64章：ゲルミナス遺跡 地の都への入り口
翌日、僕たちはラヴィンさんからいろいろなものを頂き、お礼を言って北へ出発した。遥か北、まだまだ目的地までは遠そうだ。
今日は曇り空。もう少ししたら雨が降ってきそうな感じだ。この雲のせいか、上空にある空中都市群は姿を隠してしまっている。
「ここから北東の方に進めば、遺跡みたいなところがあるからそこで雨宿りしようよ」
いよいよ降ってきそうになり、シェリアは言った。数時間ほど歩いていると、雨が降ってきたので、先にあった小高い丘を登ると、その廃墟が見えた。草原の中にうずくまっている廃墟群。規模はそんなに大きくはないが、教会程度大きさの廃墟だ。ここから見るに、内部には入れるっぽい。
外壁には草が生い茂り、長い月日を感じさせる。口を空けているような入り口の中に入ると、薄暗い部屋が広がっていた。天井はほとんど崩れ、雨の水が床へ降り注いでいる。瓦礫があたりに散らかり、人が住んでいたような形跡はまったく感じられない。
部屋の奥に、ほとんどコケに覆われた鋼鉄の扉があった。シェリアが言うには、何をやっても開かない扉だという。
その扉に近付き、コケを取り払ってみた。そこに、あるものが刻まれていた。
「これは……」
あの紋章だ。ということは、封印が施されているんだ。つまり、僕が鍵を解けるってことか。
僕は扉に近付き、言葉を放った。
「……ネシィエ・ミヒ……我は、調停者」
紋章が輝き始め、扉は砂煙を出しながら横へスライドした。どうやら、この扉はちょっと進歩した扉なようだ。
「ね、ねぇ、ソラ、今のどうやってやったの！？ 魔法かなんか！？」
初めて目の当たりにし、シェリアは驚きのまま僕に訊ねてきた。
「魔法？ 魔法じゃないんだけど……なんなんだ？」
「私に訊かれても……」
リサは困った様子で苦笑した。
「じゃあなんなの！？」
興奮気味のシェリア。人間の好奇心ってのは、年齢と反比例しているのかもしれないと思った。
「えっと……わかんね」
「えぇ！？ なんなの、それぇ」
シェリアは愕然とした顔で、大きくため息を漏らした。
中へ進むと、暗闇の部屋があった。部屋のあちこちに、書物や機械が置かれている。本棚の中に入れられた本が、コケが生えた床へ無造作に散らばっていて、キッチンサイズのコンピューターも動力を失い、眠っていた。
「……転送装置じゃあないですね」
コンピューターを眺め、アンナは軽く触れたりしている。
「動力が無いんだろうな」
そういえば、廃墟だったダマスカスの転送装置で別の地上都市に繋げた時、どこかの都市の転送装置は『エレメントパワーが不足してます』とかって言ってたよな。つまり、そのエレメントパワーとやらが動力源なのだろう。
そこらへんにあった厚めの書物を拾い、題名を見てみると、〈ティルナノグ地理〉と書かれてあった。本を開き、冒頭を見てみると、ズラリと並んだ地名が載せられている。中には、遺跡のコンピューターで見た天空都市の地名もある。どうやら、この本には天空都市だけ書かれてあるようだ。
少し黄ばんだページ。地名の説明の中には、写真が含まれているものもあった。僕はその中で、『天空帝都』というものを発見した。
『天空帝都セレスティアル。天帝陛下のおわす都である。人口100万をほこり、ほとんどの貴族もここに住んでいる。天帝城の最上階に、浮遊大陸そのものを浮かばせている核である〈セレスティアル〉がある。空中都市群アトモスフィアの中心部に位置し、最も巨大な都市である。世界最先端の技術と共に、我が帝国の繁栄を示すそのものである』
ということは、あの巨大な駒みたいなものが天空帝都なのだろうか。まあ、見るからにあれが中心部っぽいし。
「おい。これ、動くぞ」
レンドの方へ向くと、彼は機械をいじっていた。
「どれどれ」
僕はそのコンピューターを眺めた。画面が明るくなり、何かを映し出している。どうやら、どこかの映像を出しているようだ。
「………『土地検索』？」
これは、土地名を検索できる装置なのだろうか？ 以前の装置と同じようにキーボードを発見。ここで、土地名を打ち込めってことか。樹たちが目指しているのが天空帝都セレスティアルなら……
「セレスティアル……と」
帝都の名を打つと、画面が移り変わり、あの上空の駒の都市が映し出された。やはり、あれが天空帝都だったか。
「なんて書いてあるんですか？」
アンナも、他のみんなと同じように画面を覗き込んでいる。
「えぇっと……帝都への行き方……は、アースガルズ神殿の転送装置を用い、地上の都カナンへ行き、そこで天上装置を使用する……」
「アースガルズ神殿？」
デルゲンは首をかしげた。
「たぶん、ゲルミナス遺跡のことだと思う。ティルナノグ時代にそう呼ばれていたけど、滅亡後はその名称が伝えられていなくて、違う名称が名付けられたんだと思うんだけど……」
「だが、違う可能性もあるんじゃないのか？」
「そりゃそうさ。ゲルミナス遺跡がアースガルズ神殿だといいんだけどね」
そうじゃないと、本当にわからなくなってしまう。
……待てよ。この装置を使えば、そのアースガルズ神殿の行き方もわかるんじゃないのか？
僕はキーボードを押し、画面を変えた。そして、今度は『アースガルズ神殿』と入力した。
画面が変わり、神殿の姿が映し出された。白銀のギリシャ風の神殿。パルテノン神殿に代表されるあの支柱のようなもので、全体が支えられている。
「……ここより北、白き山脈のふもと」
北……か。確実とは言えないが、ここのことだろう。
「ゲルミナス遺跡で間違いないようだな」
「っていうことは……ゲルミナス遺跡へ行って、転送装置で『カナン』という都市に行けば、アトモスフィアに行けれるはずか？」
レンドの言葉に、僕はうなずいた。
よし、これで確実に行けれる。確信めいたものが無かったので、少々不安だったし。
「……それにしても、地上の都カナンねぇ……なんかの因果かな？」
リサは機械に映し出されている神殿を見つめ、言った。
創世時代の遺産――聖地カナン。あそこは、当時の科学が集結した地。調停者としてのカインと、魔法が生まれた場所。
そこと同じ名を持つ、カナン……地上の都と表記されているからには、巨大な都市であることは間違いないだろう。
「ティルナノグはカインが創った国だ。関連性があるのは当然だよ」
「……まぁ、ね」
そう言っても、リサの顔には疑問が浮かんでいる。どうも、彼女には腑に落ちない点があるようだった。
「ともかく、雨が止んだら出発しよう。時間が無いしな」
レンドは妙に張り切りながら言っていた。
カナン……よく出てくる名だな。創世時代――1万年以上も昔の世界に取って、重要な意味を持つ名だったのかもしれない。リサの言うように、何かの『因果』があるのだろうか……。
雨が止み、僕たちは再び歩き始めた。
それから5日ほど進むと、ようやくカラハザンに辿り着いた。
山のふもとにある、のどかな町。ヴァルハラよりも規模が大きい。レンガ造りの家々が立ち並び、ニワトリを育てている家屋が2，3軒あり、町を縦横に割くようにして敷かれている2つの道路が交差する所に、1つの塔みたいなものがあって、てっぺんには大きな鋼の鐘があった。さらには、山の斜面に沿って、3つの風車もあった。童話に出てくるような町――といったところか。
太陽が沈みかけ、青空が茜色に染まってきた頃に到着したためか、町のいたる所にある店の前で、おばさんたちが夕飯の材料を選んでいた。片手には買い物袋。その中に大根でも入っていたら、昭和の下町みたいだ。
この町の人々を見ていると、ヴァルハラの人たちの姿が浮かんでくる。そう、誰もが普通なんだ。それこそが、平和なんだ。
分断された北と南……レイディアントとガイア。
ガイアでは多種多様な国々があり、それらの国と民族の概念で物事を言い、争い合ってきた。
……レイディアントを救おうとした、太古の人間。結果として、世界を二つに分けてしまった。
彼の願い……その中で誕生したガイア。そこもまた、彼の願いと希望を受け入れられなかった世界なのだろうか。
彼の想いは、とうの昔に滅んでしまったのだろうか。
この日、僕たちは宿屋で久しぶりにベッドで寝た。やっぱり、ふかふかのベッドで寝るのが一番。
翌日、僕たちは町の人にゲルミナス遺跡の行き方を教えてもらい、出発した。
町を出て長く続く緩やかな坂道を登ると、山道の入り口に到着した。木が一本も無く、緑のじゅうたんのように山は草に覆われている。所々、石灰岩のように白い岩が突き出ていて、遠くから見れば緑の絵に所々、白い斑点があるようなものだろう。こうした山と青い空っていうのは、風景画としてはありがちながらも、かなり美麗だ。
山の斜面から柔らかな風が吹いてきて、僕たちを包む。そこまで高い山ではなく、標高は500メートル程度だと思われる。町の人が言うには、この山を回り込んで進んだほうが遺跡に早く着くのだという。
1〜2時間程度、登ったり降りたりして、ようやく山のふもとへ辿り着いた。カラハザンの反対側に当たるという。
目の前に広がっていたのは、遥か先まで広がる密林だった。アマゾンのような熱帯林ではなく、ドイツの森みたいな感じだろうか。森の奥は暗がりで、どこか妖しさを持ち、妖精の森のような雰囲気をかもし出している。何かが「おいで、おいで」と招いているような気さえする。きっと、その妖気に誘われ、この森へと足を進ませた人は少なくないだろう。
「シェリア、ここが光の森なのか？」
僕がそう訊ねても、返事は返って来ない。シェリアはその森を見つめながら、少しだけ何かを考えているようだった。
「シェリア？」
再度訊ねると、シェリアは我に返ったように、僕に顔を向けた。
「ご、ごめん。なんて言った？」
「ここが光の森なのかどうかってこと」
「う、うん。そうだよ。だけど……」
シェリアは森の奥を見つめ、顔をこわばらせている。
「……どうしたんだ？」
「以前来た時と、なんだか雰囲気が違う気がする」
少しだけ怖がっているのか、声が震えたように感じた。
「よくわかんないけど、何か……」
「……危険ってこと？」
空がそう言うと、シェリアは小さくうなずく。
「そうなのかも、しれない。はっきりとは言えないけど……」
この先に続く中で、何かが待ち受けている。そうなのだとしたら、そこには樹たちがいるってこと……。
わざわざ、こんな中途半端な所にいるはずはないだろう。そう思った時、
「危険なことなんて、俺たちからしてみれば今に始まったことじゃないだろ？」
レンドはシェリアの隣に立ち、言った
「ま、俺らが付いてんだ。心配すんなって」
レンドはシェリアの頭をなで、髪の毛をクシャクシャにした。
「そ、そんなんじゃない！」
「おーお、ガキのくせに気を張っちゃってまぁ」
シェリアの顔を見下ろしながら、レンドはケラケラ笑い始めた。
「こ、子供扱いするな！」
「いやいや、そりゃ無理な話ってもんだ。お前はガキ。それは事実だからな。ガキはガキらしく、守られる立場にいりゃいいんだよ」
結局、言いたいのは守ってやるから安心しろ――ということなのかな。シェリアは終始ブスッとしていたが。
そして、僕たちは光の森へ足を進めた。道らしい道は無く、周りは密集した林、足元にはうっそうと生い茂る草。どの草も葉っぱの一つ一つが膝元辺りまであり、進むのが少々めんどくさい。
外からの様子どおり、上空も木の枝やら葉っぱやらで覆われ、太陽の光が差し込んでいないために、森の中は薄暗い。初めて『暁の門』を見に行く時に通った、小学校の裏山。あの山もこんな感じだった。昼間なのに暗く、どこからとも無く聞こえる虫の声や風によって揺れる草木の音が、変な緊張感と恐怖を湧き上がらせた。
「だー！ 草が邪魔だぁ！！」
レンドはイライラを我慢できず、前方の草を叩き始めた。
「レンドさん、我慢ですよ、我慢」
それをアンナが優しく宥める。こういうのは、彼女の専門だな。
「俺はスムーズに物事が進まなくなるのが嫌なんだよ！」
「誰だって同じでしょーが」
リサは呆れ顔で言った。
「それを行動に出すか、出さないか、だな」
「そうそう。デルゲンの仰るとおり。レンドって、カルシウムが足りてないんじゃないの？」
僕はうなずきながら、草をかき分けて進んでいた。
「なんだ？ カルシウムってのは」
あ、そっか。この世界には、未だに成分とかが判明していないんだった。いや、判明していたとしても、名称がガイアと同じってことはほぼあり得ない話だった。
「えっと……まあ、栄養の一種だよ。牛乳とか小魚によく含まれてるやつ」
「？？ そのカルシウムって言うのがあると、レンドはイライラしないわけ？」
「へっ？」
リサが素朴な疑問をぶつけてきた。そういえば、科学的に判明しているかどうか、僕は知らないんだった。なんかの本で読んだんだよ、「イライラするのはカルシウム不足だから」だってさ。
「た、たぶんね」
確証を得ることもできないので、とりあえずそう言った。
「ふーん。じゃあ、これからはレンドの主食は牛乳ね」
「はぁ？ お前な、牛乳だけで生きていけれるかっての」
「冗談に決まってるでしょ？ 馬鹿ね」
冷やかな視線を送るやいなや、リサは怒りで震えてきそうなレンドを放って進み始めるた。
「ぬぬ……てめぇ……！」
「アハハハ！ 変な顔！」
シェリアがレンドの顔を指差しながら笑い始めた。ほぅ、たしかに変な顔だ。ゴリラみたい。
「ゴリラだ！ ゴリラ！」
「誰がゴリラだ！ シェリア、てめぇには一回、お仕置きをしなきゃなんねぇようだなぁ」
何をするつもりかと思ったら、レンドはビンタの仕草をした。いや、あの位置は……けつ叩きだな。お尻ペンペンという、古い技。昔、父さんにやられたような気がする。
しっかし、変なところで文化を共有しているもんなんだな……と、僕はしみじみと思った。
「な、何するつもりだよ！」
「黙らっしゃい！」
なんでお母さん口調？ そして、レンドはシェリアを担いだ。
「わ、わわ！ お尻叩くつもり？ 女の子のお尻を叩くのは変態なんだぞ！」
「うっせ！ 僕口調のガキが何言ってんだ！ 一度はこうやって、躾けしなきゃなんねぇんだよ！」
ベチン。シェリアの叫び声が、暗がりの森の隅々に響き渡る。
「あ……いいのかな？」
空が微笑みながら言った。
「まぁ……いいんじゃないの？」
まったく、先が思いやられるなぁ……なんて思いつつ、微笑ましかったり。
草をかき分け、ひたすらシェリアが指した方向へ進むこと数十分、ある建造物を見つけた。
ゲルミナス遺跡、なのだろうけれども、あの草原で見つけたコンピューターで見た映像とは、違うように見える。いや、似ていると言えば似ているんだけど、時の流れによって朽ちたといえようか。映像で見たような白銀の支柱は黄色く変色し、あるところは欠け、あるところはツタが巻きつき、さらには完全に崩れてしまっているものもある。屋根の角の部分も崩れ、地面に叩きつけられて粉々になってしまっていた。
「ボロボロだなぁ……大丈夫か？ 内部」
こんなんで、内部に入れるのだろうか。まあ、樹たちも来たんだとすれば入れるはずなんだけど。
「大丈夫だって。以前僕が来た時も、こんなんだったし」
「中に入ったのか？」
レンドの問いに、シェリアは「うん」とうなずいた。
「中も崩れかかってたけど……たぶん大丈夫だよ」
「おいおい……」
「ともかく、行ってみようよ」
リサが進みだすと、僕たちも同じように進みだした。
内部へと続く入り口へ、大きな階段を下りて行く。一段一段が30センチくらいあり、マヤ文明のピラミッド並みだ。
大きな入り口の奥は、真っ暗だった。今までの遺跡には天空石があって、それが灯り代わりになっていたが、ここには無いようだ。僕たちはたいまつを取り出し、奥へと進んだ。
幅の広い真っ直ぐな通路。両側の壁には、ひび割れたところからツタが侵入し、あちこちにはびこっていた。
歩く音が、どこまでも続く暗い通路の奥へと響く。歩いていて気付いたが、どうやらこの通路、微妙に下り坂になっている。傾斜1〜2度程度だろうか。ほんの少しずつ、下へと向かっている。
「シェリア、奥に何があるのか知ってるのか？」
そう訊ねると、シェリアはなぜか僕の背中に乗って来た。いわゆる、おんぶ状態。
「ずっと奥に行くと、通路が枝分かれしてるんだ。その先は1つを除いて、ガラクタが転がってる部屋だったかな」
なぜ乗ってきたのか訊ねるのは置いておいて、
「そのもう一つってのは？」
「その通路の奥には階段があって、どんどん下へ行くようになってた。そんで、着いたかと思えば行き止まりだったんだ」
「行き止まり？」
「うん。それに、他に行けれるような道も無かったし」
なるほど、怪しいな。たぶん、そこに秘密の通路でも隠されているんだろう。
「……つか、降りろよ。歩きにくいだろ？」
「えぇ？ 疲れたんだもん。ちょっとぐらいいいじゃん」
と、シェリアは僕の背中の上で暴れる。
「まったく……とんだお荷物だな」
そんなことを呟きながら、僕は自分に年の離れた妹がいたら、こんな風になんのかなぁ〜などと考えていた。兄弟は、樹しかいなかったしさ。
この通路を進んでゆくと、シェリアの言ったとおり、道が分かれていた。通路は4つに別れ、1つを除いて同じような通路だった。1つは、前述どおり階段だった。
僕たちは階段へ進んだ。長い長い階段。かつては真っ白な大理石の階段だったのだろうが、今は見る影も無い。
しばらくすると、階段を降り切り、平坦な通路の先には行き止まり。シェリアの言ったとおり、扉らしいものは何も無い。両側と同じ壁が、僕たちを囲んでいた。
「さて、どうしたもんかな」
デルゲンはそんなことを言いながら、目の前の壁に触り始めた。さするようにして何か無いか探ったり、軽く叩いてみたりしていた。そうやって、奥に通路があるのかどうかを確認しているんだ。
「……うん？ なんだ？」
デルゲンが何かを発見し、壁にたいまつを近づける。
「これは……手形か？」
壁のやや上部に、手形のように凹んだ部分があった。さらに、それとやや離れ、同じ高さの場所にこれも同じような手形の部分がある。よく見てみると、それは右手・左手となっていた。
「もしかして、ここに手をはめろってことなのか？」
それをまじまじと眺めながら、デルゲンは言った。
「じゃあ、誰なんだ？」
僕がそう訊ねると、彼は僕を指差した。
「もちろん、お前しか考えられないだろ？」
「……まぁ、そうだろうね」
またもや調停者か。アイオーンも、ちょっとは違う仕掛けを施せよ。……なんて、自分のご先祖様に突っ込みを入れてみたり。
僕は右の手形に右手を入れ、左の手形に左手を入れようとした。その時になって、ようやく気が付いた。……届かない。
「なんだよ、空がちっちゃいのか？」
「僕はレンドより背が高いと思うんだけど……」
「もしかして、調停者の手じゃないんじゃない？」
リサが言った。ついさっき、アイオーンに突っ込みを入れたばかりなのに……なんだか恥ずかしくなってしまった。
「でも、そうだとしたら誰の手なんですかね？」
アンナはそう言って、自分の手を伸ばした。彼女の場合、背伸びをしてなんとかその手形にはめることができる程度だ。
調停者である僕じゃないとすると、もちろん樹たちもここで行けれなかったに違いない。だが、あいつらは先へ進んだ。ということは……他の人間の手で開いたということか？
なら、答は容易だ。ラグナロクの血族であるシュヴァルツとバルバロッサ。きっと、この2人の手だったんだ。
僕はそのことをみんなに話した。
「……なるほど。じゃあ、リサの手が必要ってことだな」
「じゃあ、もう一人は誰なんですか？」
空がそう訊ねた瞬間、僕の頭の上に電球が出現。
「……そっか。2人必要なんだった」
「ソラ……もうちと、考えろよ」
みんなはちょっと呆れ気味だった。
「でもさ、樹たちはきっとそうやって通れたんだよ。じゃないと、意味わからないじゃないか」
「そりゃ、そうだな。……片方は調停者だったとか？」
「…………」
レンドの言ったことを試しにやってみた。片方が僕で、もう片方がリサ。
ピタ。
「……何にも起きませんね」
空がダメだしを言うと、
「ダメじゃん、レンド」
ため息混じりに、リサは追い打ちをかけた。
「俺のせいかよ……」
「これじゃあ、先に進めないな。うーん……」
念のため、僕とリサの手をはめる位置を変えてみてやったが、ダメだった。これこそ、まさに八方塞……と、そうみんなが思い始めてきた頃、リサの頭の上に電球が飛び出した。
「まさか……？ まさかね……いや、もしかしたら……」
リサはぶつぶつ言いながら、頭を抱えた。
「……空ちゃんと私の手なのかも」
「空とお前？ 何でだよ？」
「なんとも言えない。正直、わからない。ただなんとなく……そんな気がしたから」
と、彼女の顔にも疑問が浮かんでいる。直感――みたいなものなのかもしれない。
「とりあえず、やってみるよ」
右側の手形に空、左手側はリサ。同時に、2人はそれぞれの対応する手をはめ込んだ。
――サリア――
えっ？
何かの声が聴こえたような気がした時、ひび割れていく音がした。ピシピシと、その音はだんだん感覚を狭くし、最終的には連続的に音が漏れ始めた。
そして、音が消えた瞬間、青い光が壁の隙間から放たれ始めた。もしや、さっきの音は壁がひび割れていった音だったのかもしれない。
青い閃光の噴射と共に、壁は小さく揺れ始めた。いや、この遺跡が地震に襲われているかのようだった。上下に、左右に激しく動き、立っているのもままならないほどになった。
ゴゴゴゴゴ
地響きが起こったと思った。だが、それは目の前の壁が、床に滑り込んでいく音だった。壁がどんどん、見えなくなってゆく。
扉が完全に隠れると、広間が現れた。天井にシャンデリアのようなものが取り付けられ、白い光を降り注がせている。研究施設のような広間で、壁全体が白い。広間の中心にある機械――それは、転送装置。それを囲むようにして、コンピューターが並んでいる。
「動くんでしょうか？」
僕の隣で、空は言った。他の遺跡と同じように、電源ボタンを押せば起動すると思うのだが……。
ポチッとな。
ヴ――――ン…………
朱色のボタンを押すと、低音の起動音が聞こえ、同時にコンピューターに光が灯った。
僕はコンピューターをいじり、転送装置で行けれる場所を検索した。すると、行けれる場所は1つしかなかった。
『大都カナン』
それだけ、表示されていた。
「どう？」
リサは画面を覗き込んだ。そこに映し出されている文字を見ても読めないはずなのに。
「ああ、大丈夫なようだ。……行くか？」
「もちろん。躊躇ってる時間なんて無いしね」
「……そうだな」
僕は『確定』を押した。
『……大都カナンに接続中……しばらくお待ち下さい…………接続完了。転送機にお乗り下さい。中止する場合、あるいは移動先を変更する場合は、『中止』を押して下さい』
「よし。みんな、転送装置の上に乗ってくれ」
僕たちは転送装置の上に移動した。が、人数が一人増えたので、なんだか狭く感じる。
「まったく……余計なもんがいるから……」
レンドはぶつぶつ文句を言っていたが、シェリアはそれが自分のことだとは気が付かず、はしゃぎにはしゃぎまくっていた。
「これって、ピューンとどっかへ移動する装置なんだよね？ すごいなー。ワクワクしちゃう。ねぇ、これってホントに瞬間移動するの？」
シェリアは目を輝かせながら、訊ねてくる。子供の好奇心って、ある意味すごいと思ってしまった瞬間だった。
『転送を開始します……転送中に、転送機から出ないで下さい。…………移動先、大都カナン……』
転送装置が作動中の音を出しながら、光を発した。その白い光に僕たちは包まれ、目の前が真っ白になった。
