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お給仕フロンちゃん

「……しくじった」

　正体を隠すことを諦めたフロンは、ため息を吐いて銀盆を下げる。

　銀色の髪をツインテールにした彼女は、黒と白のエプロンドレスにフリルをかぶって、愛らしい衣装に変身していた。普段とは髪型も違うこともあって、その姿は新鮮に映る。

「なんだ、可愛いじゃないか。どうして、隠すんだ。浮かれて出て行ったということは、ココで、働くのが楽しいんだろ？」

「うっさい、ばか」

　頬を染めたフロンは、銀盆で胸元を隠しながらつぶやく。

「この制服、可愛いんだけど胸のガードが緩いから、知り合いに視られるの嫌だったの。というか、アイシクル家の人間が、こんなところで働いてたら、陰でなに言われるかわかんないし……お父様にバレたら、強制的に、家に連れ戻されちゃうもの」

「大丈夫だ、安心しろ！　俺たちは、ロングスカートしか視てなかった！」

「……マニア？」

　フロンは、不意に、グールとラインに目を向ける。やさぐれていたふたりは、びくりと身じろぎをして、気まずそうに目線を逸らした。

「で、三馬鹿は、この店になにしに来たの？」

「ははは！　ラウ、ライン、言われてるぞ！」

「貴様、数も数えられんのか？」

　くすりと笑って、フロンは、俺の前にコップを置いた。

「ま、なんでもいいけど……ラウのこと、よろしくね。色々と世間知らずなのに、物怖じしないから、時々、不安になるの。

　キミたちが、傍にいてくれると安心するから。よろしく」

　そう言って、フロンは、華麗にウィンクをする。

「それじゃ、注文決まったら呼んでね、お客様」

「おう、仕事の邪魔して悪かったな」

　さすがは、貴族というか、美しい姿勢で去っていくフロンを見送る。ぽかんとしていたふたりは、顔を見合わせてからささやく。

「なんだ、フロン・ユアート・アイシクル、すごい良い子じゃないか」

「うむ。びっくりしたぞ。かつて、社交界で会った時とは大違いだ。暗い目をしていて、操り人形のように踊っていたのに」

「元々、良い子だぞ、あの娘は。ただ、怯えていただけだ。たまに、人との関わり方がわからない娘もいる。恐怖が口から出るから、勘違いされやすいんだ」

　俺は、微笑して、生き生きと働いているフロンを見つめる。

「ああいう娘が、幸せに生きて、幸せに死ねる世界であって欲しいと思うよ」

「なるほど……君たちは、良い関係だね」

　微笑んで、グールは、俺の水を飲んだ。

「まるで、ボクとラインみたいだ」

　コップを受け取って、残りの半分をラインが飲み干す。

「あぁ、そうだな」

「会話の流れにノッて、俺の水を飲むな。返せ」

「おげぇ～！！」

「ひいっ！　人の手で、人が絞られる光景を、おれは人生で初めて目にしている！！」

　グールの腹を両手で絞っていると、背後から会話が耳に入った。

「……例のブツは？」

「……ちゃんと、返すって。ベツヘレムの星を護る番犬の封印は解除したから。

　ね、それよりも」

「……わかってる。良いから、とっとと出せ」

　真っ黒な魔術衣《ローブ》を着たふたり組が、密談を交わしていた。彼らのように、魔術衣《ローブ》を着ている客は、それなりにいるので目立ってはいない。だが、その声に、聞き覚えがあった。

「いらっしゃいませ」

　二人組のテーブルに、フロンが水を運んでいった。会話を止めたふたりは、フロンが去ったのを確認してから再開する。

「……早く出せ」

　素早く、片方が、紙袋をテーブルに置いた。もうひとりが、無言で回収する。

　二人組は、立ち上がって、通りへと消えていく。

「……グール、ライン」

「あっぶねえっ！！　九死に一生を得た！！　最期に視たのが、ロングスカートじゃなくて、ラインの怯えきってる顔になるところだった！！」

「先に帰っててくれ。用事を思い出した」

「ん、用事ってな――おい、ラウ！！」

　俺は、店の奥へと入っていって、フロンを見つけ出す。

「ん？　どうしたの、ラ――へぇっ！？」

　思い切り、俺は、フロンを抱き締める。

　店内が騒然となって、女性店員たちが黄色い悲鳴を上げた。

「こ、こここら！！　急になにすんの！？　キミ、勘違いしてるんじゃないよね！？　は、離れなさい！！

　い、言っとくけど、私は、別にキミのこと――」

「ただの挨拶《ハグ》だ。

　じゃあな、頑張れよ」

「あ、ちょっと、ラウ！？」

　俺は、通りへと飛び出し、翔《かけ》りを用いて建物の壁を蹴り上がる。三角屋根の頂点に到達し、周囲を見回して、先程の二人組を探す。

「いたな」

　そのまま、跳んで――ふたり組の前に、勢い良く着地した。

「うおっ！？」

　驚愕の声を上げて、衝撃で、男の方がよろめいた。咄嗟の反応で、得物《えもの》は抜いたのか、抜身のナイフが煌めく。

「よう」

　ポケットに手を突っ込んだまま、俺は、無造作に二人組に寄った。

「テメェ、急になんだ！？　近づくんじゃねぇ！？　殺すぞ！？」

「第一声が、脅迫の時点で、お前は闘争を避けている。悪いことは言わないから、とっとと失せろ。暇じゃないから、腕くらいは折るぞ」

「ふ、ふざけんなっ！！　舐めんじゃねぇッ！！」

　男は、腰に溜めたナイフを突き出し――俺は、人差し指で、それを止める。

「……は？」

「普通のナイフじゃないな。魔導技術《マギ・テクニクス》というヤツか。まぁ、なまくらには相違ないが」

「ぐっ……おっ……うぉ……！！」

　俺の指先に吸い付いているナイフを引き抜こうとして、男は四苦八苦していたが、ついには諦めてナイフを捨てる。

　男は、手のひらを構えた。

「『来――」

　ボグッと音がして、俺が、絡め取った男の右腕が折れる。

「ぐぉお……おっ、おっ……ぉおお……！？」

「この場面で、火球《ファイアボール》の詠唱を選んだお前の感覚《センス》の良さに免じて、折るのは片腕だけにしてやった」

　俺は、微笑を浮かべる。

「三度目はない。とっとと失せろ」

　綺麗に折ったから、治療には苦労しないだろう。泣きながら、腕を押さえた男は、全身を引きずるようにして逃げていった。

　逃走の機会を逸したもうひとりは、意を決したかのように手のひらを構える。

「ち、近づいたら、上級魔術《アドヴァンス》を撃つ……！」

「良いな、上級魔術《アドヴァンス》。視てみたかったんだ」

　俺は、歩み寄って、彼女はじりじりと後ろに下がる。顔を隠しているフードの下で、冷や汗が流れていった。

　一瞬、彼女の動作は止まって――同時、周囲の空気が変わる。

「『来た――」

　口が止まる。

　刹那の間で、自分の背後に回った俺の気配を感じたのか。

　どっと、彼女は、一瞬で滝のように汗を流した。

「さっきの男よりは速いな、訓練の賜物か？」

　手のひらを構えた彼女の後ろで、俺は、ぽんぽんと頭を叩いた。

「こんなところでなにしてる」

　手をかけて、フードを剥ぎ取る。

「イロナ」

　素顔を晒したイロナ・アクチュエートは、悔しそうに歯噛みしていた。