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死に、時が戻ったその場所に

　だから、あの女は好きになれなかったのだ。そう思わずにはいられない。

　兄弟子であり、実の兄のように慕っていた男の死体を前に、セラは呆然としていた。

　彼の白いシャツ、黒いズボンという軽い格好は、寝るときの服装だった。しかし、ピクリとも動かない彼は、眠っているのではない。

　息を、していないのだから。

　朝、会議の時刻になっても彼は来なかった。

　昼、別件で集まることになった場にも彼は来なかった。彼の部下に聞くと、今日はまだ来ていないという。

　さすがにおかしいと感じ、彼の家におもむいた──結果が、これだ。

　家の中に入ると、使用人が倒れていた。

　胸騒ぎが生まれ、大きくなり、そして。

　見つけた。

「セラ、──セラ！」

　呆然と死体を見ていると、体を強く引かれ、顔を逸らされた。

　セラは、頬に触れる服を握った。

「……エリオス、……アレンが、アレンが、」

　抱き締める力が、強くなった。

「一度、城に戻ろう。改めて、状況を調べに──」

　状況？

　その言葉を聞いて、セラは気がついた。

　なぜ、この兄弟子は死んだのか。自殺？　そんなはずはない。

　自殺でなければ、考えられることは、他殺だ。

　兄弟子は、殺された。

「アルヴィアーナは」

　セラは、顔を上げた。

　部屋の中を見るが、いない。兄弟子の死体以外には、誰もいない。

　アルヴィアーナは、変わり果てた姿となった兄弟子の婚約者だ。

　どうしても、セラが好きになれなかった女性。

　今その名を出したのは、彼女を心配したからではなかった。嫌な予感がした。

　家の中をくまなく探した。アルヴィアーナはいなかった。

「アルヴィアーナがいない」

　室内は、兄弟子が倒れていた一室のみ窓が割れていた。あとは荒らされた形跡はなく、窓は内側から割られたようで、室内に硝子は散らばっていなかった。

　強盗？

　いや、それにしては門も、扉もきっちり閉まっていたし、家の中が荒らされた様子がないのはおかしい。

　誰かの恨みによる、殺人と考えても……。

　嫌な予感は募るばかりで、街を警らしている隊を率い、街中も探させた。

　だが、彼女は見つからなかった。今日彼女を見たという人もいなかった。

「なぜ、いないの」

　さらわれた？

　違う。

　昨夜、眠りについたかも分からない兄弟子は、とにかく、今朝目覚めることなく、死んだ。

　誰がそうしたのか。目撃者などいなくとも、一つの考えがやってきた。あの女がやったのだ。セラには確信があった。

「アルヴィアーナ──！」

　いけ好かないところもあるが、聡明で、部下のみならず国民から慕われる兄弟子だった。

　アレンがアルヴィアーナという女を選んだことが、彼のただ一つの気の迷いだと、セラは思ってきた。

　しかし、アレンはそれだけは決して聞き入れず、ときに怒った。

　けれど、今、彼女の姿がないということは、そういうことではないのか！

　アルヴィアーナの捜索は、困難を極めた。王都中を探して見つからなければ、範囲は一気に広大になる。

　地方各所に似顔絵を配っても……なぜか、捕まる気がしなかった。

　セラの兄弟子の一人、王の騎士たる男の葬儀は、静かに執り行われた。

　しかし、この死は、始まりにすぎなかった。

　葬儀から僅か一月、突然の他国からの侵攻に遭った。

　前触れのないことだった。その国との関係は、良好であったはずだったのだ。

　あっという間に、国は戦場となった。兵が死に、民も死に、多くの血が流れた。

　思い出そうとして、脳裏に甦るのは、血が染み込み、誰かが倒れた地だけだ。

　セラ自身、血を流し、血を浴びた。

　何度も、剣が握れなくなりそうになった。よろめき、膝をついた。それでも立った。

　セラには守るべきものがあった。

　民を、国を、王を。

　民が死んだ。部下が死んだ。もう一人の兄弟子が、死んだ。

　土地が踏み荒らされる。拭っても拭っても血が取れず、剣の柄から手が滑りそうになる。体中が傷を追い、悲鳴を上げていたが、止まることはあり得なかった。

　もう、セラしかいない。セラが守らなければならない。

　しかし──気がつけば、捕虜となっていた。

　王は死に、セラたちは負けた。敗戦国の者として、見せしめにされた。他国まで連れて行かれ、街中を歩かされた。

　ふらふらとして、現実味がなかった。負けた。負けた。負けた。守れなかった。何もかもを失った。

　セラにとって、国なんて、二の次だった。失いたくなかった大切な人たちは、全員失われた。

　これから何をされようと、最後には殺されようと、構わなかった。ぼんやりと、牢の中で過ごした。

　色が失せた世界の中、不意に、嫌に鮮やかな色が過った。

　セラは顔を上げた。

「あら、見事にぼろ雑巾のようね」

「──」

　出す声が、なかった。

　一人の女が、立っていた。

　毒々しいほどに鮮やかな色のドレスを身につけた姿は、豪奢で、牢には不似合いだった。いや、そんな不似合いさなんて、どうでもいい。

　アルヴィアーナがいた。

　兄弟子の一人の婚約者。あの日、姿を消したきりの女。戦が始まってからは忘れ去っていた存在。

「……アルヴィアーナ」

　目を疑ったセラを、女は見下ろす。

「滑稽ねぇ。やっぱり、私は人間が笑っているより、そんな顔をしている方が好みよ。──いい様《ざま》で」

「どうして、ここに、」

「アレンの死体は見つけてあげた？」

　頭が真っ白になった。

　何を。

「彼を殺したのは、私よ。気がついていた？」

「──！」

「今回あなたの国が攻められたのも、私のせい。ねぇ、どうかしら？　どんな気持ち？　国を滅ぼされるのは、どういう気持ちになるかしら？」

「……アルヴィアーナ」

　まさか、まさかまさかまさかまさか、おまえが、原因か。

　全て、全て。

　女は言うだけ言い、セラに背を向けた。ドレスの裾が優雅に揺れた。

「私がその国にいた痕跡を含めて、何もかも全て消えたわね。ああ、すっきりしたわ」

　セラは、呆然と牢の床を見るしかなかった。

　そして、とうとうセラも死ぬときがきた。

　処刑台の上、誰かが何かを言っていた。周りに集まる民衆が何かを言っていた。

　何を言っているのか、わざわざ聞こうという気さえ起こらなかった。

　前方、民衆が集まっている場所より遥かに高い場所に、観覧席のようなものが設けられていた。

　中央に、男が現れた。冠を被っていることから、王なのだろう。

　王の隣に、アルヴィアーナがいた。見せつけるように、王にしなだれかかる。真っ赤な唇が、歪み、笑う。

　あの女が、侵攻の原因を作った。

　元から内通者だったのか。分からない分からない。分からない。

　分からないが、今、敵国の王の隣にいる事実が示すところは、『そちら側』の人間だということだ。本人が決定的な言葉を言いもした。

　やはり、アレンを殺したのも彼女だった。

　彼女が、セラの大切な存在を奪った。何もかもを奪った。

　だから、得たいの知れない者に入れ込みすぎるのは良くないと言ったのだ。

　ああ、もしも過去に戻ることが出来るのなら。あの女に出会った瞬間にでも戻れたなら。

　一も二もなく、

「殺してやる──」

　処刑台の上で、セラは、死んだ。

　＊

　死んだはずなのに、今、同じく死んだはずの兄弟子二人と、王を前にしているのだから意味が分からない。

　セラは、陽が射し込む室内にいた。

　目を覚ましたばかりのように、頭がはっきりしない。そればかりではなく、急激な環境の変化に、強い混乱状態にもあった。

　激しい表情をし、何かを叫ぶ民衆はいない。一つ一つの意味が取れない声も。

　円卓があり、両手で足る数がいるだけで、部屋自体も静かだ。見慣れた光景だった。いつも会議に使い、大抵は紛糾することも珍しい場。

「……ゆめ……？」

　無意識に胸の辺りを擦り、呟いていると、コツコツという靴音が横の方から聞こえてきた。

　誰かが、近づいて来ている。セラは、この靴音を知っている。

　しかし、そちらを向く前であった。強い衝撃が頭を襲った。何かで、思いっきり叩かれた。

　衝撃で、乱れた青い髪が視界の端に入った。

「会議中に寝て、のんきに起きてんじゃねえ！」

　乱れた髪は避けないまま、セラは、ゆっくりと声の方を見た。

　黒い髪と、目付きの悪すぎる黄色の瞳。『前日』に軽口を叩いたっきりの別れになった兄弟子──アレンが、丸めた紙束を持って、立っていた。

　あの日、変わり果てた姿を見た兄弟子。彼が。

　つー……と、セラの目から、頬にかけて何かが伝った。

「──えっ、おい、泣──？」

　途端に、アレンは狼狽えた様子になった。

「アレン、いきなりそんなに強く叩くことはないだろう」

「だって、セラが居眠りしてやがったから」

「セラ、大丈夫か？」

　席を離れ、弟弟子を嗜めつつも、セラの元にもう一人近づいてきた人がいた。

　セラは、のろのろと視線を移す。

　すると、金色の髪、橙の瞳──まるで、太陽を表すような色彩が目に入った。

　もう一人の兄弟子──エリオスが顔を覗き込むように、身を屈めた。

　セラの目からは、ぼろぼろと、大粒の涙が零れ落ちる。

　エリオスは驚いた顔をして止まったが、すぐに手を伸ばして、セラの顔にかかる髪を避けた。

「あーあー、可哀想に。痛かったな、驚いたな」

　小さな子ども扱いをしないでとか、『いつも』そうされたのであれば言っただろうことは、言えなかった。

　最期の最期まで、「泣くな」と言って、戦場で死んだ彼。

「エリオス……」

「うん」

　エリオス、ともう一度、セラは呼ばずにはいられなかった。