自己肯定感ゼロのボクっ子陰キャちゃんを全肯定してみたら激重ヤンデレになりました

64.千夏の気持ち

……12月9日、火曜日。午前五時過ぎ。

私、西川 凛は、日課の早朝ジョギングに精を出していた。

「ふっ、ふっ、ふっ、ふっ」

凍てつく冬の寒さを肌に感じながら、いつものルートを走る。吐息が白く吹き出て、鼻先をかゆくさせるほどに小さな風を受ける。

住宅街を抜け、大きな自然公園を外周一週する。

街灯がまだぼんやりと点いていて、薄暗い朝の道を照らしていた。

バタバタバタ……

遠くの方で、鳩が空へ羽ばたく音がした。空気が乾いているからか、やけにその音は大きく聞こえた。

「………………」

私は走りながら、改めて千夏と黒影さん、そして白坂くんのことについて考えていた。

（私が最優先すべきは、千夏と黒影さんの仲をもう一度繋ぐこと……）

お互いにギクシャクしちゃって、上手く話せなくなってる。だから、まずは二人がどんな気持ちなのかを聞き取りして、双方にそれぞれ上手く伝える。

そうして、頃合いを見計らって、あの14班の五人でもう一度遊びに出かける。そうしたら、わだかまりも解けやすいはず。

「ふう……」

公園の外周を終えた私は、近所のコンビニに立ち寄った。そこで無糖の純粋な炭酸水を買って、天を仰いで思い切り飲んだ。

「んぐ、んぐ、んぐ、っはあ……」

強刺激の炭酸水が、パチパチと喉を弾けさせた。

朝のルーティンの中で、この時間が一番好きだった。

気持ちもスッキリするし、何より目も覚める。モヤモヤとした悩み事がある時にも、こうして気を落ち着かせるために走り込む。

肌寒い季節でも、これだけ走れば全身にうっすらと汗をかき、着ているジャージもしっとり塗れてくる。

呼吸を整えながら、また千夏たちのことを考える。

（友人と好きな人が被る。それも、片方は付き合えていて、もう片方は失恋する……。それぞれに違う苦しみがあるはず）

千夏の方は分かりやすい苦しみだ。好きな人を、既に友人に取られてしまっていた憎しみ。

そして黒影さんは、そんな千夏への罪悪感と、千夏から距離をとられてしまった悲しみ。

このまま放置しちゃったら、お互いに全く口をきかないまま、疎遠になっていくことだろう。でもそんなことは、二人とも望んでいないはず。

黒影さんに悪意はない。千夏を苦しめたいから白坂くんと付き合ったとか、そんなことをする人じゃない。それは千夏だって知っている。それを今一度彼女に思い出して貰えれば、きっと……関係を修復できる。

私には、それを手助けする責任がある……。

ピリリリ、ピリリリ

その時、ズボンのポケットに入れていたスマホに、着信が入った。

スマホを取って、「はい、もしもし？」と応答した。

『あ……もしもし？凛？』

「！」

それは、千夏からの電話だった。

（珍しい、千夏がこんな朝早くに電話してくるなんて……）

「どうしたの千夏？何かあった？」

『いや……えーと、今日って凛、暇？』

「え？」

『今日の放課後さ、久しぶりにカラオケ行かない？』

「……二人で？」

『うん』

「………………」

もちろん、私には分かっていた。

千夏が二人きりでカラオケに誘う時は、何か私に相談がある時なのだ。

白坂くんが好きだという話も、カラオケで聞いた覚えがある。

（千夏の相談……。もしかして、黒影さんのことかな？）

時期やタイミング的に、おそらくその可能性が高い。なかなかこっちから誘い辛かったから、これは有りがたいお誘いだった。

「うん、いいよ。カラオケ行こう」

私は彼女に気を使って、なるべく明るい声で答えた。

少しずつ、朝日が昇り始めていた。

「……お待たせしました。グレープフルーツジュースと、タピオカミルクティーです」

午後16時25分。私は約束通りに、千夏と二人でカラオケへと出向いていた。

店員さんが、私たちの頼んだドリンクを個室へと持ってきて、それをテーブルの上に置いた。グレープフルーツが私で、タピオカミルクティーが千夏のものだった。

いつもなら、自分の目の前に飲み物が来たら、真っ先に口をつけて「おいしー！」とテンションを上げる千夏なんだけど、今は口をつけるどころか、容器に触れもしなかった。

千夏は選曲するためのタブレット端末をじっと見つめて、「ふう……」と疲れたようにため息をついていた。

私はグレープフルーツジュースをストローで啜りながら、そんな彼女のことを見つめていた。

「……なに歌おっかなあ」

千夏はそう呟きながら、眠たそうに左目をごしごしと擦った。

目の下には、クマができていた。あまり眠れていないのだろうか。

「………………」

「よし、これにしよーっと」

千夏が選んだのは、私たちが小さい頃に流行っていたアニメのエンディングテーマだった。

『僕たちはみんな～、頑張って生きてるよ～♪悪い人たちもいるけれど～、優しい人もたくさんいるさ～♪』

のんびりとしていながら、どこか哀愁のあるメロディーで、改めて聴くと少しノスタルジックな気持ちになった。

「………………」

私の方からは、話しかけなかった。

千夏は一通りカラオケに満足できたら、いつも自然にぽつりぽつりと話し出してくれる。

たぶん、ストレス解消の意味もあるのだろう。その気持ちは私もよく分かる。私にとってのジョギングがそうであるように。

「………………」

その日、彼女はあまり明るい歌は歌わなかった。かと言って、 バラードや切ない系の歌も歌わなかった。

少しだけ寂しくて、でもどこかあたたかいような、そんな選曲だった。

「……ふう」

カチッ

歌い始めてから一時間ほど経った後、千夏は小さく息を吐いてから、マイクの電源を切った。

異様なほどに、部屋の中は静かだった。咳払いすら躊躇われるほどに、何の音も響いていなかった。

『あなたの歌唱力は～！？92点！凄い！』

そんな空気に水を差すかのように、備え付けのモニターから女の子のキャラクターの声が響いた。

パンパカパーン！という効果音とともに、千夏の歌が採点されていた。

千夏と私は、その採点画面をぼんやりと見つめていた。

「……さっぽんはあーしのこと、許してくれるかな？」

掠れるほどに小さな声で、千夏はそう呟いた。

私はふっと、彼女へ目を向けた。

千夏の方はまだモニターを見つめていて、横顔をこちらに向けたままだった。

そんな千夏の横顔へ、私ははっきりとこう告げた。

「許すも何も、私は二人とも悪くないと思ってるよ」

「………………」

「今回は、その……タイミングが悪かっただけだと思う。千夏も、黒影さんも、もちろん白坂くんだって、悪くないよ。ただ、ただ本当に……タイミング悪く、気持ちがすれ違っちゃっただけで……」

「………………」

千夏は、苦しそうに笑いながら、私の方へ顔を向けた。

そして、絞り出すような声で、「あーしは、悪いよ」と言った。

「あーし、悪いことしちゃった。さっぽんに、悪いこと……」

「………………」

「優樹と付き合ってるって聞いてから、さっぽんのことが、ちょっとだけ……嫌いになって、それから、わざと無視しちゃった」

「！」

「修学旅行の間、さっぽんと話したくなくて、知らん顔……しちゃった」

「……千夏」

千夏は、口をへの字に曲げた。

唇をぶるぶると震わせて、上ずった声で続けた。

「さっぽんと優樹が付き合ってるのが、いいなって思って……！すごい、やきもち焼いちゃって……！」

「………………」

「さっぽんのこと、困らせようとして、それで、それで、あーしは……！」

真珠のように透明な涙が、頬から顎を滑って、ぼろぼろと下に落ちた。

「でも！でも！これって、あーしがされて嫌だったことだよ！あーしも昔、友だちの好きな人と付き合っちゃって！それで……結局、仲悪くなって！嫌なことされるようになって！」

「………………」

「あーしは、自分がされて嫌なことを、さっぽんにやっちゃったの！だから、だから、本当に……酷くて！」

千夏は顔を伏せて、嗚咽しながら背中を丸めた。

私はすぐに彼女の隣に近づいて、その丸まった背中を優しく擦った。

「ううっ、ひっく、ひっく……」

「………………」

千夏が泣き止むまで、私はただひたすらに黙っていた。

カラオケのモニターには、流行りのアイドルグループやバンドグループの新曲のCMを流れており、それが場違いなほどに明るかった。

「………………」

5分ほどして、千夏はようやく落ち着きを取り戻した。

涙で濡れた顔を、ハンカチで拭っていた。

「……へへ、また泣いちゃった。恥ずかしいなあ」

「………………」

「……ねえ、凛」

「……なに？」

「あーし、さっぽんにね、ちゃんと謝ろうと思う」

私は、改めて千夏の顔を見た。彼女は切なげに微笑みながら、私と目を合わせた。

「さっぽん、許してくれるかな？」

「………………」

「あーしと友だちで……いてくれるかな？」

「………………」

私は、何度も頷いた。そして、小さく「きっと大丈夫」と、そう呟いた。

それを見た千夏は、ようやくいつものように……ぱあっと明るい笑顔を浮かべてくれた。

ああ、よかった、よかった。

千夏はやっぱり、優しい子だ。

私があれこれと、お膳立てする必要なんかなかった。2人の仲を繋げる橋渡しをしなきゃいけないって、心配しなくてもよかった。

千夏は、黒影さんへ歩み寄ってくれている。自分のことを省みて、心を開いてくれている。

ギャルギャルしくて、マイペースで、子どもっぽくて、そういう彼女に呆れることも多いけれど……こういう優しいところを知っているから、私は昔から友だちなんだ。

大丈夫、大丈夫。

千夏ならきっと、大丈夫だ。

……だけど、この二人の問題は、容易に解決するのを許してくれなかった。

想像することなんて敵わない、恐ろしい事態を招くことになるとは、この時は私を含め、誰にも分からなかった……。