6、道の途中で
社交界でお話する他の令嬢と比べると、わたしはふだんから歩いているほうです。公園の散歩や、なだらかな丘をラベンダーを摘みながら歩くことも多々ありますから。
けれど、いつもは馬車に乗っていく道を延々と歩くのには、慣れていませんでした。
「お嬢さま。大丈夫ですか」
「ええ。平気よ」
となりを進むリタに応えるわたしの顔は、こわばっているかもしれません。
ブーツに包まれたかかとがしくしくと痛んで、足の小指もこすれて痛く、たぶん腫れているでしょう。
目立たぬように服はできるだけ地味な色を選び、髪も一つにまとめて結い、ぱっと見た感じでは家庭教師であるガヴァネスに見えるでしょう。
当然、人目を引く華やいだレースの日傘など使えません。
中流階級の娘に見えるように。往来は危ないですもの。
「おばさまのお屋敷までは、あとどれくらいかしら」
「そうですね。馬車でしたら、ここは道がなだらかで整備されているので。あと半時間も進めば。徒歩なら一時間半はかからないと思いますよ」
「一時間半」
「ええ、たったそれで着きますから。がんばりましょう」
ああ、優しいリタにはとうてい言えません。一時間半をとほうもない長さだと感じてしまったこと。
庭での草花の手入れも、読書も刺繍も、一時間半なんてあっという間ですのに。
鳥籠でしか暮らしたことのない小鳥に、さぁ空を飛びなさいと放つようなもの。
自分がいかに甘ったれて育ったのかを思い知ったのです。
後方から足音が聞こえてきました。よほど急ぎなのか走っているよう。わたしとリタは道のはしに寄ったのです。
その時でした。
「え？」
肩に衝撃。
わたしの体はふわりと前につんのめって、青黒い糸杉や樹皮のはがれかけた白樺が、視界でゆっくりと流れてゆきます。
ざくり、と鈍い音。リタの悲鳴。
糸杉の枝にとまっていた鳥がいっせいに飛び立ちました。ばさばさと騒々しい音、灰色の羽根が落ちてきます。
なに。どうしたの？
地面に倒れ、じんじんと鈍い痛みが襲ってきます。痛む肩を押さえながら立ちあがろうとすると、右足首に激痛が。
「くぅ……うぅ」
唇をかみしめ地面に手をついても、立つことができません。
顔をあげれば、走り去る後ろ姿。あれは男性？
わたし、突き飛ばされたの？
「お嬢さまっ、お嬢さまっ」
「大丈夫よ」
応える声がかすれているのが自分でもわかります。
痛い……足首が、動かそうとしただけでつらくて。手で触れると悲鳴をあげそうで。
着替えを入れていた布の手提げはあるのですが。
地面に持ち手だけが残って、小さな鞄本体が見えません。どこにもありません。
土の上にこぼれ落ちたラピスラズリ。そしてジークさまからの懐かしいお手紙。少しばかりの金貨と銀貨。それしかないのです。
形見の大粒の真珠も、青い夜を映したサファイアも、明るい色の遊ぶオパールも、澄んだうす青のアクアマリンも。ハンカチに包んでいた宝石のほとんどがないのです。
数少ない、わたしに遺された財産ですのに。
「返してっ」
わたしは走ろうとしました。けれど激しい痛みにうずくまってしまい、それも叶いません。
「どろぼうっ！ 待ちなさいよ」
リタの叫び声が、夜のなかに虚しく響きます。
「どうして……どうしたらいいの」
土にまみれて汚れた封筒と瑠璃の宝石を手にとり、ぎゅっと握りしめます。
世間知らずで箱入り娘のわたしには、どうすることもできませんでした。襲われた時は逃げていった鳥たちも、徐々にもとの糸杉に戻ってきます。
太陽はさんさんと明るく街道を照らし、春風はふだんと変わらず穏やかに、道の端のうすべにや水色の小花をなでて吹きました。
「野宿しないといけないかしら」
「そんな、お嬢さまに野宿なんてさせるわけには参りません」
二度と野盗に奪われぬように、自分の鞄を身近に引き寄せています。
「私がいただいた宝石がございますから。それを換金して……」
言いかけて、リタははっと口を開きます。
ええ、換金するには町に行かねばならないのです。わたしは歩けませんし、リタにはわたしを待たせて置いていくという選択肢がないのです。
考えなければなりません。この先のことを。
