レトルトカレーの時間

「食べちゃダメ」

　そう言われると、食べたくなるから人の心は不思議だ。

　聡一は恋人である梨々子の部屋の、保存食用の棚を開き、一人悩んでいる最中だった。

　この部屋の主である梨々子は、今日はバイトで留守だ。帰宅は店が終わる１０時すぎ。炊飯器の中のゴハンは炊きたてで、聡一の腹はぐうぐうと鳴っている。棚の中には３つのレトルトカレーが入っており、その中の２つは『カレーの月曜日』、そしてもう１つはコンビニ売りの新発売、『有名店のウマイカレー』だ。

　梨々子はこの、『有名店のウマイカレー』を楽しみにとっていた。

　何しろ発売されるとすぐに売り切れるシリーズだ。そのうえたった一つしか手に入れることが出来なかった。梨々子は売れ残った最後の１箱をゲットしたのだ。

「絶対に食べちゃダメだよ。これは私が食べるんだからね」

　梨々子は聡一に、何度も釘をさした。

　だが……。

　今、梨々子はこの場所にいない。

　そして聡一の今日の気分は『カレーの月曜日』ではなかった。

　どうしよう？　『カレーの月曜日』を選ぶべきか、それとも『有名店のウマイカレー』をとるべきか？

　聡一の心は揺れた。

　そして最後には、己の心に負けてしまった。

　聡一の手は、『有名店のウマイカレー』をつかんだ。そして封を切る。もう後には引けなくなった。

「ごめん、梨々子」

　そうつぶやいて、聡一は鍋の中の熱湯にレトルトカレーの袋を投げ入れる。湯立つ鍋の中で、レトルトカレは徐々に温まっていく。

　そして３０分後。

　聡一に後悔が押し寄せたのは、食べ終わった後のことだ。

　どうしよう？

　梨々子がせっかく楽しみにしていたカレーを……あろうことか食べてしまった！

　聡一は悩んだ。

　その時、床に転がっていた『有名店のウマイカレー』の箱が目にとまる。

　そしてひらめいた。

　そうだ、中身を入れ替えよう。確かまだ棚の中には『カレーの月曜日』があったはず。

　聡一は保存食用の棚の前に行き、『カレーの月曜日』の箱を開けた。そしてその中身を、『有名店のウマイカレー』の箱の中に押し込んだ。

　これでよし、と。

　聡一は『有名店のウマイカレー』の箱を糊付けし、そしてまた保存食用の棚の中にしまった。

　空箱となった『カレーの月曜日』をゴミ箱に捨てると、聡一は独り言をつぶやいた。

「ゴメンな、梨々子。許してくれ」

　そして聡一は、自分の行いをきれいさっぱり忘れてしまった。再び保存食用の棚が開かれるその日まで……。

　程なくしてその日はやって来た。

　梨々子と聡一はとある日曜日、同じ電気量販店のバイトを終わらせて、一緒に帰ってきたのだった。梨々子は言った。

「ああ、今日は疲れたな。聡一、今日はレトルトカレーで済ませてもいいかな？」

　聡一は軽く、

「ああ、いいよ。カレーは好きだから何食続けて食べてもいいくらいだ」

　それを聞いた梨々子はすぐに保存食用の棚に向かった。棚をあけると、そこには『カレーの月曜日』と『有名店のウマイカレー』が２つ並んでおいてあった。

「ああ、そうだ。『有名店のウマイカレー』だ、今日こそ食べる時なのね」

　梨々子の言葉に、聡一はハッとした。

　苦い記憶がよみがえる。

　だが、聡一はつとめて平静を装った。

「『有名店のウマイカレー』って、結構人気があるんだろ？」

「ふふふ。だから私も目をつけてたんだー」

　梨々子は鍋の中に水を入れ、湯を沸かしはじめた。そして鍋の中の湯を見ながら、梨々子はふとこんなことを言い出した。

「そうだ、聡一も食べてみない？」

「え？　『有名店のウマイカレー』を？」

　梨々子はうんうんとうなずいた。

「だけど１個しかないんだろ？　どうやって２人で食べるんだよ？」

　梨々子は言う。

「もち、半分ずつ食べるんだよ。『有名店のウマイカレー』と『カレーの月曜日』と」

　聡一はギクッとした。

　それはマズイ。

　箱の中身はどちらも『カレーの月曜日』なのだ。半分ずつ食べたら、一発でバレてしまう。

　聡一は梨々子に言った。

「いいよ。せっかく楽しみにしてたんだろ？　梨々子一人で『有名店のウマイカレー』を食べるといいよ」

　梨々子は言った。

「ええ？　でもさ、せっかくの機会じゃない。私はね、聡一にもおいしいカレーを食べて欲しいと思ったんだよ。一緒に半分ずつ、食べようよ」

　聡一は困ってしまった。そして苦し紛れに出た言葉は、

「ああ、そうだ！　カレーと言って思い出したけど、駅前に新しく開店したインドカレーの店があったろ？　これからあそこへ行こう」

だった。

「ええっ？　なんで急に？」

　反論する梨々子。

「いいよ。せっかくお湯を沸かしはじめたんだもん。このまま今日はレトルトカレーで済まそうよ。で、また次の休みの時にでも、ゆっくり食べに行けばいいじゃない」

「イヤ、今すぐ行きたい。なんか急にインドカレーが食べたくなってきたんだ」

　聡一は必死に取り繕おうとして、いろいろ言葉を投げかける。が、それがかえって梨々子の不信感を煽った。

「なに？　聡一、なんか隠してない？」

「イヤ、そんなことはないよ。気のせいだよ」

　そこで電話が鳴った。

　梨々子が電話に出る。

　電話の主は、梨々子の友達の真澄だった。

「あ、真澄。どうしたの？」

　真澄は電話の向こうでこう言った。

「ねえ、梨々子はさ、『有名店のウマイカレー』は手に入れた？」

「うん、１個だけね。今食べようと思ってたところなの」

　すると真澄は興奮した口調で梨々子に語る。

「実はね、駅の反対側のコンビニで多量に手に入れたんだよ。もし良かったら、分けてあげるけどいる？　今すぐ持っていってもいいよ」

「え？　くれるの？　助かるなぁ」と梨々子。

「うん、とりあえず１個でいい？」と真澄。

「ちょうど良かった。今ね、聡一と２人で食べようとしていたところだったんだよ。１個手に入ったら、１人１個ずつ食べられてちょうどいいよ」梨々子が言った。

　それから５分ほどして、真澄が梨々子の部屋を訪れた。そして『有名店のウマイカレー』を１箱置いて帰っていった。

　聡一は助かった、とばかりにホッと一息ついた。

「ああ、これで２人で１個ずつ食べられるね」

「うん。さっそく温めよう」梨々子が言った。

　すると聡一は言った。

「じゃあ、梨々子は友達に貰った方にしなよ。僕は梨々子が買ってきた方を食べるからさ」

　梨々子はまた疑いの目で聡一を見た。

「えー、何で？　だって、どっちを食べてもおんなじじゃない？　なんでこっちを私が食べなきゃいけないの？」

　そして梨々子ははたと気付いた。

　まだ封を解いていないはずの『有名店のウマイカレー』、どうも箱の開け口の合いが悪い。梨々子は首をかしげながら封を開け、そして唖然とする。

　箱の中には、『カレーの月曜日』が入っていたのだった。

「なんで『有名店のウマイカレー』の箱の中に、『カレーの月曜日』が入っているのよ？　なんで？　聡一、なんでなの？」

　聡一は言った。

「ゴメン。入れ替えたんだ」

「じゃあ『有名店のウマイカレー』は？」

「ゴメン。食べちゃった」

　梨々子は手を腰にあて、聡一の前で仁王立ちになった。

「あのねぇ、あれほど食べちゃダメって言ったのに、聡一ったらズルイよ。こうなったら……」

「こうなったら？」

「駅前の『インドカレー屋』のカレーはぜんぶ聡一の奢りだからね。これで心おきなく奢ってもらえるわ」

　聡一は再び頭をさげた。

「ドウモスミマセンデシタ」

　そして梨々子はカレー皿にゴハンを盛ると、レトルトカレーを湯から取り出した。

　梨々子は封を切ると、『有名店のウマイカレー』と『カレーの月曜日』を半分ずつ皿に盛った。

「じゃあ、最初の予定通り半分ずつね」

「え？」聡一は驚いた。

「僕が勝手に食べちゃったのに、半分ずつでいいの？」

「いいよ。やっぱりおいしいものは、恋人と一緒に食べるのがいいんだよ」

　梨々子はコタツに２皿のカレーライスを運んだ。そして梨々子と聡一は向かい合って座った。

「さあ、食べよう。２人のレトルトカレーの時間だよ」

　梨々子と聡一は、いつものように向かい合って頭をさげ、

「いただきます」

　と言った。そしてカレースプーンで、カレーをすくって食べ始めた。

　テレビはニュース番組を流している。今は夕方。もうすぐ聡一の好きなスポーツニュースが始まる時間だ。

　２人の時間は、始まったばかりだ。