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お説教ホットケーキ

　基本的に、インクリウス魔術学院の生徒は、学院の外に出ることを許されていない。週末の休息日にのみ、王都に出たり、家に帰ることを許される。

　本日は、週の半ばで平日。

　休息日でもなんでもないので、当然、周囲に学院生はいなかった。

　ラウド村の村民たちに繕《つくろ》ってもらった普段着を着て、俺は、王都内にある喫茶店《カフェ》に腰掛けている。エプロンドレスを着た給仕の女性たちは、妙な機械式の靴を履いていて、地面を滑るようにして配膳をしていた。

　俺の目の前には、項垂《うなだ》れているファイが座っていた。

「戦っちゃったか」

「申し開きもありません」

　頭を下げたファイは、右腕をテーブル上に置いた。左手に魔力をかき集めているので、利き腕を切り落とすつもりらしい。

「利き腕で、お許し頂けないでしょうか？」

「やめろ。勝手に、ファイを傷つけたら怒るぞ。人の姿をしていても、俺の大事な火球《ファイアボール》なんだから」

「はい……」

　しゅんっと、ファイは、肩を落とした。

「なんで、戦った？

　最後、アイツら、なにかしようとしてたが、発動してたらマズそうだったぞ」

「ラウ様が、炎唱だとバレたら――いえ、ラウ様が、炎唱であると難癖をつけられたら、後々、大いなる災禍に至ると思いました。王帰の魔剣《アイオーン・グラディオ》に、炎唱が少女だと知らしめれば、ラウ様に累《るい》が及ぶことはありません」

　確かに、同じアトロポス山で、俺と炎唱は同時期に修行を行っている。互いに、何代目かはわからないが、ラウシュ王を殺しているのも確かだ。

　違いとしては、火球《ファイアボール》を使うか使わないかくらいなので、ファイの言う通り、炎唱が俺であると勘違いされてもおかしくはなかった。

「つまり、俺の身代わりになったのか？」

「相談もなしに、大それたことを……弁明はいたしません……ただ、罰を与えて頂ければ……」

「いや、俺のためにやってくれたことだ。謝らなくてもいいし、罰を与えるつもりもない。俺は、お前には、自由に生きて欲しいと思っている。成り行きで、生み出してしまって、こんなことにまで付き合わせて申し訳ないくらいだ」

　俺は、前々から、考えていたことを口に出した。

「ファイ、俺は、お前を解放するよ」

「…………」

　ファイは、勢い良く、顔を上げる。

「……え？」

　彼女は、涙を引っ込めていて、代わりに絶望が顔面を彩っていた。ひくひくと、口端が痙攣していて、両目からは光が消えていた。

「わ、わたしが、不要になったのですか」

「え？」

「今回の失態で、愛想が尽きたのですね……要らない……わたしは、ラウ様にとって、要らない存在に……」

「そんなこと、一言も言ってないが」

　俺は、片手を挙げて、店員のお姉さんを呼び出す。

「俺、そんなこと、一言も言ってないよな？」

「え……いや、聞いてなかったから、よくわかんないけど……痴話喧嘩……？　彼女のこと、泣かせちゃダメだよ。謝りな」

「ファイ、ごめん」

　素直に謝罪すると、ファイは首を振る。

「謝って頂くことなんて、なにも御座いません……ただ、わたしは、ラウ様のお傍にいたいだけで……それ以上、なにも、望んではいません……」

「よくわかんないけど、コレでも食べて仲直りしなよ」

　店員のお姉さんは、甘い香りをした円形のモノを置いていく。焦げ茶色の焼き目がついていて、ふんわりとしており、美味しそうだった。

「ファイ、コレ、なんだ？」

「え……ホットケーキという菓子のようですね。ラウド村では、馴染みのない菓子料理なので、ラウ様が知らなくても無理もありません」

「ふぅん。美味そうだ。食べたいなぁ」

　俺は、口を開ける。

「申し訳ないが、食べさせてくれ」

「あ……」

　見る見るうちに、ファイの両目に大粒の涙が浮かんだ。

「許して頂けるのですか……？」

「ん？　俺は、ファイの自由意志に口を出すつもりはないから、許すもなにもないが」

　ナイフとフォークで、綺麗に切り分けたファイは、本当に嬉しそうに顔をほころばせて俺の口元に菓子を運ぶ。

「どうぞ」

「うん」

　俺は、ホットケーキを噛み締める。

　ふわふわだ。雲みたい。甘い。果てのない甘さ。歯に優しい。美味しい。幾らでも食えそう。甘い香りが、鼻を抜けていく。

　総評、美味い！！

「美味いな。

　ファイも食べたら、どうだ？」

「では、失礼いたします」

　自分用に切り分けて、ファイは、ホットケーキを口に運び――顔が、ほころんだ。

「はい、美味しいです」

「な？　美味しいよな？　村の皆にも、持ち帰ってやろうかな。フロンたちも食うかな。いつもの礼に、買って帰ろうかな」

「ラウ様、お口を」

　恭《うやうや》しく、傾けたコップを向けられる。ファイは、俺の口に水を流し込み、満面の笑みを浮かべた。

　銀色の盆をもった店員たちの、ひそひそ話が聞こえてくる。

「ねぇねぇ、視てよ、あのカップル。食べさせ合いっこしてるよ、かわい～！」

「いや、普通、食べさせ合いっこって、コップの水までやる？　ていうか、男の子の方だけ食べさせられてない？」

「ラウ様、どうぞ」

「しかも、『様』まで付けてるし」

「若いねぇ……愛の形ってのはね、色々あるんだよ」

　ホットケーキを食べ終えて、俺とファイは、連れ立って学院寮へと帰る。

　しかし、この洗脳に近い『ラウ様に従う』という縛りから、ファイを救ってやれる手はないものだろうか。

　俺は、直ぐにでも、転生器と話す必要があると思い始めていた。