[愛の形、心の形]

2章

2章#4

町中を歩き回り、ルチルは浜辺に辿り着く。そこには海を眺める、雀の姿があった。

『心配かけてすまなかったね。』

雀は振り返らずそう言うと、ルチルを隣に来るように指差した。

『ここから見える月、凄く大きく見えるだろう？結界が張られる前は、そんな事なかったんだが……。』

ルチルが隣に立つと、スズメは麦藁帽子を取った。ルチルは彼の素顔よりも先に、彼の額から伸びる……と言うより、刺さっているものが目に留まった。

(それは、妖刀。)

(もしかしたら、結界を抜けた先、他の区画でも、見る機会があるかもしれませんね。)

ふと、ヤグルマの言葉を思い出す。アザミに見せてもらったものと、瓜二つのものが、彼の額にあった。

『改めて、自己紹介をしたほうが良いだろうね。私は、まつりごとの神子。皆からは、タツナミスズメと、そう呼ばれている。そして、君が結界を抜けてここへやって来た理由も、大体予想がついている。君が探しているものは、今君の隣に立っているよ。』

ルチルは目の前の光景に暫く呆気にとられていた。

『結局、睡蓮は見つからなかったよ……。残念だけど、何処かで生きている事を願うしか無いみたいだ。本当にすまない………。』

「…………」

ルチルは何か言葉をかけようとしたが、何も出て来なかった。だが、大切な人を失った2人は、気が付けば共に海に手を合わせていた。

『とりあえず、君の用事を済ませるとしようか。今なら、互いに時間があるだろう。』

ルチルは少し悩んだ後、口を開く。

「私は、元居た街で、神子と街の主の方に言われ、結界の向こうの様子を見て来るように言われているのです。そして、もしかしたら、大災害が再び起きるかもしれないと、そうなり得るモノに出逢いました。」

『………魔女が、出たんだね……。』

「……はい。」

『出来る事なら、協力したかった……。』

「え………？」

スズメは手袋を取り、その手をルチルに見せた。

「！？」

『大丈夫、制御出来てるから。』

その手は正に、魔女の触手そのものだった。

『この妖刀は、複数あるんだね。私も初めて知ったよ。そして、先程の言葉には、もう一つ理由があるんだ。』

『私が……大災害の元凶なんだよ……………。』

「え…………？」

ルチルはスズメから明かされる事実の数々に、少し混乱していた。

『一気に話し過ぎてしまったかな……。これ以上話すと、凄く長くなるんだ。これくらいにしておこう。私がまつりごとの神子であるという身分を隠しながら、孤児になった子供達を預かっているのは、この身一つでは償い切れない罪を、少しでも償う為なんだ。』

「………私は、少し前に、大切な人を失いました。」

ルチルはスズメに応えるように、口を開く。

「会ったばかりの頃は、対立したりすることもありました。でも、私は彼が好きでした。彼の表情、嗜好、そして、彼と一緒に居るのが、凄く楽しかったんです。ですが…そんな彼は、私の目の前で……。守れたかもしれない命が、私の前で跡形もなく消えてなくなりました。私は今、悩んでいるんです。これから先、出会う人々全て、私の目の前で消えてしまうとして、いつか最初から出会わなければよかったと、そう思ってしまうのが怖くて。」

『………』

スズメはルチルの口から出た言葉を受け止める中で、1つの結論に辿り着く。彼は魔女に、愛する人を殺されたのだと。

『……もしも、』

『もしも君が、前に進もうとして、それが出来ぬ程苦しんでいるのだとしたら、ここに君の心身を傷つける者は居ない。居たのなら私がそれから君を護ってあげよう。ただし……とても辛いが、この世界で生きている以上、沢山の別れがやって来る事は避けられないろう。でも、少しでも、その人との幸せな記憶があるのであれば、それは必ず君の力になる。だから、』

スズメはルチルに手を差し伸べる。

『困った事があったら、いつでも私に助けを求めてくれて構わない。こんな私でいいのなら、私も君の力になろう。』

「…ありがとうございます。」

ルチルはスズメの手を取る。

『さぁ、遅くなってしまった。そろそろ戻ろう。』

2人は月灯りの照らす浜辺を後にした。

〈学舎〉

2人が戻ると、皆はすっかり横一列に並んで眠りに就いていた。

『アハハ……ライラ君は見張っててくれたんだね。』

「ただいま。ありがとう、ライラ。」

『さぁ、君も。』

「ありがとうございます。おやすみなさい。雀さん。」

『おやすみ、ルチル君。』

ルチルはそう言うと、ライラの隣に布団を敷き、その中に入って眠りに就いた。

翌朝……

ルチルが起きると、既に朝食の支度が終わっており、ライラがルチルを呼びに来ていた。ルチルは顔を洗いうがいをした後、子供達と食卓を囲った。食事を終え、食器を片付けると、皆は教室に入り席に着く。席は1つだけ空いており、彼が戻ってくることは無かった。

『皆ちゃんと居るね。その………1人居ないけど………。今日の授業は中止にしようと思う。それと、外に出る時は、私か2人のどちらかと一緒に出る事。いいかい？』

「「はーい」」

『うん。いい返事だ。じゃあ後は自由だから、好きな事をして過ごそう。』

ルチルとライラは、教室の脇でそれを眺めていた。すると、一人の少年がライラの下へ向かってきた。

「こんにちは！」

「こんにちは、君は？」

「僕、唐草(カラクサ)！お姉さん！また鬼ごっこしよ！」

「いいよ〜！じゃあ外行こっか！」

「うん！」

「って訳だから、ルチル、後はお願いね」

「行ってらっしゃい、ライラ。」

ルチルは少年にも声を掛けようとしたが、そうする前に少年は走り去って行った。

「あの……ルチルさん……でしたっけ？」

ライラ達を見送った直後、2人の少女がルチルの下へやって来た。

「はい、加賀知ルチルです。」

「ルチルさん、裁縫とか興味ありますか？」

「裁縫……はい！実はこの服も、親が編んでくれたものでして」

「そうなんですね…！良かったら一緒にやりませんか？」

「良いですよ、」

「良かった…！では、こちらに、この学舎、裁縫するための部屋があるんです！」

ルチルは2人に連れられ、裁縫部屋へ向かった。スズメはそれを眺め、優しい笑みを浮かべていた。

『皆行ってしまったね。君達も混ざらなくて良かったかい？』

「…………俺はいい。」

「何よカッコつけちゃって……そんな事言ってたらいつまで経っても友達出来ないわよ！」

「……………」

『まぁまぁ、ほら、私達も陽の光を浴びに行こうか。』

そう言うと3人は、縁側へ向かった。

〈学舎、裁縫室〉

「そういえば、自己紹介がまだでしたね。私はアオイ、この子はアカシアと言います。貴方の名前も、よかったら改めて聞いてもいいですか？」

「私は加賀知ルチルと言います。私と一緒に居た子は、柊ライラと言います。呼び方は自由に呼んでもらって大丈夫ですよ。」

「ここいらでは珍しい名前ですね、一体どこから来たのでしょうか……？」

「アハハ………」

(……もしかして、苗字がないのかな……？でも雀さんはあったような……？)

そんな会話を交わしながら、3人は裁縫針を持つ手を動かす。

〈数分後………〉

「…………あ、あの………」

「ん……？」

ルチルが黙々と裁縫に没頭していると、アカシアが声を掛けてきた。

「どうしたの？」

「よかったら………これ…………」

アカシアの差し出した手をルチルが受け止めると、アカシアが離した後のルチルの手には、綺麗な赤いリボンが付いた髪留めがあった。

「…！これ、君が？」

「うん………その………あげる……………」

「ありがとう！大切にするね！」

「………！」

ルチルに感謝の言葉を述べられて、アカシアの表情が少し柔らかくなったように見えた。アオイはそれを、端から微笑ましく見守るのだった。

〈学舎、縁側〉

縁側では3人が、座布団を敷き、庭に建てられた鹿威しを眺めていた。

「全く………どうしてよりによってアンタと一緒なのよ。」

「………緑茶も飲めない奴に、言われたくない。」

「なんですって……！！」

『こらこら、2人とも落ち着いて。』

「…私は落ち着いている。」

「ぐぬぬ………ふん！」

『そうだな………よし、1つ問題を出そう。』

「えー？また授業？」

『アハハッ、大丈夫だよ、そこまで難しいものじゃないから。』

むかーしむかし、いや、そこまでむかしじゃない、ある所に、農家の少年が居ました。ある日、少年の両親が、いつもとは違う特別な料理を作ってくれました。両親は言います。『これは、此処から遥か東にある、大きな街の料理だよ』

少年は、その料理を一口食べるなり、頬がとろけ、目を輝かせました。こんな素敵なものがあるなら、いつかその街に行ってみたい。きっとその街は、すごく素敵な所なんだろう。少年の平穏な暮らしは、そこから劇的な変化を遂げます。少年は頑張って働いて、ようやく街へ引っ越す為のお金を手に入れました。ようやく夢が叶うんだ！と少年は嬉々として馬車に飛び乗り、街へと向かいました。

　　　　　　　　　　　　　　　　続く。

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