新しい心臓を手に入れたとしても、私はまだ不運だと考えてもいいですか？-- 幸運なことに不運である

親戚

会いたくない人ランキングを作るとしたら、彼女は間違いなくトップだった。

あの日々以来、私は過去の自分を少しでも変えようと必死にもがいてきた。小さな一歩ずつだけど、確かに前に進めてる気がしてた。なのに彼女は、一瞬で私の積み重ねてきたものを全部ゴミ箱に叩き落とした。

目が合った瞬間、心の奥底から嫌な感覚が這い上がってきた。あの頃に引き戻されるような、居心地の悪さ。

彼女の目も、決して穏やかじゃなかった。彼女も私と同じように、こんな再会を望んでなかったんだ。

見た目はあまり変わってなかった。背が伸びて、体つきが大人っぽくなったくらいだ。長い黒髪に縁取られた繊細な顔立ち、夜の青を思わせる瞳。細い鼻筋に、薄すぎず厚すぎない唇。間違いなかった。彼女だ。

服装は変わってた。色褪せたハーフパンツと小さなワッペンのついたシャツは、もう着てなかった。今はおしゃれな服を身にまとってた。淡いブルーの少し開いたシャツに、瞳の色に合わせたブルーのジャケット、それより濃い色のハーフパンツにロングソックス。

ユウトくんとチカさんが困惑した顔で見合ってた。彼らには私たちの反応の意味がわからなかった。そして、彼女の次の行動に、私はさらに戸惑うことになる。

「こんにちは。ハラダ・エウイコです」

平然と、でもどこか苛立った口調で彼女は言った。なんで初対面のふりをするんだろう。思わず口に出しそうになった。きっと彼女は、私たちが知り合いだってことを知られたくなかったんだ。でも理由はわからなかった。

もしかしたら、私たちの過去を知られたくなかったのか。それとも、まさか私がこの家にいるとは思わなくて驚いたのか。面倒な質問を避けるために、最初から私なんていなかったことにしたかったのかもしれない。彼女は、そういうのが上手い人だった。

一つだけ確かなのは、彼女が本当に私の存在に苛立ってたってことだ。その気持ちはお互い様だと知って、少しだけ安心した。いや、むしろ私の方がよっぽど苛立ってたと思う。本名で呼びたい衝動を必死に抑えた。でも、彼女が初対面のふりをしてる以上、それはできなかった。パニックになりながらも、私は彼女の仕掛けたゲームに乗ることにした。

隣にユウトくんがいてくれたことが、唯一の支えだった。

「こ、こんにちは……マエダ・アヤメです」

声が震えた。昨夜と同じように。でも理由はまったく違う。もっと深刻な理由だった。私の目の前にいたのは、私が人を信じられなくなった原因を作った人物。中学の頃、私の背中を刺した元・親友だった。

「おい、エウイコ。何してんだよ」

ユウトくんが彼女に話しかけた。その言葉で、私はさらに混乱した。彼は自然に彼女の名前を呼んだ。長い付き合いか、少なくとも親しい関係なんだ。

「ここ数日、病院に行けなかったから。チカが帰るって言うから、一緒に来てもいいかって聞いたの。でもまさか、家で女の子と二人きりで……ね」

ユウトくんが慌てて髪をかき上げた。誰かに指摘されるまで、彼は気づいてなかったんだろう。あるいは気づいてたけど、誰かに言葉にされて初めて恥ずかしくなったのか。彼が照れてるのを見て、私までドキドキしてしまった。別に何もなかったのに。

「バカなこと言うなよ。友達だよ。退院祝いをしてただけだ」彼は言い訳するように、でも説明する必要なんてないのに、そう言った。「友達」って言葉が、胸に刺さった。今夜のことが何か特別なことなんじゃないかって一瞬でも疑った自分が、申し訳なくなった。

「そう」彼女は軽く眉をひそめて、ユウトくんから私へと視線を移した。

「待って、俺に会いに来たって言ったけど、どうやって帰るつもりなんだ？」

「もちろん、ここに泊まるわよ」彼女は素っ気なく言った。

「余分なベッドなんてないぞ」ユウトくんが慌てて付け加えた。

「布団で勝負しましょ」彼女は相変わらずの優位な態度を崩さなかった。

「は？ 俺は自分のベッドで寝るからな。従姉妹だからって、好き勝手していいと思うなよ」

従姉妹？ 聞き間違いであってほしいと願った。でも違った。ユウトくんは確かに彼女を「従姉妹」と呼んだ。私の背中を刺したあの少女が、今の私の唯一の友達の親戚だった。これ以上悪くなることはない、そう思った。

「ねえ、みんな。玄関先で立ち話もなんだから、中に入らない？」チカさんが言った。私はできるだけ遠くに逃げたかった。今の自分を変えようと努力するのと、過去の生きた傷跡と向き合うのは、まったく別の話だった。私はまだそんなに強くなかった。

距離を保ちながら、私は挨拶してから隣の自分の家に帰ろうとした。

「ごめん、みんな……叔母さんが帰ってくる前に、家でやることがあって」明らかに嘘だった。たとえ本当に用事があったとしても、隣に住んでるんだから、後で始めてもよかった。エウイコは、私が去ろうとしてるのを見て、わざとらしく咳をした。

「あなたも残らない？ いとこのお友達について、もっと知りたいの」

ええ、そうね……もちろん。知り合いなのに、なんでそんなことを言うのか理解できなかった。もしかしたら、私たちの関係性を知りたかったのか。結局彼女はユウトくんの従姉妹で、私は隣の家に住む彼の妹の友達だ。私について知りたがるのは自然なことかもしれない。

「ごめんなさい、本当に無理なの。また今度でいい？」

「そう……じゃあ、またね」

私は自分の家のドアに向かい、カバンから鍵を取り出して、鍵穴に差し込んだ。ドアを閉めて、背中で押すようにして家の中に入った。

家の中に入ると、溜め込んでたストレスが一気に溢れ出した。足の力が抜けて、背中をドアに擦り付けながら、その場に座り込んだ。思考の渦に飲み込まれていく。

ユウトくんに何て言うんだろう？

よりによって、どうして彼女なんだ？

これから、どうすればいいんだ？

一瞬、ユウトくんへの信頼が揺らぎ始めた。彼女がユウトくんに何を言うのか、考えずにはいられなかった。彼女はユウトくんの親戚だ。きっと何とかして彼を説得して、過去にやったように、嘘を信じ込ませるんだ……

フラッシュバックのように、あの公園の日の記憶が蘇った。「もう一人じゃないよ」。彼の言葉はシンプルで明確だった。彼は他の人とは違う。私の背負ってるものを知ってて、私は彼の背負ってるものを知ってる。それを思い出しただけで、心が落ち着いて、現実に引き戻された。

「よし、夕飯の準備を始めよう」

ー ユウトくん視点 ー

アヤメさんが帰った後、私たち三人は家の中に入って、ゆっくり話すことにした。さっきの光景にはかなり戸惑ってた。従姉妹とアヤメさんが顔を合わせた時、二人とも変な表情を浮かべてた。初対面のはずなのに、空気に張り詰めたものを感じた。チカがお茶を入れてる間、俺とエウイコはキッチンのテーブルに座って、彼女の本当の計画について話した。

「で、本当に今夜ここに泊まるつもりなのか？」

「ええ」

「学校はどうするんだ？」

「それは心配しないで。私の成績なら余裕よ。それに、転校することにしたの」

その時、姉貴がお茶を注いで、テーブルに座って会話に加わった。

「あ、知らなかった」

「最近決めたの」

「で、どの学校に行くつもりなんだ？ もう色々見て回ったのか？」茶を飲みながら尋ねた。

「もちろん、あなたの学校よ」彼女は完璧な笑顔で言った。茶が気管に入りかけた。

「は？ どうしてだよ？」咳き込みながら言った。

「どうしてって？ あなた、退院したばかりでしょ。一人でいるときに何かあったら、誰も助けられないじゃない」

「先生がいるだろ」

「そういう話じゃなくて。あなたのこと、知ってるんだから。人と距離を置いて、誰とも深く関わらないようにしてるでしょ。友達、そんなにいないんじゃない？」

「でも、アヤメさんがいるよ」とチカが口を挟んだ。

その言葉を聞いて、エウイコの表情が少し曇った。「さっきの女の子？」

「うん。同じクラスなんだ」

「彼女は、あなたの状況を知ってるの？」俺に向かって尋ねた。

「ああ。気分が悪くなった時、一緒にいたんだ。彼女が救急車を呼んでくれた。言いたくなかったけど、結局話さざるを得なかった」

「じゃあ……かなり親密なの？」彼女の顔がさらに曇った。なんでそんな表情をするのか、理解できなかった。一つの疑念が浮かんだ。もしかして、二人はもう知り合いで、知らないふりをしてるんじゃないか？ 可能性を考え始めた。一つだけ思い当たった——中学が同じだったんじゃないか？

それなら、玄関先での二人の反応も説明がつく。もしかしたら、エウイコはアヤメさんをいじめてた一人なんじゃないか。エウイコに対して失礼な考えだけど、考えれば考えるほど、その可能性は捨てきれなかった。思い切って尋ねてみた。

「なあ、お前、アヤメさんのこと知ってるのか？」

エウイコの目に一瞬驚きが走ったが、彼女はすぐに答えた。ためらいもなく。

「いいえ。初めてよ。ちゃんと自己紹介もしたし」彼女は少し目をそらしながら、怪しい口調で言った。

彼女が嘘をついてるときの癖は、多かれ少なかれわかってた。でも、気づかないふりをすることにした。もしかしたら、本当に初対面だったのかもしれない。そうであってほしかった。従姉妹と友達が敵同士なんて嫌だったし、ましてやどちらかに味方するなんてできなかった。ともかく、この質問はアヤメさんにもしてみようと思った。

「じゃあ、泊まるなら風呂に入ってきなよ」とチカが言った。彼女は知る由もなかった——エウイコが風呂場に向かう途中、俺の部屋に立ち寄り、無断でスマホを取って、アヤメさんの連絡先を手に入れるなんて。