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王国都市インクリウス

　ラインとグールと連れ立って、俺は、王都へと足を運んだ。

　がっちりと、両側からふたりに肩を組まれた俺は、街の地図が描かれた看板を前に立ち尽くしていた。

「あっはっは！　ライン、ラウ！！　やっぱり、漢の休日は最高だね！！　ボクたちには、カワイイ女子なんて、必要なかったんだ！！　だから、止まれ、ボクの涙ッ！！　デートを断られたからって泣くんじゃないッ！！」

「フハハァ！！　まったくもって、その通りだなァ、グール、ラウ！！　おれたちに必要だったのは、背と命を預けられる友のみよ！！　気品溢れる令嬢など連れていたら、味わえん感慨だわ！！　なぜ、写真だけでフラれた！？　この歳で見合いが組まれて、写真だけでフラれることが許されていいのか！？」

「あまり、メソメソと泣くな。往来なんだから。お前たちは、良い男なんだから、直《じき》に相応しい相手も見つかるだろう。その歳で、絶望して泣くな」

「「黙れッ！！　余裕ぶるなッ！！　敗者に寄り添えッ！！」」

「なんだ、お前ら、こわいなぁ……」

　数分後、ようやく、落ち着きを取り戻したグールは見取り図を指した。

「ラウにとって、王都は初めてだよね。ボクとラインは地方領主の息子だから、そこまで馴染みがあるわけでもないんだけれど、何度か遊びに来たことはあるから、ラウよりかは詳しいと思う。案内するよ」

「フハハ！　王都は、あまりにも広大だ！　初見は、面食らうこともあるだろう！　だが、怯えることはない！！　おれたちが付いている！！」

「女にモテないとは思えないくらいに、お前らは良いヤツだなぁ」

「「次、そのセリフ吐いたら殺すぞ」」

　王国都市インクリウスは、芸術、商業、教育、娯楽、ファッション、金融、メディア、専門サービス、調査開発、観光、交通、魔導技術《マギ・テクニクス》……広範囲に当たる分野において、強い影響力があり、いち早く魔導技術《マギ・テクニクス》を取り入れた『最先端都市』とも言われているらしい。

「例えば、路線魔導車。

　運転手は、魔術の才能のない一般平民なんだ。もちろん、大した魔力もないんだけど、導魔板に魔力を通すことで、路線に沿って魔導車を走らせることが出来る。魔導技術《マギ・テクニクス》には、魔力の量も、魔術の才能も要らないんだ」

　魔導技術《マギ・テクニクス》の一例として、グールは、数十人を収容して走る黒い車体を指して言った。

「王都インクリウスは、３４の地区に分かれている。路線魔導者は、この地区間を移動するのに用いる重要な移動手段のひとつだ」

　３４の区画に分かれた地図を指して、腕を組んだラインは言った。

　中心の第一区画『シティ・オブ・インクリウス』には、王城が聳《そび》え立っており、政治の中心と言われているらしい。

　立ち入りには、厳しい検閲が敷かれており、基本的には王侯貴族や騎士、行政に携《たずさ》わる一部の人間しか立ち入りを許可されていないとのことだ。

「たまに、式典が行われる時には、第一区画への立ち入りを許可されたりもするんだけどね。基本的には、ボクたちには、縁のない場所だと言ってもいいよ」

「俺たちは、今、どこにいるんだ？」

「第７区画『スカーレット・サザーク』だね。インクリウス魔術学院があることから、教育区とも呼ばれているんだ」

　第１区の下側にある縦長のシルエットを指して、グールは言った。

「スカーレット・サザークは、インクリウス魔術学院があるだけあって学生の数が多い。魔術学院に憧れて、外部からやって来る人もたくさんいるから、レストランや遊び場、名所がたくさんあるんだ。

　他の区画にも、目玉はたくさんあるよ。例えば、第２８区『ウルフ・フォレスト』にあるハンドウラス湖群国立公園とか」

「ハンドウラス湖群国立公園……」

　その名前に聞き覚えがあって、俺は、ぽんっと拳を打った。

「イロナと行ったところか」

「イロナ……イロナ・アクチュエートか？」

　顔色を変えたラインに問われて、俺は、こくりと頷いた。

「グール」

「うん……そっか、あの時に……まぁ、よくはないね……」

「どうした、ふたりして。俺の知らないうちに、またフラレたのか」

　顔を見合わせたふたりは、重たい口を開いた。

「ラウ、あまり、イロナ・アクチュエートとは関わらない方が良いよ」

「なんで？」

「あの女には、あまり良くない噂がある」

　首を傾げると、グールは、顔をしかめながら言った。

「彼女、平日の放課後に、学外に抜け出してるみたいなんだ。普段から、授業をサボったりして、教師たちからも勘ぐられてる。

　好奇心旺盛な生徒のひとりが、彼女の後を追いかけたらしいけど……なんていうか、その……」

「グール、大丈夫だ。気にするな、言え。俺は、俺で判断を下す」

　ため息を吐いて、グールはささやいた。

「貴族相手に、身体を売ってるらしい」

「…………」

「飽くまでも、噂だ。噂ではあるが、チンピラ紛いの連中とも繋がりがあるらしい。昨今、急増している魔導技術《マギ・テクニクス》を用いた犯罪行為にも絡んでいる恐れがある」

　両腕を組んだラインは、重苦しく目を閉じた。

「ラウ、貴様は、Eランクで……そして、おれの大切な友だ。妙なことには、巻き込まれて欲しくない。貴様の優しい心と好奇心のことは重々承知だが、イロナ・アクチュエートとはあまり関わるな」

「そうか、ありがとう」

　俺は、心配してくれる友人に微笑みを返す。

「十分、注意することにする。危険な真似はしない。

　ただ、少し、あの子に確かめる必要性はあるが」

　大きく伸びをしてから、俺は笑った。

「さて、行くか。案内してくれるんだろ。俺は、腹が減った。ちなみに、ひとりでは、食べられないから、お前たちにあ～んしてもらう」

「いや、なんだそれ、新しい扉が開く地獄か……」

「フハハ……震えてきおったわ……」

　震えているふたりを連れて、俺は歩き始める。

　俺たちは、仲良く、王都巡りへと出かけていった。