[愛の形、心の形]

1章

#14『母親』

ルチルの決断に、メアも頷いた。

「心強い返事、感謝します。では、3日後に、私の下に来てください。私はこの館の入り口で待っていますので。」

ヤグルマはそう言うと、何処かへ消えていってしまった。

「ふぅ……さてと、俺はあんたらを止めないって決めた。それを破るつもりは無い。そういやルチル、暫くカイヤに会ってないんじゃねぇか？………最後になるかもしれねぇからな。俺はいつも通り作業部屋に居る。なんかあったら来い。」

暁は開けたままにしていた客間の入口から出ると、扉を軽く中途半端に閉め、作業部屋に戻って行った。

「……」

2人の間に流れる沈黙を裂くように、メアが口を開く。

「えっと……とりあえず、カイヤに会ってきたら？」

「メアは行かないのか……？」

「行かないってか………合わせる顔がないっていうか………」

「何かあったの…？」

「そういや話してなかったっけ。アタシ、カイヤの研究室で生まれて、カイヤと対面した時……その、カイヤに斬りかかったの。あっさり気絶させられたけど。」

「そっか………分かった。じゃあ行ってくるね。」

「………うん。」

ルチルは席を立ち、部屋を後にする。

「待って……！」

ルチルがドアノブに手をかけようとした時、メアがルチルを呼び止めた。

「……その、やっぱり私も行く。」

ルチルは掛ける言葉を少し考え、メアの判断に頷いた。

「分かった。じゃあ一緒に行こう」

2人は部屋を出て、館を後にし、生物研究所へと向かった。

〈生物研究所前〉

2人が研究所の前に着くと、それが分かっていたかのように、カイヤが立っていた。

「妙な胸騒ぎがしたと思ったら。久しぶりだねぇ。2人とも。」

「お久しぶりです！主！」

ルチルが元気良く言葉を投げる傍ら、メアはルチルの後ろで気まずそうにしていた。

「……もしかして、私を襲ったのを未だに引きずってたりするのかい？この娘は。」

「アハハ………えっと……」

カイヤはルチル越しにメアを見つめる。

「安心しなよ。気にしてないから。それに、そうなる可能性もしっかり予測した上で君達を作ったんだ。ダテに生物学者やってないからねぇ。ほら、堂々と胸張って。あんたにはそれがお似合いだろう。」

カイヤの言葉に、少し安心したのか、メアがルチルの陰から出てきた。

「随分ルチルに懐いてるみたいだね。もしかして、もうそういう関係になってたりするのかい？」

「んなっ！！？そんな訳無いでしょ！！大体アタシは………アタシは………………あっ」

カイヤの言葉に戸惑ったメアは言葉に詰まった。

「アハハハハ！なんだい話せるじゃないか。そうだ、立ち話もなんだし、研究室においでよ。今は特に目立った事してないからさ。」

2人はカイヤに招かれ、研究室へと案内された。

〈カイヤの研究室〉

カイヤは2人を招き入れると、水をビーカーに入れ沸騰させ、茶を淹れた。

「人体や人造人体に危ないもんは使ってないから、いつもこうやって茶を淹れてるのさ。中々洒落てるだろ？」

カイヤは2人に茶を出し、自分の分も淹れると、2人と向かい合って椅子に座った。

「さてと、私は特にこれと言って話すこともないんだけどね。ここで毎日研究三昧だよ。」

カイヤは息継ぎするように茶を一口飲む。辺りには茶葉の芳醇な香りが漂っていた。

「あんた達、見ない間に顔つきが変わったねぇ。何かあったのかい？」

2人は顔を見合わせると、ルチルはカイヤの方を向き、カイヤと別れ、暁の館で世話になってる間に起こった事を話した。

「へぇ……神子に会ったのかい…………え？ミコニアッタ………！？あんた達、まさか私が作ったのバレてないだろうねぇ」

「えっと……分かりません……少なくとも、人造人間である事は見破られてるみたいですが。」

「……そうかい、まぁ、あんた達が気負うことは無いさ。全部ワタシの責任なんだから。」

あたりの空気が少し重くなった気がした。

「………そうだ、カイヤ……さん？」

沈黙を斬り裂く様にメアが再び口を開く。

「そんなよそよそしい呼び方はよしてくれよ。家族なんだから、呼び捨てでいいよ。何なら、お母さんって呼ぶかい？……って、これじゃあ近所のおばさんみたいじゃないか。全く……私はまだ若い方と思ってたんだがねぇ……」

「じゃあ……カイヤ、1つ質問がある。」

「うん、なんだい？」

「ルチルはまだ分かるとして、なんでアタシを作ったのか教えてもらってもいい？」

カイヤの表情が、少し暗くなる。

「あっ……その、言いづらかったら無理して言わなくてもいい……よ。」

「いや、どちらにせよ話さないといけなかっただろう。話すよ。」

「といっても何処から話すかねぇ……じゃあ、あそこからにしよう。あれは、ルチルが対峙した竜の遺体を分析していた頃からだ。あれがこの街に現れて以来、研究所はその話で持ち切り、ホント、嫌気が差す位にね。まぁそれはいいんだ。重要なのはそこじゃない。ルチル、メアと戦って、あんたも気づいただろう。」

「……あの竜と、同じ………え、なんで戦ったって………」

「そりゃあ、私を一目見るなり殺そうと斬りかかったんだ。当然、ルチルにもそうしたんだろう？」

「………」

「さっきも言ったが、終わった事だ。話を戻すよ。察しの通り、メアはあの竜と私の人造人間のキメラみたいなものさ。それで、なんで作ったかって話だね。それが残念、私にも分からないんだよ。」

「えっ？分からないって……？」

2人は予想外の回答に困惑した。

「実は、メアを作った時の記憶が全くないんだよ。別に酒を飲んでたわけでもないし、誰かが勝手に作ってたわけでもないんだ。悪いね、何も分からなくて。」

「……いや、大丈夫。ありがとう。」

メアは望んだ回答が得られず、少し考え込む素振りを見せたが、すぐに顔を上げカイヤに礼をした。

「そうだ！君達、動植物には興味ないかね？」

暗い雰囲気を明るく照らさんとする様に、カイヤが2人に問う。

「はい…興味はありますが…」

「そりゃあよかった！折角研究所まで来てくれたんだ！実はここ、飼育室があってね？色んな動物や植物がたくさんいるんだよ。丁度見に行くところだったんだ。一緒に来ないかい？」

「良いんですか？是非！」

「よし！そうと決まれば早速案内しよう。ついておいで。」

そんなこんなで、2人はカイヤと共に1日を過ごすのだった。

〈同刻、暁の館〉

暁は自身の作業を終え、息抜きにベランダで外の景色を眺めていた。すると、ヤグルマが館に戻ってきた。

「よぉ。何か用か？」

「もしかして、私に怒ってたりします？」

「なんでキレる必要があるんだ？」

「……いえ、なんでもありません。忘れてください。」

暁は複雑な自身の心の内を今は奥底に閉まっておくことにした。

「1つ聞きてぇ事があんだが、良いか？」

「ええ、構いませんよ。」

「ルピナスの事だ。」

暁はポケットから棒付きのキャンディーを取り出し、包み紙を開け、飴玉を口に入れた。

「あの娘も魔女なのか？」

「……実は、分からないんです。少なくとも、魔女と何かしらの関わりがあるようには見えますが……」

「そうか。…まぁ、分からないんじゃあしょうがない。本人から聞くしか無ぇな。それも、ずいぶん先の話になりそうだが……」

「何かあったんです？」

「あんたがくれたアレで、一度記憶を抜き取り応急処置はした。それっきり、この館の一室で寝かせてるよ。」

「そうですか。そういえば、お礼を言っていませんでしたね。」

「いいんだよ。どっちみち、俺もあの娘はどうしても気がかりだったからな。さてと、休憩も終わりにして、そろそろ俺は作業に戻るかね。」

「そういえば、普段は何をしてるんですか？」

ベランダから部屋に戻っていく暁にヤグルマが問う。

「……別に、大したことじゃねぇよ。家事や雑用みたいなもんだ。って事で、じゃあな。」

暁はヤグルマに背を向けてを振り、自室に戻って行った。

〈夕暮れ、生物研究所〉

「今日はありがとうござ………えっと……ありがとう」

「いいんだよ、最近は特に目立った事して無くて暇だったから。またいつでも来ておくれ。そうだ、今度来た時は、まあ一緒にケーキでも食べようじゃないか。」

暁の館へと帰っていく2人にカイヤは手を振り見送る。2人が建物の影に隠れるまで、カイヤは手を振り続けた。

「次会えるのは、いつになるだろうねぇ。」

「…日に当たってなかったせいか少し肌が痒くなってきた。早く戻るとしようかね。」

カイヤは手を撫でながら、研究室へと戻って行った。

　　　　　　　　約束の日まで、あと2日。

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