20/24

20、あなた、捨てられたのね

　どうしてモニカは、わたしがジークさまのお家にいることを知ったのでしょう。

　その住所も。

　そう考えて、ジークさまが副団長を務めていらっしゃる騎士団と、ローゼンタール家は昔から交流があったことを思いだしました。

　用事があって、騎士のかたがこの家を訪れることもあります。そのあたりからでしょう。

「ほんっと、こんな狭いところによく住めるわよね。感心するわ」

「モニカ。失礼よ、あやまりなさい」

「はぁ？」

　わたしが口ごたえをしたからでしょうか。モニカが眉をひそめて睨みつけてきました。

　なにをえらそうに、とばかりに茶色い瞳が、わたしの頭からつまさきまでを値踏みします。

　怖い。

　手がふるえそうになるのを、ぎゅっと握りしめることでこらえました。

　実家にいたころのわたしならば、ただ口をつぐんだことでしょう。

　けれど、ここはジークさまのお家。モニカが好き勝手にふるまうのを、許していいはずがありません。

「出ていってちょうだい」

　声がかすれるのを気取られないように、ふだんは出さない大きな声を発します。

「はーぁ？　誰に言ってるの」

「あなたよ、モニカ」

「あらぁ、いつのまにか大口をたたけるようになったのね。たいしたものだわ。そういえば、家を出てゆくときに私を愚弄していたわよね」

「モニカ・ローゼンタール。俺は、きみを客として招いた覚えはないが」

　わたしの肩にそっと手をおいて、ジークさまがきっぱりと言い放ちました。

　ふだんの囁くような優しい声ではありません。空気をびりりと震わせる、副団長としての声です。

　モニカはひるんだようで、一歩あとずさりました。

「なによ、生意気よ」

「生意気、ね。よく云えたものだ」

　ジークさまは苦笑をうかべました。その表情が、馬鹿にされたと感じたのでしょう。モニカはとっさに右腕をふりあげました。

　風を切る音。

　けれどジークさまのほおを叩く前に、彼の手によって遮られたのです。

　モニカの手首をにぎるジークさまの力は強いのか、彼女は顔をしかめました。

「馬鹿にしないでよ」

「突然、他人の家にのりこんできて、叩くのは俺を馬鹿にしているのではないか。己のことを顧みずに、よく言えたものだ」

　手をはなされ自由になったとき、それまでモニカが握りしめていた新聞が地面に落ちました。

　おおきな文字で『ローゼンタール子爵家の宝が流出。隣国のオークションで落札される』との見出しが書かれていました。

　さらには『モニカ嬢の婿は国外に逃亡。姉を追放した報いか』とも。

　もしかしてデニスがモニカに近づき、結婚したのは。ただお金のため？

　たとえ金銭的には貧しくとも、代々わが家につたわる宝飾品や調度品は高く売れることでしょう。

　だから盛大な結婚式は口約束だけで、隣国の農夫に立会人をたのんで。ええ、わずかな謝礼金とちいさなブーケだけで充分ですもの。

　そこに愛があると思わせておけば、錯覚させておけば。ものごとを浅くしか考えないモニカは、簡単に飛びつくから。

「モニカ。説明してちょうだい」

「あ、あいつ。私をだましていたのよ。家にはもう何もないわ。誰もいないわ」

「だから、いまさらわたしを頼ってきたの？　あなたに追いだされたわたしを」

「だって、お姉さまは家族でしょう」

　あきれて一瞬、ことばを失いました。

　なんて身勝手な行動。

　自分の都合だけで、その場だけの感情で先のことを考えずに、周囲をひっかきまわして。どんなにひどいことをしでかそうとも、自分が困れば頼ってくる。

「わたしからデニスを奪ったのはあなたでしょう。婚約者を捨てようが気にしない男が、新たな婚約者は……妻は捨てないとどうして疑わないの。そんなにもあなたは愚かだったの？」

「いじめないでよっ」

「いじめていたのは、あなたよ」

「お姉さんでしょう。なら、妹を守って当然じゃないの」

「……わたしはそこまでお人よしではないわ。裏切られたことを、簡単に忘れるほど記憶力は悪くないの」

「そうだな。クリスタは妹のためだけに存在する、都合のいい人ではない。なにか勘違いしていないか？　それでも君が、クリスタにしたほどのひどいことは強いていないな」

　ジークさまの正論に「なによぉ」と、モニカは地面にしゃがみこんで、両手で顔をおおいました。

　土に落ちた新聞を、ジークさまは拾います。

　それは貴族や財界人のゴシップの記事ばかりの大衆新聞でした。

　小さな文字で『姉から奪った夫にだまされたモニカ嬢。没落した子爵家の今後に注目』と記されています。

「君のことも書いてある。有名人だな」

「そんなことで有名になりたいわけじゃないわっ！」

　そのとき、馬のひづめの音と馬車の車輪の音が聞こえました。

　石畳のせまい道です。民家も少なく、あまり馬車のとおる場所ではありません。

「お嬢さまっ」

　門の前で停まった馬車から、侍女のリタが飛び降りました。

　勢いあまってスカートのすそを踏みそうになりながら、三つ編みにした髪をゆらして、前庭へと駆けこんできます。

「ここへ来る途中で、モニカさまを見かけたんです。それであわてて、ブローム家に戻って、奥さまにお知らせしたんです」

　わたしの両手をにぎるリタの指は、何か所も包帯が巻かれていました。

　馬車は、おばさまの家のものでした。黒くつややかなワゴンに、ブローム家の紋章が金に輝いています。

　ゆったりと威厳をもって、おばさまが降りていらっしゃいます。