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「黙ってないで、答えてくれる？」
レイドリックの問いは、もはや詰問に近いものだった。
答えなければ、もっともっと機嫌が悪くなってしまう。
もしかしたら、この勢いで「絶交だ」と言われてしまうかもしれない。
マリアンヌはもう何も考えられなかった。とにかく黙ったままではいけないと口を開く。
「あ、あのね、レイ。私、あなた達の……」
「それに僕たち婚約したんだろ？なのに、こんなふうに呼び出されて、こんなつまらない質問を受けるなんてさ、僕に対して随分失礼なことをしてるっていう自覚あるの？」
言い訳など聞きたくないと言わんばかりに言葉を被せられ、マリアンヌは唇を噛んだ。
答えろと言ったくせに、それを遮るなんて。
そんな不満を持つより、新たな問いを投げられ、どれから順番に答えて良いのかわからなくなってしまう。
「……ねえ、マリー。僕たちは親友だよね？」
奇妙な間を置いて、レイドリックはまたマリアンヌに尋ねた。でもその口調は打って変わって優しいものだった。
「もちろんよ」
マリアンヌは、すぐさま答えた。
なんでそんな当たり前のことを聞くんだろうと疑問に思ったけれど口に出すことはせずに。
でも、その答えは聞かなくてもすぐにわかった。
「親友を疑って恥ずかしくはないの？」
「……っ」
この問いで、マリアンヌはなぜレイドリックがわざわざ確認するようなことを聞いたのかわかった。
レイドリックは、自分にこう言いたかったのだ。
君の取った行動はおかしい、間違っている、と。
怒鳴りつけるわけでもなく、吐き捨てるわけでもなく、諭すように問いかける彼の言葉が、胸に突き刺さった。
「……ごめんなさい」
マリアンヌは、俯きながら謝った。
頬が羞恥で熱を持つ。恥ずかしすぎて、顔を上げられない。
ぎゅっと指先が白くなるほどスカートの裾を掴む。そして、そうしながら思う。
レイドリックは自分のために言いにくいことを、言ってくれたのだと。
うやむやにしないで、きちんと間違っていることを伝えてくれたのだと。
自分だったら黙ったままだっただろう。わざわざ相手を傷付けることなんて言いたくないから。きっと彼もこんなこと言いたくなかったはず。
なのに、言わせてしまった。
マリアンヌは、今日の自分の行動を恥じた。
でも、本当のところ、レイドリックの言葉にはたくさんの矛盾がある。
例えば、裕福でないエリーゼが一ヶ月先の夜会の為に宝石を買う必要があるのか、とか。
例えば、相手の立場になって考えろと言ったレイドリックだけれど、その発言こそがエリーゼ寄りのものだった、とか。
例えば、親友だとわざわざ確認したレイドリックだったけれど、なぜその前に”婚約者なのに”という言葉を使ったのか、とか。
そもそも親友からの誘いに、不機嫌になる必要がどこにあるというのか。
そんな沢山の矛盾をマリアンヌは、自分を責めることに変換して胸に納めてしまった。
「ごめんなさい」
２回目のマリアンヌの謝罪で、レイドリックはようやっと笑みを浮かべた。まるで勝者のように。
「わかってくれたら良いんだ。でも、もうこういうことはしないで」
「ええ。約束するわ」
「あとエリーには、このことは言わないよ。だって、彼女が傷付くから。君も黙っておくようにね」
「うん。そうする」
マリアンヌが、こくこくと何度も頷けば、レイドリックは満足そうな顔をした。
そして表情をいつものそれに戻して、軽く眉を上げた。
「話したいことってこれだけ？」
「う、うん」
「じゃあ、僕は帰るよ」
「……そう」
短い滞在時間に、マリアンヌは寂しさを隠せない。
冷めてしまったお茶が視界に入る。結局レイドリックは、一口も飲んでいない。お菓子も手つかずのままだ。彼が大好物のアーモンドキャラメリゼを用意したというのに。
それもこれも自分があんなくだらないことを聞いてしまったせいだ。せめて淹れ直したお茶を飲んでもらおう。
そう思って、マリアンヌが席を立とうとしたその時───
「あのさぁ、この雨の中、僕を馬車乗り場まで歩かせる気なの？」
「ご、ごめんなさいっ」
再び不機嫌になったレイドリックに、マリアンヌは弾かれたように立ち上がった。
レイドリックが帰宅することは、揺るがない確定事項だったのだ。
そしてすぐに帰りたくて、イライラしているのだ。
マリアンヌは、再び険悪空気になるのが怖かった。引き留めるなんて無理だと悟った。
ただ、この部屋は人払いをしてあるので、外に出で使用人に命じなければ、レイドリックの馬車を玄関まで回すことができない。
マリアンヌは転がるように廊下に出た。けれどすぐ、驚きのあまり固まってしまった。
そこにクリスがいたから。
