沈黙の港

2

　夜が終わりかけていた。

　漁港の灯りはまだ点いたままで、

　濡れたコンクリートが早朝の光を反射している。

　船のエンジンが低く震え、

　作業員たちが眠気の残る足取りで動き始めていた。

　その中で、一人が突然足を止めた。

「……おい、あれ見ろよ」

　防波堤の先。

　水面に黒い塊が浮いていた。

　波の上下とは別のリズムで揺れ、

　ゆっくり岸へ吸い寄せられるように近づいてくる。

「箱じゃないな……形が……」

「……やべぇ、あれ人じゃないか？」

　一瞬でざわめきが広がり、

　作業員たちが防波堤に集まった。

「おい、警察……呼んでこいよ」

「いや、こんなん朝一で警察呼ぶのか……？」

　判断に迷っているようだった。

　そのとき――

　港の奥から、疲れ切った足音がした。

　ロングコート。

　目は赤く、寝ていないのがわかる。

　ハーディン・クロウが坂道を降りてきた。

　明け方まで別件の調査をして帰るつもりだった。

　ただ港が近かっただけ。

　何の目的もなく、ただ歩いてきただけだ。

　だが、クロウは人だかりを見て眉をしかめた。

「朝からずいぶん集まってるな。何だ」

「く、クロウさん……ちょうど……いや、ちょうどじゃねえけど……」

「どうかしたか？」

　作業員が指を震わせて海を示した。

「多分……人が、浮いてます」

「なんだと。見せろ」

　クロウはゆっくり防波堤へ近づいた。

　黒い影はもう手を伸ばせば届く距離にあった。

「引き上げるぞ。

　そっちの腕を頼む」

「お、おうっ！」

　クロウは靴を脱ぎ、

　ズボンの裾を折って海に入った。

　潮で冷えた水が腰まで上がる。

　この時期の海は冷たく肌を突き刺す冷たさだ。

　死体は重かった。

　海水を吸って、まるで石のようだ。

「いっせーの、でだ」

　三人がかりで力を入れ、

　死体は濡れた床にずるりと押し上げられた。

　クロウは呼吸を整えて、顔を確認した。

　一拍遅れて、作業員が呟く。

「……あれ……港の店、やってたオヤジじゃ……？」

「ああ」

　クロウは表情を変えず言った。

　後頭部にだけ小さな凹み。

　血の固まりは最小限。

　他の部位に傷はない。

　財布も鍵もそのまま。

　抵抗した形跡もない。

「……事故じゃねぇな」

　静かに言った。

　作業員たちは息を呑んだ。

「事故じゃ……ねえんですか？」

「事故にしては頭の傷が自然じゃねぇ」

　濡れた床に、死体の髪から滴が落ちる。

　クロウはポケットからスマホを取り出し、

　登録名を押した。

　数コールで、

　しかつめらしい声が出た。

『……誰だよこの時間に……』

「俺だ。港で店主が死んでる。海からだ」

『……は？ あの店のオヤジか？』

「そうだ。後頭部一撃。抵抗なし。

　財布もそのまま。整えられてる」

　ハンクはしばらく黙った。

　静かな沈黙だったが、

　その裏で舌打ちする気配が強く伝わった。

『クソ……マジで最悪な朝だ。

　警察はどうせ“事故”扱いだ。動きたがらねぇ』

「分かってる」

『今から行く。……十五分かかる。

　触るなよ。絶対だ。』

「そこは信用していい」

『……お前の“信用”ほど信用できねぇ言葉もねぇんだよ……』

　その愚痴で、ハンクが本気で心配してることが分かる。

　クロウは通話を切り、

　もう一度死体を見下ろした。

「…落ち着かねぇな」

　誰に向けた言葉でもなく、

　ただ港に向けて落とした。

　作業員たちは黙って海を見ていた。

　朝の光は、

　静かに街の端へ広がり始めていた。

　作業員たちが距離をとる中、

　クロウは死体の周囲をゆっくり歩き、

　濡れた床の状態や、流れ着いた角度を確認していた。

　十五分ほど経った頃、

　港の奥から荒い足音が響いた。

「おいクロウ！　本当に触ってねぇだろうな！」

　声が近づき、

　息を弾ませた大柄な男が姿を現した。

　ハンクだった。

　シャツはシワだらけ、

　ネクタイは結んでるだけマシという状態。

　寝癖を無理に抑えつけた跡が残っている。

「……今日に限って遠い駐車場しか空いてなかったんだよ。

　お前、ほんとタイミング悪いんだよな……」

「こっちも選んで呼んでるわけじゃない」

　クロウが淡々と返すと、

　ハンクは「はいはい」と手を振りながら死体へ近づいた。

　しゃがみこみ、後頭部を確認する。

　髪を押し分け、眉をひそめた。

「……一撃だな。

　殴り殺したにしては……妙に綺麗だ」

「そうだな。

　抵抗も、揉み合った跡もない」

「警棒でもねぇな。形が違う。

　丸いもんで“正面からじゃなくて後ろ”……」

　ハンクは視線を死体の足元へ移した。

「靴も新品みたいに綺麗だ……

　誰かが整えたって感じか」

「俺も同じ考えだ」

　ハンクは立ち上がり、港を見渡した。

　船のエンジン音。

　箱を運ぶ作業員。

　普通の朝。

　しかしその普通の朝に、

　異物のように死体が転がっている。

「……警察はどうせ動かねえ。

　署に連絡したら、

　“自然死か事故で片付けたい”だとよ」

「想定通りだ」

「お前……もう慣れちまってるだろ。

　そういう反応するなよ、たまには驚け」

　ハンクはぼやきながら、

　クロウに目だけ向けて言った。

「……で、どう見る？」

「後頭部だけ殺して、

　他は何も触らず、

　財布も奪わない。

　ただの喧嘩でも盗みでもない」

「だな」

「まぁ…消されたんだろうな」

　クロウが言うと、

　ハンクは苦い表情をして言った。

「……ああ。

　この店主、最近見慣れないやつと関係を持ってたらしい

　タイミングが良すぎる」

「署でも噂になってた。

　“何を運んでるのか”ってな」

　ハンクはため息をつき、コートのポケットから小さな手帳を取り出す。

「……クロウ、後で署に来い。

　外の連中の動きについて、上から来てる資料がある。

　お前にも見せた方がいい」

「ようやく動く気になったか」

「違ぇよ。

　上が“動かせないからお前が見ろ”って押し付けてきたんだよ。

　マジで使えねぇ連中だ……」

　ハンクは頭を掻いて、死体を見下ろした。

「……クロウ」

「なんだ」

「こういう死体、増えるぞ。

　嫌な波が来てる」

「知ってる。

　だからここにいる」

　ハンクは肩を落としながら、

　しかしどこか安心したように笑った。

「……ほんと、お前が探偵でよかったよ。

　警察にはもうこういうの、無理だ」

　クロウは何も返さなかった。

　港の朝日は薄く広がり、

　濡れた床に鈍い光を伸ばしていた。