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果たして全ては夢だったのか

　青い髪、灰色の目、顔には大きな傷も汚れもない。体にも、服にも。

　会議後、セラは、一人で城の中を歩いていた。歩くと、白い騎士服の上着の裾が揺れる。

　セラは、女では珍しいが、王の騎士だった。王に仕え、王のために剣を振るう。小国ゆえもあり、若くも地位を持っていた。

　騎士になった後だということは間違いない。年齢的には……。

　問題は、そこではない。

「……わたしの頭が狂った？」

　仕事に戻るどころではなく、一旦、裏庭に出た。

　中庭などと違い、めったに人が来ることがない小さな庭は静寂が漂う。

　セラは、芝生の上に座った。

　空は、青く、静かだ。喧騒は聞こえず、煙は立ち上らない。

　鳥の鳴く声が聞こえ、穏やかに風が吹く喉かな光景だった。

「でも、わたしは、確かに、見た」

　あちこちで煙が上がり、炎が見えた。

　人が倒れ、血の臭いと叫びが絶えなかった。

「陛下も、エリオスも、アレンも、皆死んだ」

　アレンが最初。

　次がエリオス。

　最後にセラが守れなかった王。

　そして、セラ自身も。恥ずべき捕虜となり、処刑された。

　この目で確かに見て、命が消える瞬間を見たときもあった。何も出来ず、目の前で彼が死んだときのことは、一生忘れないだろう。

　果てしないほどの喪失感と、悲しみを味わった。

「あれが、夢？」

　とてもそうだとは思えなかった。

　だが。

　自分もまた死んだはずのセラは、生きているのだ。

「わたしは」

　一体、どうなっている。

　死ぬまでに起きたことが、夢だとは思えない。

　しかし、それが事実であれば、自分は死んだはずなのに、今、生きているのだ。自分だけではない。全員。そんなことあり得るはずがない。

　自分が信じられない心地に陥る。

　どこまでが、どこからが夢だ。どこが現実だ。今、ここは──

『お前、記憶持ちだな』

　聞いたことのない、男性の声がした。

　空を見上げていたセラは、機敏に辺りを見回す。完全に一人だと思っていた。

　……だが、小さな庭に、人の姿はなかった。

　けっこう近くから聞こえた気がしただけに、セラは訝(いぶか)る。

『ここだ、ここ』

　再度同じ声がした。

　セラは、今度は方向を察知し、右の方を見る。……誰もいない。

『どこ探してんだ。下だ』

　下。

　声に従い、下を見る。そうすると、いた。

　一匹の猫が。

『ったく、手間かけさせやがって』

　灰色の、ふわふわした長めの毛をした猫が足元にちょこんと座っている。

　相当手入れされた、どこかの生粋の貴族にでも飼われていそうな種類の猫だと思った。

　そう、猫なのである。

『お前、さっきまでの話聞いてた限りで、記憶を持ってるな』

　猫が小さな口を開くと同時に、声が聞こえてくる。方向的にも、猫から聞こえてくる。

　口が動くと、言葉が変わる。

「猫が、喋ってる……？」

『俺の話は無視かよ。猫が喋って何がおかしい』

　いや、おかしいだろう。

　猫と会話が成立していることがおかしい。

　猫と言えば、にゃーと鳴く。彼らが何かを言っていることは明白だが、内容が分かった試しなどない。

　それは当たり前だ。人間と猫の言語は異なる……と、意識するまでもなく、通じるはずがないのだ。

　だが、現在、セラが溢した呆けた言葉に対する言葉が、猫から発された。

　小さな猫は、ふっさふっさと、毛が豊富な尻尾を苛立ったように振り、緑の目でセラを見上げている。どことなく目付きが悪い。

「……おかしい……」

『ああ？』

「……とうとう頭どころか、目と耳もおかしくなった……」

『おい、どこ行くんだ』

　目眩がしてきて、ふらりと猫から離れた。

　自分は、どうしてしまったというのか。まさか、これこそが夢か？

　どこからが夢だ？　今も夢で、全部夢か？

『ただの人間ごときが俺のこと無視していいと思ってんのか？』

「……うわー、猫ってそんなこと思ってたんだ……いや、夢かな……」

　夢か現か。

　猫まで喋りはじめて、わけが分からなくなり、セラは庭から出て行きはじめた。

『おいこら、おい！』

　後ろからまた声が聞こえたが、振り向かなかった。

　大体、夢であれ何であれ、かなりの喧嘩腰の呼び止めに好き好んで止まりたがる者などいようか。