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深淵

「なに、この異常な気配……！」

　インクリウス学院地下。

　『対深淵学』の授業を終えたフロンは、学院内に満ちていく膨大な魔力、根源的恐怖《カオス》の灰燼《かいじん》の現出を感じた。

　いつの間にか、足首まで、赤色の液体で満ちている。

　強烈に――引っ張り込まれる。

　くらりと、フロンは、気が遠ざかるのを感じた。

　足下に満ちている赤色の液体は、赤渇海《レッド・クラーヴィ》に違いない。深淵生物、中でも異形は、獲物を己の境界に引っ張り込んで狩ることを好む。

　根源的恐怖《カオス》の灰燼《アッシュ》、赤渇海《レッド・クラーヴィ》、落日月《ジ・ルイン》……灰から始まり、海が生じて、日と月が陰る。段階を経るごとに、人の精神に与える影響は段違いに大きい。

　眩む視界の中で、フロンは考える。

　赤渇海《レッド・クラーヴィ》が生じるということは、黒粘獣《イヴォルータ》を超える格上が現れたということだ。平時であれば、軍が動いても、不思議ではない事態。人死には、万を超えるだろう。

　案の定、生徒たちは、ぽかんと口を開けて乗っ取られていた。

　傀儡となった彼らは、口端から涎を垂れ流しながら、赤色の夢を視ている。深淵に心を奪われたのだ。

「焦らずに、魔力で、体表を覆え。学院内に、校長が敷いた境界のお陰で、赤渇海《レッド・クラーヴィ》は足首までしか届かんから問題ない」

　ぽんと、クラウス先生に肩を叩かれる。

　言われたとおりに、フロンは、足首に集中して魔力で体表を覆う。根源的恐怖《カオス》の灰燼《アッシュ》を吸い込まないように、クラウス先生から手渡された黒色のマスクで、口元を覆い込んだ。

「どうやら、ベツヘレムの星が解放されたらしい」

　傀儡となった生徒たちを、魔力による膜で覆ってから失神させたクラウス先生は、静かにそうささやいた。

「ベツヘレムの星……！？　なんで、そんなものが学院の地下に！？　アレは、とっくの昔に封印されて、誰も知らない秘境に飛ばされたと聞いていましたが！？」

　ベツヘレムの星と言えば、伝承では、数万を超える魔術師を殺した星型の異形である。八芒星の形をしたその生物は、宿主とする魔術師の血液を通して顕現し、自分の世界に引っ張り込んだ者たちを夢で“吸血”する。

　寄生された人間たちは、幸福な夢を見せられながら、じわじわと魔力と血を吸われて干からびて死んでいく。

　その吸血範囲は、国ひとつに及ぶと言う。

「その秘境がココだよ」

「ココは、王都の第７区、生活区画の地下ですよ！？　なんで、そんな危険な深淵生物を学院なんかに封印しておくんですかっ！？」

「逆に聞くがね、他に、どこに封印しておけばいいんだ？」

　問われて、フロンは声に詰まる。

「理論上、校長が存在しているココが最も安全なんだよ。歴史上、類を視ない程の力を持つ魔術師だからな。破壊が不可能な以上、ココに封印するのが最も適切だ。

　事実、校長が敷いた境界のお陰で、赤渇海《レッド・クラーヴィ》の威力は大幅に減衰してる。力の弱まっていないベツヘレムの星が解放されてれば、学院どころか、第７区を中心として第１３区あたりまで赤い海の底だよ」

　あくびをして、クラウス先生は頭の後ろを掻いた。

「学院の魔窟《ダンジョン》に封印されてるのは、ベツヘレムの星どころじゃあないんだなあコレが。

　あ、もちろん、ふつーの学生は、まかり間違っても目にすることもないから安心して」

「そんなこと、言ってる場合ですか……」

「まぁ、校長は、今、お留守なんだけどな……こんなことになるなら、有給消化しとけば良かったわ……まったく、中年ってのは、色々と悲しいことが巻き起こる時期なのかなぁ……というか、まかり間違っても、こんなこと起こるわけがないんだが……」

　再度、ぽんぽんと、肩を叩いて――クラウス先生は、上を見上げた。

「あぁ、なるほど、ヤバいのが来たな」

「え？」

「主席、ココ、任せた。俺は、上がるわ」

「いや、上がるって……ちょっと！？」

　魔術を発動させたクラウス先生は、一気に階段を駆け上がって、扉をぶち抜いてから飛び出していった。あそこまで、急いでいるということは異常事態だ。恐らく、学院に迫っている危機はベツヘレムの星どころではない。

　そうであれば、自分はただの一生徒、クラウス先生に任された以上は、ココにいる生徒たちを全力で守ることにしよう。

　フロンは、決心して、欠員がいないかを目で確認し――凍りついた。

「……グール」

　クラウス先生の手で、傀儡から解放されたグールは、頭を揺らしながら答える。

「うわー、頭、くらくらする……ん？　なに？」

「ラウは？」

「え？」

　グールは、きょろきょろと辺りを見回してから絶句する。

「ラウはっ！？」

　思わず、肩を掴んで揺さぶると、硬直が解けたグールは口を開いた。

「わ、わからない……さ、さっきまで、そこにいたのに……もしかして、上に……ね、ねぇ！？　どこ行くの！？」

　フロンは、勢い良く駆け出して、階段を駆け上がる。

「あの子、Eランクなのよ！？　上なんかにいたら、手遅れになる！！　私は、あの子のパートナーなの！！　行かなきゃ！！

　ファイッ！！」

「なに？」

　興味がなさそうに、静観していたもうひとりの主席に声を張り上げる。

「ココは、頼んだ！！」

「…………」

　返事も聞かずに、フロンは、階段を上り切って廊下に出る。

　そして、その気配に止まる。

　廊下――その最奥、金色の魔術衣《ローブ》を着た魔術師が立っていた。

　赤色の海、白色の天井、その狭間で黄金は起立している。

　外套《フード》で、その顔は隠されている。ただ、相当な実力者であることはわかった。首からぶら下げている銀色の六芒星、黒色の干からびた腕が魔術衣《ローブ》の上から伸びてきて、懐中時計を取り出した。

「御機嫌よう、アイシクル家のご令嬢」

「……退け」

「うむ、定刻通り。侵入も果たした。予想外の計画《シナリオ》とはなったが、我が心晴れやか也《なり》、アイシクル家の令嬢の身柄も拘束出来れば万事解決」

「……そこを退け」

「さて、どうするかな。口が開けば良いから、四肢は要らんか。出来れば、我が蒐集物《コレクション》に加えたい。

　少し、腿の辺りは色気に欠けるが、ヤスリにかければ多少はマシにな――」

「そこを」

　顔を上げて、フロンは、感情を露わにする。

「退けッ！！」

　吠えて――彼女は、魔力を解放した。