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　人間とは、経験を重ねて知恵をつけていく。

　叱られることが多い人間ほど、咄嗟の言い訳が上手くなるというもの。

　マリアンヌは残念ながら、聞き分けが好い部類の人間だった。

　だから、過保護な兄から、うんざりするほど小言を受けることは多かったけれど、叱られるということが滅多に無かった。

　そんな自分を”良い子”と評価するつもりはないけれど、今回ばかりは、そんな自分を恨みたくなる。

　マリアンヌはあらぬ方向に目を泳がしながら、頭をフル回転させる。けれど言葉が何一つ浮かんではこない。

　せめて時間が一分でも止まってくれれば良いのにと、奇跡に近いことを祈ってしまう。

「マリアンヌ様、今日はどうしてこちらに？ウィレイム様はあなたが街に出ることを知っておられるのですか？」

　──　ああ、一番聞かれたくないことを聞かれてしまった。

　マリアンヌは手のひらにじわりと汗がにじむのを感じた。

　頭上から強い視線も感じる。見なくてもわかる。彼はきっと今、ものすごく厳しい顔をしているのだろう。　

「あの……えっと……」

　しどろもどろに口を開いたマリアンヌだけれど、続きの言葉が見つからない。

　クリスはマリアンヌを急くことはしないが、不信感を増しているのが肌でわかる。早く何か言わないと。

　そう焦れば焦る程、頭の中が真っ白になってしまう。

「もしかして黙って、こちらに？」

　刃物で切り付けられたような鋭い言葉に、マリアンヌは最悪の事態を覚悟した。

　けれど、ここでジルが横から口を挟んだ。　　　

「マリー様は、最近、ウィレイム様のお仕事が忙しいことに心を痛めておられます。何か甘いものでも贈りたいと仰っていたので、わたくしが街にお連れしました」

　ジルのきっぱりとした物言いに、クリスは「なるほど」と言って、表情をやわらげた。

　それを見たマリアンヌは、慌てて言葉を繋ぐ。

「お願いです。どうか兄には内緒にしてください」

「わかりました。そういうことなら、ウィレイム様の耳に入れない方が良いでしょう」

　すぐに要求を呑んでくれたクリスに、マリアンヌは深く頭を下げた。ジルも続いて腰を折る。

　けれど、ほっとしたのも束の間、マリアンヌはそのままの姿勢で固まってしまった。

「とはいえ、女性二人ではなにかと物騒ですから。わたくしも、お買い物にお付き合いさせていただきます」

「……え？」

　なんと嬉しくない提案なのだろう。

　マリアンヌは、顔を引きつらせながら、断る理由を探す。

「有難いのですが……兄の護衛は……大丈夫なんでしょうか？」

　マリアンヌは悩んだ挙句、顔を上げながら暗にサボるなと伝えてみた。

　これで、彼が居心地が悪くしてくれれば、それを理由に立ち去ることができる。

　そう思ったのだが、クリスは予想に反して声を上げて笑った。屈託のない笑みだった。

「……っ」

　寡黙な彼がこんなふうに笑うのは初めてで、マリアンヌは心底驚いた。

　氷のような清廉な騎士が、急にどこにでもいる青年に見えてしまったから。　

　でも、クリスはマリアンヌの心情に気付いてはいない。

　表情を崩してしまったことに、しまったと言いたげに一瞬だけ顔を逸らしただけだった。

　それからいつも通りの感情を消した表情に戻り、マリアンヌの問いに答える。

「大丈夫ですよ。王宮内には、他にも護衛騎士がおりますから。わたくしは、今は休憩中なのです」

「……そうですか。でも、休憩をされているなら、なおさら」

「さ、お買い物を再開しましょう。どちらに行けば？」

　ごにょごにょと同意を拒む言葉を紡いでいたら、クリスにすっぱりと遮られてしまった。

　しかも、丁寧な口調と物腰の中にも「四の五のうるさい。さっさと行くぞ」というニュアンスがしっかり含まれていた。

　混乱のあまり気付けずにいたが、もしかしたら、偶然見つけた護衛対象の妹の警護も、彼にとっては仕事の一環なのかもしれない。

　そう思った途端、マリアンヌは妙に納得した。強引な彼の行動が、ストンと胸に落ちた。

「ここからすぐ近くの東の通りにある”ロワゾー・ブリュ”という名前のチョコレート専門店に行きたいんです」

　唯一知っている店の名前を口に出せば、クリスは顎に手を当てしばしの間、考える。頭に記憶された地図を広げているのだろう。

「ああ、あそこですね。かしこまりました。ご案内します」

　クリスはマリアンヌの言葉に頷くと、慇懃に礼を取る。

　そして姿勢を真っすぐに戻すと、綺麗な所作でマリアンヌを促した。