セラ・ウィリスのやり直し

一度目に手遅れだったこと

　家に帰り、エリオスの部屋で話をした。

　主に、喋る猫の話から、なぜこのような事象が起きているのか。先日、セラがギルから聞いたこと、ほとんどそっくりそのままだ。

　猫が『俺同じこと話すの嫌(や)だから、お前が話せよ。積もる話もあんだろ』とか言って丸投げしてきたから、セラが記憶を掘り出しながら話すはめになった。

「アルヴィアーナが、元凶だったのか」

　全てを聞き終え、エリオスが呟いた。

　セラが知った事実も、伝えた。アルヴィアーナがアレンを殺し、侵攻の原因だったこと、全部。

「それに、魔女に、魔法使いとはな……」

　向かい合う形で椅子に座るセラは、兄弟子に尋ねる。

「……エリオス、信じられる？」

「うん。もう不思議な出来事には遭っているから、そんな存在でもいるくらいでちょうどいい。そうなければ、自分の中で永遠に辻褄が合わないところだった」

　死んだ記憶がありながら、全てが起こる前に戻ってきていた。

　エリオスが微笑む様に、セラは内心感嘆する。彼は、セラのように事を知る猫に出会わずして、現実を受け入れて生活していたのだ。

「それにしても、魔法というのはそこまでのことが出来て……アルヴィアーナが魔女なら……」

　エリオスが考え込む様子になる。

　アルヴィアーナの正体が、想像が及ばない力を持つ存在だったのだから、そうもなる。

「私が暗殺を試みていても、返り討ちに遭っていた可能性があったということか……」

「暗殺？」

　思いもよらない言葉が耳に飛び込んできた。セラは驚き、それを口に出したエリオスをまじまじと見つめた。

　エリオスは、言葉が繰り返されて、はっとしたように自らの口を塞いだ。口に出す気のなかった言葉だったらしい。

「エリオス」

　セラは、問う調子で彼を呼んだ。

　直前の言葉の繋げるに「暗殺」しようとした対象は、アルヴィアーナだ。

　セラの視線を受け、エリオスは口から手を離し、少し迷うような目をしたが、やがて話しはじめた。

「実は私があの場にいたのは、アルヴィアーナの周辺を見張らせていたところ、今日家を窺っている者がいると報告を受けたからなんだ」

　セラのことだ。

　よもや、周辺を見張っている者がいるとは思わず、気がつかず……。

　部下同士は気がつかなかったが、セラが気がつかれたのは注意不足だろう。ため息が出そうになる。今日の自分は全く駄目だ。

　エリオスは、報告を受けて来たそうだ。

「どうして、アルヴィアーナのことを見張っていたの」

「かつてアレンが死んだとき、アルヴィアーナが消えたな」

「……うん」

「セラは、アルヴィアーナがアレンを殺したと思っていただろう」

　思っていたが、セラははっきりとはその話をしなかった。

　証拠はなかった。ただの直感。

　アレンが死に、アルヴィアーナがいなくなった。

　覚えている。室内は、アレンが見つかった部屋のみ窓が内側から割れ、それ以外の部屋は荒れていなかった。

　ゆえに、強盗目的で賊が入ったとは考え難かった。アレンがどこかで恨みを買ったと考え、殺人目的だったとしても、まずどうやって入ったのか。

　怪しい人物を入れるはずがない。門にも玄関扉にも鍵がかかっていた。侵入して鍵を手に入れていたと考えれば、辻褄が合うが、それよりももっと簡単な考えは姿を消した人物を疑うことだった。

　だが、そこまで。証拠はなかった。目撃者がいない限り、真相は闇の中。

　それでも真相を探ろうとした矢先、戦が起き、日常が戻る間もなく──セラはアルヴィアーナ本人から真相を聞いた。

　けれど、その前に死んだエリオスは、今ここでセラが話すまで、当然その告白を知らなかったはずだ。

「私は、アレンが彼女を愛しているのなら、出来るだけアルヴィアーナにも穏やかに暮らせるようになればいいと思っていた。だが、彼女が消えたとき、アレンを通すことなく彼女のことを考えた結果、疑惑と向き合った」

「疑惑？」

「周りの多くが、アルヴィアーナのことを敬遠していたが、セラもそうだったな」

「うん」

「セラは人を避けることは、あまりないだろう？　それが、ただの性格の不一致などによる避けたくなる衝動ではなく、『何か』そう思わせるものが彼女にあったんじゃないか。何かを隠し、隠していても感じるところがあったんじゃないか。──本人を問い質そうにもいないわけだから、さすがにあらゆる角度から疑った。さらに、そのあとすぐに戦になったときには、あまりの急なタイミングでアルヴィアーナを疑った」

「そんなこと、全然」

「言わなかったな。証拠がなく、全てが起こってしまった後で対処するのが先だった。全てが遅かった。だから、今回疑惑を潰すことにした」

　アルヴィアーナを疑い、アレンを狙う他の何者かの可能性も疑った。その結果、セラと同じように監視を行わせていたのだという。

「……でも、アルヴィアーナだって確信があったわけじゃないのに、殺そうとまで思っていたの？」

　そんなの、エリオスらしくなかった。

「アレンのことを理解してやれって、アルヴィアーナのことも出来るだけ受け入れるようにしてみようって言ったの、エリオスなのに」

「してやれなんて言い方はしていない」

「そうだね」

　そこは間違いを認めるが、些細なことだろう。

　エリオスは、ふっと、弱ったように微笑んだ。

「もしもの話、だ。もしもアルヴィアーナがアレンを殺そうとしている証拠が出たら、先にどうにかしなければならない。セラだって、今日アルヴィアーナをどうにかしようとしていたんだろう？　……無茶をする」

「……それが一番、全部が起きる可能性を無くせると思ったから」

　極端に殺そうとした。

　だって、絶対に同じことを体験したくなかった。絶対に。

「陛下に死んでほしくないし、アレンも死なないでほしいし……エリオスがいなくなるのを見たくない……」

　彼が目の前で死ぬ夢を見る。否、単なる夢ではなく、実際に起こったことを思い出しているのだ。

　彼が、いなくなってしまう光景を思い出す。

　戻ってきて、何でもない風に見えたエリオスと過ごした。

　陛下とも過ごし、アレンとも過ごし、彼らとの時間も懐かしくて愛しくて、守りたいと思った時間だった。

　けれど、エリオスとの時間は、特別に思えた。前よりも、温かく感じた。

　それは、その、理由は。

「エリオス」

「うん？」

「エリオス、こんなこと言われても、困るかもしれないけど」

「セラに言われて困ったことがあったかな」

　心配せずに何でも言ってごらん、と促すエリオス。

　何歳も年上のこの兄弟子を、セラは兄のように慕っていた。

　セラがどれだけ成長しても、何でも一枚以上上手にこなす彼。いつも背中を追いかける兄弟子だった。

　だから、ずっと、気がつかなかった。ずっと「兄弟子」なのだと見ているつもりだった。

　でも、かつての戦場で、気がついた。そのときになって、気がついてしまった。別れの場で。

　セラが最も失いたくなかった人は、師であり父である陛下だったが、もっと、別の意味で一番失いたくなかった人は、エリオスだった。

　彼が死んだときに、愚かにも気がついた。

　自分は、エリオスに恋をしていたのだ。兄弟子としてではなく、一人の大切な人となっていて、失った存在の大きさで知った。

　憧れに限りなく近い、分かり難い恋だった。

　もうこの人を失いたくない。この人との時間を奪われたくない。

「エリオスのことが、好き」

　こんなことを、妹弟子に言われても困るだろう。けれど、かつて言うにも気づくことが遅かった想いを、伝えてしまいたい気持ちが溢れてきた。

　セラは、もう何も後悔したくない。自分勝手かもしれないけれど、気持ちは、口から溢れ出てきた。

「エリオスが好きだから、もう、絶対死んでいくところ、見たくない……」

　死なないで。お願い。

　あの瞬間は、いつまで経っても忘れられない。この先もきっと忘れないのだろう。

　もう一人の兄弟子も死んでしまった。同時に、自覚した感情と合わさり、愛した人も死んだ瞬間だった。

　感じたことのない喪失感だった。感情を持て余し、泣き叫びたい衝動に駆られた。それでも、彼を置いて立ち上がらなければならなかったとき。

　重すぎる感情かもしれない。

　そんな感情を吐き出してしまったセラに──エリオスが表情を曇らせた。

「セラ、泣くな」

　言われて、泣いていると気がついた。

　かつての別れを思い出し、泣いていた。

「ご、めん」

「どうして謝る」

　勝手に言って、勝手に泣いているから。

　自分でもどうすればいいのか分からないけれど、エリオスもエリオスで困るはずだ。

「謝る必要はないから、泣き止んでくれないか」

　ほら、こんなにも弱ったような声をしている。

　セラは、申し訳なくなって、どうにか涙を止めようとする。

　でも、涙は止まらなくて、一度この場を離れた方がいいのだろうかとさえ思った。

「──セラ」

　セラが涙を止めようとする手を、退けた手があった。

　代わりに、頬を撫で、涙を拭う。

「私は死なない。二度と、セラの前から消えないよ」

　ぼやけた視界に、エリオスが見えた。

　エリオスはすぐ側にいて、顔を上げさせたセラを、覆い被さるようにして真っ直ぐ見る。

　涙で濡れた目でセラが見つめると、約束すると言ったエリオスは、セラの頬を包み込む。

「これは、言わないでおこうと思ったことなんだが、よく聞いてくれ、セラ」

「……？」

　セラが泣き続けながら見つめ返すと、橙の瞳が、どこか、宿すものを異ならせた気がした。

　彼の唇が、動く。

「愛している」

　と。

　声が、言った。