11★
「恐れながら、王子……」
「ん？どうしたんだい。そんなに顔を強張らせて」
クリストファーは、ニヤニヤと意地悪く笑う。
これが王宮外なら、迷わずウィレイムは「お前なぁっ」と声を荒げただろう。
けれどここは王宮内であり、しかもすぐ近くに上司がいる。
今は感情のままに振る舞うことは許されない。
ウィレイムは大きく深呼吸をして、苛立つ気持ちを押しつぶすと小さく咳払いをしてから、口を開いた。
「ちょっと仕事疲れのせいで、うまく聞き取ることができませんでした。もう一度、お願いできますか？」
「大丈夫かい？君の身体が心配だなぁー。……ああ、すまない、すまない。もちろん言うよ。何度でも」
そう言って、クリストファーは机の上に置いたままの箱を取り上げて、軽く振りながら口を開く。
「君の妹君は、仕事を頑張りすぎる兄上を心配して、こっそりコレを街まで買いに行ったそうなんだ」
「なっ」
聞き間違いでないことを確認したウィレイムは、絶句した。
そして机に肘を突き、項垂れた。
「そんな……マリーが……私に無断で……が、外出したなんて……。嘘だ。……絶対に私は信じない。そうだ夢だ。これは夢だ」
往生際悪くそんなことをブツブツと呟くウィレイムに、クリストファーは憐憫の目を向けた。
「まぁ、年頃の娘さんは好奇心の塊だからね。この程度のお転婆は可愛らしいじゃないか。それにクリスがちゃんと護衛して、馬車まで送り届けたから、安心しなよ」
「なにを安心すれば良いと？野獣と街を歩いたんですよ！？何も無いと思えるわけないですっ」
「野獣って……それ、クリスにひどくない？」
「これでも、だいぶ婉曲に言ってますっ」
「あー……そう」
噛みつかんばかりに食って掛かるウィレイムに、クリストファーは微妙な顔をした。
もうお気づきであろうが、クリスとクリストファーは同一人物である。
ただし、これはごく僅かな人間しかしらないこと。
表向きは、第二王子であるクリストファーは病弱であり、夜会などに滅多に顔を出すことは無く、ほとんど自室に引きこもった生活を送っている。顔すら拝んだことが無いという官職も多々いる。
同じ国に母親が違う年の近い王子が二人もいるのは、なにかと厄介なので。
けれど、実際には宰相補佐の護衛騎士に扮して、自由奔放に動き回っていたりもする。
そんなわけで、ウィレイムはクリスを護衛騎士として傍に置いているわけではなく、クリストファー王子のお目付け役なのだ。
ただ、護衛騎士に対してへりくだった態度を取ってしまえば、すぐに存在を怪しまれてしまうので、王宮外では砕けた態度を演じている。
ちなみに宰相閣下のシドレイは、クリスとクリストファーが同一人物なのを知っている数少ない一人。
だからテンポの良い二人の掛け合いを、子犬がじゃれ合っているような心境で聞き流している。
「ああ、言っておくけど、クリスはマリアンヌ嬢とこんな約束したんだ。お兄様には絶対に内緒にするって。だから、妹君を叱っちゃダメだよ。あとクリスも、ね？」
「......マリーはともかく、クリスの件はお約束しかねます」
「うわぁー、クリスが可愛そうだ」
「......」
おお怖いと肩を竦める第二王子に、ウィレイムは無礼と知りながらもジト目で睨んでしまう。
都合良く、クリスとクリストファーを使い分けるこの男に、腹が立って仕方がないのだ。
けれど、当の本人はどこ吹く風といった感じで、涼しい顔をしている。ウィレイムは見えないところで苦労をしているのだ。やんごとなき人物と幼馴染なのは、利点でもあるが欠点もある。
なのにクリストファーは、更にウィレイムに心理的ダメージを与えることを言う。
「でも、良いものが見られた」
「それはどんなものでしょう？」
軽い口調ではあるが、アイスブルーの瞳が剣呑な色を湛えている。
「妹さんの婚約者がもう一人の幼馴染と仲良く腕組んでいるのをね。ま、端的に言うなら浮気現場を見てしまったよ」
「なぜすぐに斬り殺してくれなかったのでしょうか？」
間髪入れずにウィレイムがそう言えば、すぐに横からシドレイが「物騒なことを言うな」と窘めるが、知ったことではない。
それにこの宰相、愛娘であるアンジェラに粉をかけてきた、とある貴族の青年に厳しい教育的指導をしたことは、記憶に新しい。
「そうしたかったんだけどねぇ」
クリストファーも、シドレイを無視してウィレイムの言葉に、半分同意した。
でもすぐに、同意できなかった理由を語る。
「妹さんがあまりのショックで、ふらついてしまってね。抱き留めるために両腕を使ってしまったから、できなかったんだよ」
「……許可なく、触れたんですか？」
唸るようなウィレイムの物言いに、クリストファーは無実を証明するかのように両手を軽く上げた。
「無理を言うな。地面にたたきつけられるのを傍観しろと？それはかなり鬼畜だぞ」
地面に倒れ込む痛々しい妹の姿を想像してしまい、ウィレイムはぐっと喉をならした。
けれど、ぷいっとそっぽを向く。そして本音を、ボソッと呟いてしまった。クリストファーも、同じく。
「……ったく、だからよく考えろと言ったんだ」
「……ったく、だから私の妻になれば良かったんだ」
息がピッタリと合ったのはここまで。次の動作は違った。
クリストファーは、眉間に手を当て苦悩混じりに深く息を吐いた。
ウィレイムは、そんな王子をねめつけた。額に青筋を立てて。
