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91.ダーク・ブルー

……2026年3月20日、金曜日。

とてもよく晴れた昼下がりだった。まさしく雲ひとつない快晴で、空を見ているだけで清々しい気分になれた。

冬がようやく終わりを迎え、春の到来を感じさせる季節だった。風はほんのりと暖かく、地面には小さな花が芽吹こうとしていた。

この日、ボクは優樹くんとともに、彼の家族のお墓参りへとやって来ていた。

とうとう復旧したバスに20分ほど乗り、閑静な住宅街の中を歩いていた。

まだまだ震災の爪痕は残っているけど、ところどころリフォームに着手している家もあった。

「突然ごめんね、彩月さん」

隣にいる優樹くんが、ボクへそう告げた。

「ううん、全然気にしないで。ボクも、いつかご挨拶したいと思ってたから」

「そっか、それならよかったよ」

「でも、どうして今日なの？みなさんの命日じゃ……なかったよね？」

「うん、ただの気まぐれだよ。今日、行っておきたいなってだけで」

優樹くんは歩く足元に視線を落としながら、口許に微笑みを湛え、ボクへそう言った。

「そろそろ学校も始まるし、ボクらも三年生で忙しくなるだろうから、今の内がいいと思ったんだ」

「そっか、それで」

「彩月さんは、進路どうする予定？進学？就職？」

「んー、まだ全然、何も考えてないよ。優樹くんは？」

「僕は……そうだね、就職かな。個人的な興味として大学に行ってみたかったけど、震災でばあちゃんたちも大変な目に遭ってるからさ、少しでも稼ぎ手がいる方がいいだろうって思ってね」

「そっか、確かにね」

「あっ、ほら彩月さん、あそこの墓地だよ」

優樹くんに言われて前方に目をやると、住宅街から少し離れた敷地に、ひっそりと墓地があった。

その中へと入り、墓石をひとつひとつ確認していく。

「これだ」

優樹くんは立ち並ぶ墓石の中で、「白坂」と書かれたものに指をさした。

「さあ、彩月さん。隣に来て」

「うん」

ボクは彼とともに、墓石の前へ並んだ。

「みんな、久しぶり。優樹だよ」

彼は墓石に向かって、まるで本当に人と話すようにして語り始めた。

「みんなに……紹介したい人がいるんだ。今お付き合いしている、彩月さんだよ」

「ど、どうも、黒影彩月です」

ボクは緊張しつつも、ぺこりと頭を下げた。

「天国でね、見てくれているかも知れないけど、僕は彼女に命を助けてもらったんだ」

「優樹くん……」

「そろそろ僕もそっちに行くかも、なんて思ってたけど、それはまだ、当分先のことになりそうだよ。だから……もう少しだけ」

それからしばらく、優樹くんは言葉を詰まらせた。

眼にじわ……と涙を浮かべて、今にもそれが溢れそうだった。

そんな彼の横顔を、ボクは何も言わずに見つめていた。

「……もう少しだけ、待っててね」

ようやくそれだけを言い切った優樹くんは、ふうと短く息を吐くと、眼を閉じて手を合わせた。

ボクも彼に倣って、同じようにお墓へ手を合わせた。

「……よし」

優樹くんは手をほどくと、どこかすっきりした笑みを浮かべながら、ボクに顔を向けた。

「彩月さん、一緒に来てくれてありがとう。どこか行きたいところある？」

「行きたいところ？」

「僕が無理言って連れて来ちゃったからさ、今度は彩月さんの要望を聞きたくて」

「そんな、別に気にしなくていいのに」

「いいからいいから」

「うーん、それじゃあ……」

「……いらっしゃいませ～」

ボクたちが訪れていたのは、かつてよく通っていた本屋だった。

先月、ようやく改修工事が終わり、地震の被害から華々しく復活を遂げたのだった。

「凄いね、もうすっかり元通りだ」

優樹くんの感嘆の呟きに、ボクも「うん」と言って返した。

「無事、営業再開できてよかったよ。ここは、ボクにとっても思い出の場所だったし」

「そっか、よく通ってたもんね」

「そう。それに……優樹くんと、たまたま出会えたところだったから」

「ははは、そうだ。そんなこともあったね」

ボクと優樹くんは昔を懐かしみながら、買い物カゴをゲットし、漫画コーナーへと足を運んだ。

「えーと……あっ、あった」

ボクは本棚の中から、ダーク・ブルーの1～13巻までを見つけた。

「そうだ、彩月さん、買い直すんだったね」

「そうそう、これだけは外せないから」

「でも、買い直すなら古本でもよかったんじゃない？わざわざ新品を買わなくても」

「いやいや、ちゃんと発行部数に貢献しないと、作者様にお金が入らないから」

「ははは、筋金入りだね～」

「ほんとは初版がいいんだけど、ま、仕方ないよね」

ボクは13巻全部を棚から出し、買い物カゴに入れた。

「よし、これで全部だね」

「ううん、まだあるんだ」

「え？でも、ダーク・ブルーって13巻までじゃなかったっけ？」

「こっち来て、優樹くん」

ボクは彼を連れて、新刊コーナーの方へ向かった。

「ほら、見て」

「……あっ！ダーク・ブルー14巻！へー！続きが出たんだね！って、あれ？」

優樹くんは怪訝な顔をして、目を細めた。

きっと彼は、14巻の帯にある、『堂々完結！』の文字に目がいっているのだろう。

「そうなんだよ、優樹くん。ダーク・ブルー、ついに完結なんだ」

「えーーー！？そっか、もうこれで終わりなんだ！」

「とうとうだよね」

ボクは14巻を手にして、それもカゴに入れた。

会計を終えて、ボクたちは近くの公園へ行き、ベンチへ座った。そこでボクは、自販機で買ったミルクティーを飲みながら14巻を読んだ。

優樹くんは終わるまでしばらく待ってくれて、スマホをいじりながら時間を潰していた。

「………………」

「……ふう」

「ん、終わった？」

優樹くんから問いかけられて、こくんと頷いた。

「面白かった？」

「……うん、凄かった」

「………………」

「これは、これからもずっと……ボクにとって、大事な漫画だよ」

「……そっか、いいね。そう思える作品と出会えるのって、幸せだよね」

「うん、ボクもそう思う」

14巻の表紙を、ボクは優しく触れた。

「いろいろあったなあ……」

「いろいろ？」

「うん。今までにあったいろいろなことが、頭に浮かんでくるよ。この漫画は文字通り、ボクの青春時代そのものだったから」

「そっか、彩月さん、ずっと長いこと買ってたもんね」

「本当に、いろんなことを思い出すよ。なんだかまるで、人生の総括を見せる走馬灯みたいに」

「ははは、何言ってるの彩月さん。まだまだ人生、これからじゃない」

「優樹くん……」

「僕と一緒に、これからも過ごして行こうよ。ね？」

「……うん、そうだね」

ボクたちは、お互いににっこりと笑いあった。

「優樹くん」

「うん？」

「ボク、君のこと、愛してる」

「ははは、ありがとう。僕も、君を愛してるよ」

「うん、ありがとう」

「そろそろ行くかい？」

「そうだね」

そうしてボクたちはベンチから腰を上げて、家に向かって歩き始めた。

……さああああああ。

風が、木々の葉をざわめかせていた。

その風は、ボクたちの背中を押すように、後ろから前へと吹き抜けていった。

次回、最終回。