[愛の形、心の形]

2章

2章#7『刻動』

鼓動が響く。

五感が鈍り、最後に残った唯一鋭い感覚。

触手が貫通した腹部に、吹き抜ける風よりも鋭い。

(それは……の…り…………。)

何だ……？

(お前は……で……でいい………ない…………。)

何か大切な事を、忘れている気がする。だが、今の私にはもう……

思い出す為の力も、残っていない。

それでも、鼓動は絶えず、むしろ激しくなっていく。

鼓動……いつまで続くのだろう。………いつ……？

そうだ………思い出した……。

(目の前にいた、1人の少女さえ………)

(少し、………1人に……して欲しい………)

(私が……犠牲になっていれば…………)

いや、違う。今度は、一緒にって決めたんだ。私は、ここで倒れるわけには行かない。彼女はもうここには居ない。だからと言って、約束を破るような真似はしない……！私は……彼女と共に歩む。誰だろうと、

『私達の邪魔はさせない！！』

『何……！？』

突如、ルチルが光りに包まれる。それは鼓動しているかの様で、刻動守りの模様が脈打つ様に光を発していた。

『諦めが悪い子は嫌いだわぁ……！もういい、そのまま跡形も無く溶かしてあげる！！！』

魔女がルチルへ接近し、触手を伸ばした、その時だった。

『っ…！！ぐぁっ！！！！』

魔女の伸ばした触手は木っ端微塵に切り裂かれ、断面から砕けて行った。魔女は必死に距離を取り、体勢を立て直した。

『何ぃ……？何なのぉ…！！』

(何……だ……？)

鈍っていたルチルの感覚が、少しだけ戻って来た。だが、まだ視界がぼやけており、何が起こったのか分かっていなかった。

『ぁ……貴方………本当に何者なのよ！あのお方は………こんなこと言ってなかったわよ………！』

光が収まり、魔女の視界がはっきりしてくる頃、地に膝を着くルチルの前に、1人の少女が立っていた。

『なっ…………！貴方……まさか……！！？』

少女は魔女に刃を向ける。その容姿は何処かルチルと似ていた。

『………フッ………フフフ………そう。そうなのね……。これは吉報かもしれないわぁ……？だってぇ………あのお方への土産が増えるんですもの……！』

魔女の足元に広がる暗闇が、更に広くなっていく。ある程度の所で止まると、中から6つ、人の身体が這い出てきた。その目は光を失い、言葉を発することはなかった。それどころか、呼吸すらしていなかった。

『人ってのは不便よねぇ……少し情が湧くだけでぇ……簡単に雑魚になるんだものぉ……！貴方のようにねぇ……！！！』

魔女は6つの身体を操り、少女へと向かわせる。少女は魔女へ真っ直ぐ歩み始めると、その傀儡達を順番に切り刻んで行った。

『はぁ……！？アンタ正気なのぉ！？分かったァ……貴方も傀儡を持ってたのねぇ………可哀想な少女……そこのルチルとか言うゴミは、貴方を最後まで利用しようとしていたのねぇ……』

少女は歩めを止めない。その眼は殺気を帯びつつも、冷静であった。

魔女は必死に触手を伸ばす。少女は首元から自らの血液を指に付着させると、それを飛ばした。すると、触手は血液の当たった所から、凄い勢いで溶けて行った。

『なんで……どうして……！まさか………貴方……！！？』

少女は尚も歩みを止めない。絶えず伸びる触手は、少女に届く事は決してあらず、気付けば魔女は後退りしていた。

『わ……、分かったわ……！今回は見逃してあげる……！だから……』

魔女はかかとから躓き、尻餅をついた。少女は冷酷な眼差しで、魔女を見下す。

『お願い……許して………貴方の友達に手を出したのは謝るから……！』

『お願い……殺さないーーーーー』

魔女が言葉を終える間もなく、少女は魔女の首に刃を振り下ろした。

魔女は斬られた断面から、跡形も無く溶け、気付けばそこには水溜まりのみが残った。

何が……起こったんだ……？

いっ……痛覚が戻ってきた………回復しているのか………？

でも………出血している感覚がない。枯れたのだとしたら……私はもう死んでいるはず……ここは……あの世なのか…………？

前にも、同じような事があった気がする。

視界がはっきりしてきた。でも、まだ何も分からない。雀さんは……？魔女は何処に……？

……？眼の前に………誰かいる……？

いや、私は………

ルチルの前にある人影は、ルチルの顔を見つめる。直後、腹部の痛みが引いていくのを感じた。

そうか……君は…………

視界がはっきりする直前に、ルチルは意識の深い所へと落ちて行った。

〈？？？〉

………

「……っ……ん………？」

「おぉ！お目覚めになりましたか。」

ルチルは目を覚ますと、知らない建物の中に居た。

「貴方は……？」

「名乗る程の者ではありません。それより、回復したみたいで、良かったです。貴方のご友人達も、そちらに。」

ルチルが彼の指した方を見ると、布団に仰向けになっているライラと雀の姿があった。

「片方の方も、直ぐに目を覚まされると思います。その……もう片方なのですが……」

「その、複雑な事情があるのでしょうから、深くは触れないでおきます。少なくとも、私の知り合いに診て貰った結果としては、特に問題はなかったみたいです。」

「そうですか……あの、聞きたいことがあるのですが……」

「ここは何処か、ですよね。ここは町の外れにある小さな薬屋みたいなものです。ご安心ください。貴方達の事は誰にも言いませんから。ここは、同じ様な事情を持った方が、大勢来られるんです。体が完治しましたら、好きにして頂いて構いませんよ。」

彼はそう言うと、部屋を後にした。窓の外から、鳥のさえずりが聞こえる。先程までの激戦など、最初から無かったかの様だ。

「全部、夢だったのだとしたら………」

私が最後に見たあれは、何だったのだろうか。

窓の外を眺めるルチルの後ろから声がした。

「ん…………うん？あれ……私………」

「おはよう、ライラ」

ルチルは目を覚ましたライラに声を掛ける。

「あれ……？ルチル？それにここは………」

「多分、全部…終わったんだと思う………。」

ライラは下を向く。

「………私……。何も出来なかった………。結局、最後に任された事さえ、果たせなかった。やっぱり私って駄目だね……すぐ調子乗っちゃう。」

「………」

「あの時、君に助けて貰えなかったら、今ここで魔女を倒すことは出来なかった。言ってしまえば、これは君のおかげだよ。確かに、失った物も沢山ある。だけど……」

ルチルは、スズメの言葉を思い出す。

「あの子達と過ごした思い出は、きっと私達の力になる。だから……その………ごめん、あまり気の利いた事言えなくて……」

「大丈夫、気持ちは伝わってるから。ありがとう。」

数日後………

2人は完全に回復し、薬屋の外で景色を眺めていた。すると、薬屋の中からスズメが出て来た。

「雀さん……！治ったんですね！」

『あぁ……』

スズメは初めて会った時と同じ様に、少し大きな麦藁帽子を深々と被っていた。

『まずは、ありがとう。敵を取ってくれたんだろう。それと………いや、やっぱり何でもない。』

スズメは2人の前に出る。

『すまない……暫く………1人にして欲しい。1人で……考えたいんだ。』

「……」

2人は何か言おうとしたが、何も浮かばなかった。スズメはその場を去ろうとしたが、少しした所で立ち止まった。

『ルチル君。』

「はい……」

『もし、君が前に進もうとしているのなら、そのまま君の道を進むといい。それは、私が成せなかった事だ。だけど、今の君になら、それが出来るかもしれない。』

『それじゃあ………さようなら…………。』

スズメはそう言うと、その場を去って行った。

2人は向かい合う。だが、ライラは目を合わせることが出来なかった。

「えっと……その、ルチルは……これからどうするの……？」

「私は……」

(結界の向こうの様子を、君に見てきて欲しい。)

ルチルはエリナからの頼みを思い出す。

「私は、ここから北の、結界の先に向かおうと思う。」

「そっか………その……私…………これ以上貴方の隣に居ても、また貴方に迷惑かけちゃう……から………はぁ…………ごめん、私は、家に帰る。」

「そっか……分かった。私も無理に一緒に来てとは言わないよ。じゃあ、ここで一旦お別れだね。」

「うん………その、またね。ルチル。」

「うん、また」

2人はそう言うと、それぞれの進む道へと進み始めた。

　　　　　　　　　　　　　　　続く。

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