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かつて以上に温かく感じる

　現時点で重要なことの一つとして、今が「いつ」かという点があった。

　日常がひっくり返り始めた日──アレンが死ぬまで、どれくらいの期間があるのか。

　翌日、手っ取り早く、誰かの年齢を確認してみることにした。

　アレンなんて、聞いても素直に答えてくれないので、ここはエリオスにする。

　それにエリオスとは、同じ邸に住んでいるから何より早く確認できる。

　邸には、数年前までアレンもいたし、もっと前は師もいた。しかし、色々あって、今は使用人を除けばエリオスとセラのみとなっていた。

　朝、猫を残し、部屋を出た。

　朝食の前に、廊下でエリオスと会った。

「エリオス、今何歳だったっけ？」

「え？」

「歳」

「何だ、セラは私の年齢も覚えてくれていないのか？」

　笑って言いながらも、エリオスは答えてくれた。

　その瞬間、判明した。アレンが死んだ年だった。分かってしまって、息が、止まりそうになった。

「セラ？」

「……エリオスも、けっこう歳取ったね……」

「まだ一応二十代だから勘弁してくれないか」

　一応も何も二十代だ。セラが誤魔化すために歳を取ったなんて言っただけ。

　アレンが死ぬ年。

　アレンが死ぬまで、後どれくらい。

「セラ、顔色が悪くないか」

「──だいじょうぶ」

　大丈夫じゃない。

　今朝、アレンは生きているのだろうか。彼が死ぬ前日、どんな様子だっただろう。思い出せない。

　予兆なんて──

「セラ」

　髪を、そっと掬う手があった。

　エリオスが、セラの顔をよく見るように、前髪を避け、頭を撫でる。

「体調が悪いなら、無理はしちゃいけないよ。昨日、居眠りなんていつもはしないのにしていたから……今日は休むか？」

　橙の瞳が優しい色で、セラを覗き込んだ。

　エリオスってこんなだったかな。こんなに、彼の手は温かかっただろうか。こんなに、彼の瞳は。

　不意に、泣きそうになった。

「……エリオスって、優しいわりに、仕事とかには厳しいのに、休んでいいとか言うの？」

　セラは、軽く笑った。

「セラのことは甘やかしてあげたいと常々思っているよ」

　エリオスが、セラの額に手を当て、「熱はないな」と、頬に手を滑らせた。

　その手に、頬を委ねてしまいそうになって、心臓がきゅう、と締め付けられたように感じられた。

　──わたしは、

　一刻も早く、確かめなければならないことがある。

「……エリオス」

「ん？」

「わたし、体調は悪くない。……ただ、陛下に、提出期限が過ぎた書類、出してないこと思い出した」

「……それはまずい」

　セラが口にした内容に、エリオスが一瞬固まった。

　かなりまずい事項だからだ。

「だよね。大至急優先して仕上げてくる」

「陛下の機嫌がいいときにでも、そっと出しておいで」

「機嫌がいいときって、陛下の機嫌はいつも変わらないじゃない」

「それもそうだ」

　少し笑ったエリオスに、「じゃあ」と言って踵を返す。

「セラ」

　手を取られた。引かれ、気がついたときにはエリオスの腕の中にいた。

「具合が悪くなったりしたら、言うんだ」

　柔らかく抱擁され、優しい言葉をもらって抱擁は解かれる。

　セラは今度こそ彼に背を向け、足早に、部屋に戻る廊下を歩く。ぎゅっと唇を引き結ぶ。一々こんな風になってどうする。

『おい、起きたなら、俺のこと起こせよぉ』

　部屋につく前に、猫がふらふらとやって来た。どうやってドアを開けたのか。

　セラは足を止めず、猫を掴み、回収する。

『お前、俺の扱いが雑すぎるぞ』

「うるさい」

　落ち着け。

　どくどくと打つ心臓を宥めようと試みる。猫を鼓動が逸る胸に押し付けるように、抱き締めた。

『う、ぐぇ』

「ごめん」

『ごめんと、思うなら、行動で示せよ……』

　腕の中から声が聞こえるとは分かるが、言葉は頭の中に入らなくなる。

　廊下を進むにつれ、鼓動が早くなっていく。

　落ち着け。大丈夫。

　焦りは、先ほど判明した事実を思い出し、やって来ている。

　アレンが死んだ年。そういえば、昨日のあのアルヴィアーナの様子では、アレンとアルヴィアーナはすでに婚約した後か。

　もうそこはいい。次、重要なことは、季節だ。季節は。──一体、今はいつだ。