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「久しぶり、マリー。元気だった？」

「ええ。……でも、会えなくて寂しかったわ」

「私もよ。こんなに会えないなんて、どれくらいぶりかしら？今日はたくさんお喋りしましょうね」

「もちろん！」

「……っていうか、僕も久しぶりなんだけど。挨拶は？」

「はい、はい。元気そうね、レイ」

「……あー元気ですよ、エリーさん」

　途中からレイドリックも交えた会話はいつも通りのテンポで、マリアンヌはほっと胸を撫でおろした。

　人払いをしたテラスには、午後の穏やかな日差しが降り注ぎ、３人の為だけの優しい空間を作り上げている。

　着席して早々会話を始めてしまったけれど、マリアンヌは一度離席して、少し離れたワゴンの前に移動した。

　そしてジルが用意してくれたお茶のポットをティーカップに注ぎながら、二人の会話に耳を傾けた。

「それにしても雨が続くのは困りもんだよ。僕、くせっ毛だからさ、毎朝鏡を見て、ぼわぼわになった頭を直すのに溜息ばっかついてたよ」

「あら？じゃあ、今日の髪型は調子が良い方なの？」

「えーひどいなぁ、これでもいつもより、セットしてきたんだよ」　

「あら、ごめんなさい。まったく気付けなかったわ」

「気付いてくれよぉ」

　レイドリックは、男性にしては茶褐色の柔らかい髪質で、しかも癖が強い。幼少の頃は、女の子と間違えられることもしばしばあった。

　成人して、顔つきや体型は男性らしくなったけれど、髪質だけは変わらなかった。それは本人にとっては、強いコンプレックスらしい。

　なので、マリアンヌはエリーゼのように軽い口調でからかうことができない。　

　対してエリーゼは、こちらがドキッとしてしまうことでも、遠慮なく口にする。けれど不思議と嫌な気持ちにならない。多分、悪意がないから。歯に衣着せぬ物言いは、エリーゼの魅力の一つでもある。

　でも、その容姿が最大の魅力だとマリアンヌは思っている。

　波打つ艶やかなワインレッドの髪に、マルベリー色の瞳。肌は磨き上げた象牙のようで、儚い印象を持つマリアンヌにとってはその全てが憧れでもあった。

　くせっ毛がコンプレックスのレイドリックは、２２歳。

　誰とでも物怖じせず会話ができるエリーゼは、１８歳。

　そして、家柄がずば抜けて上のマリアンヌは、１６歳。

　歳の差は少しあるけれど、それでも３人はマリアンヌが１０歳に満たない頃からの付き合いだった。

　３人の出会いは、大規模な茶会の席でのこと。

　大人ばかりのそこで、たまたま遊んだのが始まり。正確には、エリーゼとレイドリックが、ぽつんと一人でいたマリアンヌに声を掛けたのが、きっかけだった。

　そのせいかマリアンヌは、エリーゼとレイドリックを姉と兄のように思っている部分がある。ただ実の兄には絶対に言えないことだけれど。

　そんなわけで末っ子のつもりでいるマリアンヌは、大好きな二人の前にお茶を置く。

　既にそこそこ広いテーブルには沢山の菓子やフルーツが並べられているので、ティーカップを置いたらもう空いているスペースは無い。

「で、どうだったの？」

　マリアンヌが着席した途端、エリーゼは身を乗り出して、主語を抜かして問かけた。

　すぐにマリアンヌとレイドリックは、互いに顔を見合わせてしまう。

　問われた意味がわからなかったわけではない。どちらが答えるべきなのかわからず、譲り合ってしまっただけ。

　２拍置いて、この問いに答えたのはレイドリックだった。

「あー……うん。予定通りになったよ」

「ふぅん」

　エリーゼはさして嬉しくはなさそうだった。

　───てっきり喜んでくれると思っていたのに。

　マリアンヌは、唇を尖らせてあらぬ方を向くエリーゼを見て、軽いショックを受けた。

「あら、いやぁね、マリー。そんな顔しないでよ」

　慌てたようにエリーゼは、マリアンヌの肩を掴む。次いで俯いたマリアンヌの顔を覗き込みながらこう言った。

「レイドリックなら、これくらいできて当然って思っただけよ」

　すぐさま横から酷いなぁという声が聞こえてくるが、エリーゼは意地の悪い笑みを浮かべるだけ。

　そんな二人のやり取りを見ながら、マリアンヌは目を丸くした。そうか、そんな発想があったのかと。

　でもそれは、エリーゼが本心を隠すための演技だったことに、マリアンヌは気付けない。

　そしてエリーゼは、マリアンヌに深く考える間を与えぬよう、言葉を続ける。

「つまり、計(・)画(・)は成功ってことね。お疲れさま、レイドリック。マリーもね」

「うん！」

　マリアンヌは、エリーゼの言葉に大きく頷いた。やっと欲しい言葉が貰えて嬉しくてたまらない。　　

　格差婚とか、逆玉の輿と揶揄されそうなこの婚約は、実は一年前から３人が計画したことだった───３人がずっと一緒にいられる為に。

　社交界にデビューすれば、自然と縁談話を耳にする。

　マリアンヌ達は、否が応でも、自分達がこの先誰かの元に嫁ぎ、誰かを妻に迎えなければならない現実を直視することになった。

　貴族の世界は広いようで狭い。だから爵位を持ち続ければ、この縁は途切れることはない。

　けれどそれは、同性であるマリアンヌとエリーゼだけの話。

　レイドリックが知らない誰かを妻に迎えてしまえば、異性である自分達は、容易に彼と会えなくなってしまう。

　だから３人は考えた。どうすれば、これから先もずっとこうして３人仲良く過ごすことができるだろうと。

　そして、マリアンヌかエリーゼのどちらかが、レイドリックと結婚すれば良いという結論に至った。

　とても幼稚で愚かで、知恵の浅い計画だとわかっている。　

　きっとウィレイムが聞いたら、激怒すること間違いない。

　でもマリアンヌは真剣だった。

　彼女にとって、この時間はかけがえのないもので、絶対に無くしたくないものだった。

　だから最悪、レイドリックと自分が結婚できなくても、エリーゼと彼が結婚してくれれば、それで構わなかった。でも、エリーゼは強く二人が結婚をすることを薦めた。

　その理由を問うてみたけれど、エリーゼははぐらかすばかりで、明確な答えはもらえなかった。

　もらえなかったけれど、多分、もう問い詰めることはしないだろう。

　マリアンヌとて知らない誰かの元に嫁ぐより、レイドリックと結婚する方が幸せになれると思っている。

　それに美味しいお菓子に、良い香りのお茶。なにより親友二人の笑顔に囲まれて、マリアンヌはとても幸せだったから、これ以上余計なことを考える必要はなかった。

　それからしばらく、３人はお茶を飲みながら他愛もない話をする。

　大雨の間、自宅に引きこもっていた時の近況報告や、最近流行っているお菓子や、髪飾りの話題で盛り上がり、ちゃんとドレスにも触れて貰えて、マリアンヌはとても楽しかった。

　そして、お茶を３杯お代わりして、お皿に載った菓子もほとんど空になれば、今日のお茶会はお開きの時間となってしまった。

　ロゼット邸は広い。馬車が止めてある場所も、離れた所にある。

　マリアンヌはメイドに、馬車を近くまで回すよう指示を出そうとしたが、エリーゼ達はそれを断った。

「今日はありがとう、エリーゼ」

「こちらこそ。じゃあまたね、マリー」

「うん。レイドリックも気を付けてね」

「ああ。じゃあ、行くね」

　テラスで別れの挨拶を交わした後、マリアンヌは二人が視界から消えるまで見送り、もう一度着席する。

　他意は無い。

　ただ、楽しかった時間の余韻に浸りたくて、まだ部屋に戻りたくなかっただけ。

　でも、お屋敷のお嬢様がテーブルに着いている間は、メイド達は片付けができない。そわそわとするメイド達の気配が伝わり、マリアンヌは庭へと足を延ばす。

　春といえど、風はまだ冷たかった。

　けれど花壇の花々を愛でるのにショールを必要としない寒さだったので、マリアンヌはゆっくりと季節の花を見ながら歩き出す。

　でも、数歩、歩を進めただけで、すぐに足を止めた。

　ウィレイムが普段使用している馬車が、ポプラの木の隙間から屋敷に入るのが見えたから。

　たまには馬車まで出迎えてみようかな。

　いつもより兄の早い帰宅が嬉しかったのと、お茶会が終わってしまった寂しさから、マリアンヌはそんなことを思い付いた。

　ただその気まぐれが、数分後、マリアンヌに激しい衝撃を与えてしまうことになる。