58章：決意の先へ 意志と遺志を引き継いで
翌日、ヴァルバの葬式がひっそりと行われた。僕たちと皇帝……そして数名の大臣ほどだけで。
本来、皇室の者であり、宰相である者の葬儀は国葬とし、盛大に行うのが通例だという。しかし、ヴァルバは宰相でありながら民衆の前に現れたことが無く、スパイ活動をしていた人物なので、こうしてひっそりと葬儀を行ったのである。宰相が殺された――と民衆に伝われば、今の状況を考えると、混乱を深くしてしまうだけなのだ。
「ベオウルフ殿下は、先帝陛下の腹違いの弟でな」
白いひげのアヴェン老は、花を添えている皇帝の傍で言った。
帝城の深部に、一つの中庭がある。ここは影で帝国を支えてきた者たちの墓がある場所で、ヴァルバはここに眠っている。
「腹違い……ですか？」
そう言うと、アヴェン老は小さくうなずいた。
「異母兄弟なのじゃ。……ベオウルフ殿下の母は、イデアの部族長の娘だったかの」
あの黒髪、そして日焼けをしたような肌。あれは、イデア人特有のものだったんだ。母親から、それを受け継いだんだ……。
「殿下の父――ベルセリオス6世陛下は、皇室の髪を持たぬ殿下を忌み嫌ったのじゃ」
いつだったか、ヴァルバは両親のことを語ってくれた。「父親は父親で、仕事ばかりでかまってくれない。母親は体が弱く、かまうことなんてできなかった」……と。
「叔父上の母……クラン様は、叔父上が10歳の頃に亡くなったんだ。体が弱いと聞いたかな……」
皇帝はゆっくりと立ち上がり、周囲の花たちを見渡した。
「……先帝は、孤独だった殿下を一番かわいがったのじゃ。だからこそ、殿下は……」
アヴェン老はそう言って、俯いてしまった。
兄のため。
自分を孤独から掬い上げてくれた兄のために、ヴァルバは自分の全てを捧げたんだな……。その想いが、どれほど大きいのか僕にはわからなかった。
「叔父上は、父が早くに亡くなってしまった私を護り、導いてくれた……」
瞳に涙を浮かべ、皇帝は顔を振った。たしか……彼は7歳で即位したんだったな。親代わりとして自分を支えてくれたヴァルバが、こんなにも早く亡くなってしまうとは……どれほど、辛いものなのか想像できない。
「陛下、そろそろ参りましょう」
「あっ……うん」
アヴェン老によって促され、皇帝は小さくうなずいた。
「僕たちは、先に失礼させてもらうよ。……君たちは、ゆっくりしていってくれ……」
優しく、どこか哀しく皇帝は微笑んだ。そこに、12歳としての少年っぽさが現れていた。
僕と空は、突っ立ったまま足元にある墓を見つめていた。この中庭に広がる草原の中に、いくつもの平面の墓がきれいに並んでいる。
リノアンさんと共に、新しい人生を切り開こうとした矢先、兄である皇帝が亡くなってしまった。……その時、ヴァルバはどんな気持ちだったんだろう。……迷ったに違いない。一人で、悩み、葛藤したんだ……。
皇室の皇子であるが故に、その責務を背負って国民を護らなければならない……か。どうして、そんな考え方を持つ人に限って早くに逝ってしまうんだろうか。神様がいるなら、ホントに理不尽だよな……。
ベオウルフ=ヴォルガンフ=フリードリヒ=カール=ペンドラゴン
新暦1969〜新暦2002
碧き瞳を持つ、我らが主の子よ
眠れ 永久に
「……まったく、貴族を超えて皇子だなんて。さすがに、そこまで想像できなかったよ」
僕はヴァルバの墓の前でしゃがみ、その石に触れた。つるつるのお墓。きれいに、文字が刻まれている。
「……ヴァルバさん……」
空も同じように、僕の横でしゃがんだ。
「まさか、こんなことになるなんてな……」
思いもしなかった。誰が想像できただろう。こんなところで、ヴァルバが死んでしまうということを。最後の最後まで、樹を倒す時まで一緒にいてくれるって思っていたのにさ。
「……お前が死ぬなんてなぁ……」
お前がいなくなってしまうなんて、想像できるはずが無い。だって……お前は、僕の……僕たちの、大切な仲間だったんだから。誰も、仲間が死ぬことなんて想像しないから。
「まさか、お前がな……」
僕は目を手で押さえた。
今頃になって、実感が湧いてきた。お前はもういないということを。お前は、もう死んでしまったんだということを。
この世界へ降り立ち、初めてできた友達であり、仲間だった。この世界について無知に近い僕に、いろいろ教えてくれた。僕の質問に対し、文句を言いつつも答えてくれた。まるで、先生みたいだったよ。
「……いつもふざけているのかと思えば、そうじゃなかった時もあったよな。あれは……宰相としての、お前だったんだな」
いつも見てるお前らしからぬ、お前の姿。何度も驚かされた。
「そういえば、まだ教えてもらってなかったな。港町アルフィナへ行く途中に、教えてくれた言葉の主のこと」
――諦めるな。自分が諦めた時が、すべてが終わる時なのだから……
「ま、もう教えてくれなくても、わかっちゃったけどな」
僕は再び、彼の墓に触れた。ちょんちょんと、突くように。
「あれ、リノアンさんの言葉だろ？ そうとしか考えられないもんな」
大切な人、か。護ることができなかったお前の気持ち、ほんの少しだけなら、わかるかもしれなかったのに……。
「まったく……騙してたことを悪く思うなら、死ぬなよなぁ……」
「空さん……」
空は、心配そうに僕を見上げた。
「こんなに辛いなんてな……」
それでも、僕たちは前に進まなければならない。僕たちは、生きているのだから。
「空さん……無理をしなくても、いいんですよ？」
彼女はそっと、僕の膝に手を置いた。電流が走ったかのように、思わず僕の体が小さく反応した。
「泣きたいなら、泣けばいいじゃないですか。恥ずかしがることじゃ、無いんですから……」
悲しそうに見つめる、空色の双眸。水面のように揺れている。
僕は目を瞑り、顔を振った。
「空、だけどな……僕は……」
僕は口をつぐんだ。
泣けれないよ、人前では。……悲しいのは、みんな同じなんだ。僕が泣けば、アンナや皇帝が余計に悲しむ。自責の念に駆られて。
「……空さんって、いつも無理してます。……ううん、こういう時だけ、空さんは自分の心を押し殺しています」
彼女は俯く僕に続けた。
「泣いて、当たり前じゃないですか……。無理をしなくて、いいんです」
空は今にも泣きそうな顔で、僕に肩を寄せた。
「……お前は、泣かないのか？」
墓を見つめながら、僕は呟くかのように言った。
「……私は皆さんのように、ヴァルバさんと付き合いが長いわけではないですから……泣くと、なんだか悪いようで……」
「なんだよ、お前も無理をしてるんじゃないか」
僕は思わず、苦笑した。
「けど……」
「無理するなって。お前は、泣き虫なんだから」
いつもいつも泣いて、僕を困らせていた。幼い頃から、ずっとそうだった。
「なんですか、それ」
ため息混じれに、彼女は笑った。
「お前は、そういう奴だったんだよ」
「……知っている人が亡くなれば、泣いちゃいますよ。だって……」
彼女が震えているということが、寄り添っている肩から伝わって来た。言葉を詰まらせている彼女のほほに、僕は指先で触れた。
「――悲しいですもん」
その指先に、涙が触れた。彼女の瞳から流れた涙が、僕の手を伝ってきた。
「……ごめんなさい……」
「なんで謝るんだよ？ ……お前は、なんもしてないのにさ」
僕は彼女のほほから指を離し、軽く頭を撫でてやった。
「空さん……」
僕は立ち上がり、刻まれている彼の名を見た。
――ベオウルフ――
お前は、ヴァルバでもあるんだよな。
「ヴァルバ、言ってたよな？ 生きていることに、何の意味があるんだって……」
あの時は何の気なしに答えたけど、今度は真面目に言うよ。
「……意味なんか、求める必要はないんだ。だって、生きてることが幸せだと思える日々が存在したんだからさ」
リノアンさんと共にいた時、そうだったんだろ？ 未来に希望を抱けるってことは、それだけで今を生きたいって願ってるんだから。
「ただ、生きてるってだけでいいんだよ。端っから答えなんて知ってるのに、さ……」
僕は上空に顔を向けた。じゃないと、溢れ出てくるものを抑えられなかった。けど、それは無意味だった。震える心と共に、温かく、懐かしいものが溢れ出てきた。
「空さん……泣いて……るんですか？」
震える声で、彼女は言った。
「……さあな。どうだろ……」
次の日、僕たちは皇帝に呼び出された。大切な話があるらしい。
僕たちはボロボロの謁見の間で、6人で並んだ。玉座にゼナン皇帝。両脇に、カザランという人とアヴェン老が立っていた。
「まず、そなたたちに謝罪しなければならない。……すまない」
皇帝は玉座から降りて、僕たちと同じ目線の高さのところまで来て、なんと片膝をついて謝罪したのだ。あまりのことに、僕たちは慌ててしまった。
「へ、陛下……そこまでしなくても……」
そう言うと、皇帝は顔を振った。
「いや、これでも謝罪にはならないと、重々承知している。だが、余にはこうする他無いのだ……」
皇帝はもう一度、頭を下げた。12歳の皇帝がここまでなるには、相当強靭な精神が必要だ。それに、この態度……今は亡きルテティアのルーファス8世とは、雲泥の差がある。どうして、こうも人間とは違うのだろうか。
国の長によって、国そのもの本質が変わる――そういうことなのかもしれない。
「陛下、お顔をお上げ下さい」
リサは皇帝の肩に触れ、言った。
「陛下のお気持ちは、十分伝わりました。……ね？」
そして、リサは僕たちにウィンクをした。もちろん、と僕はうなずいた。アンナも、レンドもそうだった。みんな、そうだった。本当は、謝ってもらう必要なんて無いのだから。
「……それよりも、これからのことについてお話しましょう。陛下が私たちを呼んだのは、そのことだと思うのですが？」
皇帝は少し驚いた様子だったが、すぐに「そのとおりだ」と言って、為政者の顔つきになった。
彼は立ち上がり、僕たちを見渡した。
「……もう知っていると思うが、インドラにより各国の首脳陣のほとんどが殲滅させられた。インドラを倒そうにも、当然のごとく各国は兵を出すことができぬ。我が国も帝都は焼き尽くされ、叔父上を始めとする諸大臣の悉くが殺された」
古書を手に入れるためのついでに、ゼテギネアの首脳陣を殲滅させようとしていたのだろう。そうすれば、追ってくるのは僕たちしかいない。
「今、我が国も諸国も朝廷の編成に大忙しだ。そなたたちに協力しようにも、あまり力になってやれないのが現状だ」
小さく息を漏らし、皇帝は申し訳なさそうに言った。
「……だが、そなたたちが求めていた装甲船、あれなら準備をしてやれる」
「ほ、本当ですか！？」
「ああ、もちろんだ」
皇帝は大きくうなずき、カザランを呼んだ。彼から証書のようなものを受け取り、僕に渡した。
「我が国最大の装甲船――『ガルガンチュア』をお貸ししよう。あの船ならば、北の大陸の周りを覆っている氷河も、ものともしないはずだ」
「ガルガンチュア……マジかよ……！」
レンドは驚きと喜びが入り混じった顔で、言葉を漏らしていた。すると、だんだん表情に喜びの笑顔だけが表面化してきた。
「知ってるのか？」
「ガルガンチュアっていや、ゼテギネア最大の装甲船なんだよ。2大陸に存在する船の中で、最も巨大で丈夫な船だ！ あれに乗れるのか……まったく、信じられねぇ！」
いやっほーい、とレンドははしゃぎにはしゃぎまくっていた。さ、さすがに、これは僕たちとしてもうれしいのだが……レンドの行動が恥ずかしい……。
「だが、ガルガンチュアを操作するのに、俺たちの仲間だけで操作できるのか？」
腕を組みながら、デルゲンは言った。
「デルゲン、そこは何とかすんだよ」
「レンド……さすがに無理があると思うぞ？」
彼の笑顔に、デルゲンは苦笑していた。
「そこは大丈夫だ。我が国の操船者たちをお貸し致す」
「……陛下、そこまでしてくれるのですか？」
僕がそう言うと、皇帝は微笑んだ。
「今、インドラの連中を食い止めれるのはそなたたちしかいないようだ。我々は、できる限りのサポートをするしかない」
「陛下……」
「世界を守りたいという気持ちは、私たちも同じだ。……国の元首でもないそなたたちに頼むのは、誠に勝手だが……この世界を、頼む」
皇帝は、再び頭を下げた。どうにかしたいが、皇帝であるためにこの国を離れるわけにはいかない。混乱した朝廷を建て直し、民衆のための政治を行うためにも、皇帝はこの国を……『護らなければならない』んだ。
それこそが、ヴァルバの願いだったのだから。そして、彼のもう一つの願い……空を救い、世界を守る。それは、僕たちがするべきこと。
「……ありがとうございます、陛下」
僕たちは、気持ちを込めて一礼した。
後ろへ振り返ろうとしたその時、後ろの扉が勢いよく開かれた。
「陛下！ 急報でございます！！」
一人の兵士が、息を切らせて走ってきた。
「どうした？」
皇帝がそう言っても、兵士は息が切れているのか、なかなか言葉を出すことができない。そして、彼は大きく深呼吸をして言葉を放った。
「ル…ルテティアが………滅ぼされました！！」
「な、なんだと！！？」
皇帝は驚きと共に、言葉を発した。
ルテティアが……滅んだ！？
「どういうことだ？ まさか、イデアが攻め込んだわけではあるまい」
「い、いえ……インドラの仕業だと思われます！」
「インドラだと！？」
インドラの奴らが、ルテティアを滅ぼした？ こんな短期間に！？
兵士の報告によると、聖都での惨殺によりルーファス8世及び宰相・主要な大臣たちが殺され、ルテティアの中央政府は混乱に陥ったという。第1王子のクレイン王子が即位し、臨時政府を結成した。しかし、それでも朝廷の混乱を収拾することはできず、そこをインドラに突かれた。王都はインドラの軍隊に攻め込まれ、クレイン王や弟のカーン王子は戦死し、臨時政府も崩壊した。
「王都ルテティアは制圧され、ヴィンラント、クテシフォン、ドゥアザ……主要都市のほとんどが奴らに制圧されたとのことです！」
「……混乱に陥っているとはいえ、ルテティアがこうも簡単に破れるとは……インドラめ、かなりの軍事力を持っておるということじゃな」
アヴェン老が、口をもごもごさせながら言った。
「ただ、第3王子のアルベルト王子が各地の兵をランディアナに集結させ、必死に抗戦しているとのことです！」
「アルベルト王子！？ よかった、あの人は無事だったんだ！」
王都が制圧されたと聞いたから、王族は全員殺されたのかと思った。
「ランディアナ、か……。あそこは、水のエレメンタルで守られた要塞都市。簡単には陥落しないだろうな」
デルゲンは落ち着いた声で言った。海にある無限のエレメンタルを使い、半永久的に巨大な滝の壁を作り出している海上都市。戦の歴史の中で、あそこだけ陥落したことが無いという。
「よし……我が国も、ルテティアを援護しよう」
「陛下、本気でございますか？」
どこか嬉しそうに、カザランは言った。
「カザラン、世界に危機が迫っているのだ。そんな時に、敵国も何も無い。今こそ共に協力し合い、共に歩む時だ！」
12歳とは思えないほど、立派な言葉だった。これほど、自我を固めている少年はいまい。
「カーレル大将軍！ ランスロット将軍！ ガウェイン将軍！」
「ハッ！！」
後ろの扉から、3人の男性が入って来た。
「カーレル将軍、そなたに5万の兵を与える。カパトギア王と共に、海を渡ってランディアナへ向かい、アルベルト王子の救援へ向かえ！ その後、王都を解放するのだ！」
「御意！」
紅い長髪の男性がひざまずいた。大将軍ということは、帝国の軍事的地位が最も上の人っていうことだ。
「ランスロット将軍、そなたには2万の兵を与える。ロンバルディア大陸西方の貿易都市群ミレトスへ向かえ！ あそこは、重要な補給点となる」
「かしこまりました」
美形の男性が、ひざまずいた。この人も、帝国将軍の中ではかなり上の人なのだろう。
「ガウェイン将軍、そなたには3万の兵を与える。まずはランスロット将軍と共にミレトスに向かい、その後に北上、ヴィンラントなどの主要都市を開放するのだ！」
「ハッ！」
巨大な剣を背負った、金髪の将軍がひざまずいた。まだ20代後半のように見え、最も将軍らしいといえば将軍らしい。
「諸国に伝令を飛ばせ！ イデアはガウェイン将軍と共に、各都市の解放協力を打診せよ！ そしてシュレジエンは、救援物資をランディアナへ送るなどの支援対策を打診、ソフィアは自国を固め、我が国の支援を要請せよ！」
「かしこまりました！」
皇帝は言葉のスピードを緩めることもなく、命令を発した。その堂々たる様は、まさに皇帝といったところだ。一瞬だけ、インドラがここに攻め込んだ時のヴァルバの姿が重なる。
――やはり、血は同じってことだな。
そして、将軍たちと共に兵士も走りながらこの広間を出て行った。皇帝は僕たちの方に振り向いた。
「……どうやら、とうとうインドラも表舞台へ完全に現れたようだ。我々は、この2大陸の地にて奴らと戦う。そなたたちは……」
あの碧い瞳が、僕を見つめていた。
大丈夫。僕たちは、僕たちのできることをする。
「もちろん、グラン大陸へ行って首領ユグドラシルを……樹を食い止めます！」
皇帝は微笑み、手を差し出した。僕は彼と握手を交わし、共にうなずいた。
「とうとう行くのかぁ〜……ハハ、腕が鳴るぜ！」
「ま、今回はレンドと同じ心境だな、俺も」
「おっ？ いつもならもっと冷静に……なんて言いそうだからな、お前は」
「ハハハ、御尤もな意見だ」
デルゲンとレンドは、顔を見せ合って笑った。
「相手はかなり強大……ラグナロク一族最強の戦士たちと、ロキの力を統べる闇の調停者。下手をしなくても死ぬかもしれない……。覚悟できてる？」
リサは脅すようなことを言っておきながら、少しだけ微笑んでいる。みんなの答えは、訊かなくてもわかってるからだ。
「当たり前だろーが。僕たちをなめんなよ？」
「あったぼうよ」
「もちろんだ。ここで逃げたら、男の名が廃るってもんだ」
「ヴァルバさんのためにも……！」
アンナは祈るように手を合わせ、うなずいた。それに応えるように、僕は彼女に向って微笑んだ。
「……そうだな。きっと、あいつが力を貸してくれる」
見ていてくれよ、ヴァルバ。お前が築こうとした〈夢の形〉を、未来へと導いてやっからさ！
「よーし！ いっちょやりますか！！」
「……やかましいにもほどがあるっての……」
気合を入れている僕に対し、リサはため息で応えた。
「こんくらいの方が、逆にちょうどいいんだっての」
「そうですね」
空はクスクス笑いながら、僕を見ていた。
――この笑顔を護るためにも、僕は負けない。
「行きましょう。グラン大陸へ……！」
「ああ！」
空はそっと、僕の手を握った。
小さな手。絶対に救ってみせる。お前も、世界も。
世界と生命が見るべき夢を……未来を、この手に掴むために……僕たちは、最後の闘いへ向かおうとしていた。
遥か古に忘れられた、永遠への約束――
それを紡ごうと、幾多の夢が交叉した。
僕たちがこの旅の終わりに見るものとは？
グラン大陸――
穿たれた空が眠りし、天帝たちの墓場へ……
僕たちの旅路の終わりが、そこにある。
……とうとう、お前たちはあそこに行くんだな。
これで、お前たちは引き戻すことはできない。
あの陽だまりの中に、還ることはできない……
遥か彼方を夢見続けた命たち……
それらの墓場で、お前たちは何を見るのだろうか……
セヴェス、シャルフィル
所詮、お前たちも憎んでいるものと同じように、
殺し合うことでしかわかりあえないんだな……
所詮、ヒトだから、か。
さて……見せてもらおうか。
お前たちのどちらが星に愛され、
「約束の刻」に相見えるのかを……
さあ、見せてくれ。
お前たちが、どんな「夢の形」を築くのかを。
第4部「運命の空」――――Fin
第5部へ続く。
