………」
黑珍珠は柱1つ分前に出る。
『私の男に手を出さないでくれる？』
黑珍珠はもう一歩前に出る。少女の声は耳に入ってもその歩みは止まらず、少女をすり抜け、ルチルの方へと真っ直ぐ向かった。
〈？？？〉
ルチルの前で、絶えず罵声を浴びせる者達。ルチルはその場で動けず、ただそれを受け止めることしか出来なかった。
「………」
「確かに、私は君達を守れなかった。」
「この世界に生まれて、私は、皆を守りたいと願った。主を、メアを、皆を。結局、私が守ろうとした人は、主以外誰一人守れやしなかった。ライラには、重荷を背負わせてしまった。でも、ここで立ち止まったら、いつかまだ私の周りに居てくれる人まで、不幸な目に遭わせてしまう。だから、私は歩みを止めない。いつか、皆で笑って過ごせる日が来るまで。私は、絶対に、」
『止まるわけには行かないんだ！！』
突如、黑珍珠の目の前から霧越しに赤い光が差し込む。橋の中心部へと着くと、目の前に居たのは、髪が赤く染まり、目の前を鋭く睨みつける、ルチルの姿だった。黑珍珠はルチルの姿に呆気にとられる。暫く見つめていると、赤く染まった髪は段々と元の色へ戻り、それと同時にルチルはバランスを崩し、今にも落ちそうになっていた。
「！うわっ！！」
黑珍珠は咄嗟に棒を伸ばし、ルチルを支えた。それでも黑珍珠は、ルチルを見てきょとんとしていた。
「あぁ、黑珍珠さん、ありがとうございます」
黑珍珠から言葉が返ってこない。ルチルがバランスを取り戻すと、棒を持ち直し、絶えずルチルを見つめる。やっと口を開いたかと思えば、黑珍珠の口からは数多の疑問が飛んで来た。
「貴方って人間？じゃなかったら何者？もしかして神子？それとも幻覚？」
「えっと……自分でも何が起きたかわかってなくて、私どうしてました？」
「髪が赤くなってた。燃えてるみたい。綺麗だった」
「……」
ルチルは一度だけ、激しい怒りと衝動に飲まれた時、自覚こそ無かったが、確かに全身が燃えるような感覚に陥っていた。
「あ、ごめん、戻ってから話そう」
黑珍珠はルチルを連れ、黑云母へ戻ると、自室にある椅子にルチルを座らせた。
「ちょっと良い？」
そう言うと黑珍珠はルチルの背後に回り、髪に触れる。サラサラとした感触の中に、弾力のあるものが黑珍珠の手に触れる。
「……」
黑珍珠はそれを無視だと認識し、眉間にシワを寄せる。
「えっと……」
ルチルは黑珍珠の方に顔を向ける。ルチルは溶けて使えない管を、少しだけ伸ばして黑珍珠に見せた。
「信じて貰えるか分かりませんが、私、人間ではないんです」
「こんなもの見せられたら、信じるしか無いよ。それで、君は何なの？」
「人造人間……って言えば分かりますか？」
「機械？」
「あぁ、えっと……この身体は、人と同じ沢山の細胞から出来ています。機械ではなく、少なくとも生き物である事には変わりありません」
黑珍珠は目を輝かせる。
「貴方の住んでるとこって、人造人間はたくさん居るの？」
「今は……私だけです」
「ふーん………ところで、これの先溶けてるみたいだけど、これは元からなの？」
(………そうだ、恐らくここにはまだ魔女が居ない。被害が拡大する前に伝えた方が良いかも……)
「黑珍珠さん、魔女って聞いたことありますか？」
「魔女？」
黑珍珠は首を傾げる。
「はい……この島は今、その魔女によって、滅びるかもしれないんです。これは、その魔女と対峙した時に出来た傷です。あっ、魔女は複数居て、その中の一人に、この管を溶かされてしまって……」
黑珍珠は更に首を傾げる。
「加賀ちゃん」
「はい、なんでしょう」
「ここも、滅びちゃうの？」
純粋な質問が飛んで来た。
「えっと……」
ルチルはヤグルマから聞いた、大災害の事を思い出す。
「黑珍珠さんは、『黒い波』という言葉を、聞いたことはありませんか？」
「………」
黑珍珠はあまり驚いていない様子だったが、束の間の沈黙が、全てを物語っていた。
「着いて来て」
黑珍珠はルチルを連れ道場を出ると、裏庭から竹林の中へと入って行った。
続く。
今回の話も最後まで読んでいただきありがとうございます。
私の夢は、この世界の映像化。即ち、アニメ化でございます。
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