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55.修学旅行（5/6）

……自分のことを話すのが苦手なボクが、なぜ白坂くんとの馴れ初めを話すことに前向きなのか？

それは、みんなに白坂くんのことを自慢できるからに他ならない。

「それで“私”は、『どうしてそんなに、自分のことを気にかけるの？』って彼に訊いたんです。そしたら彼は、『そんなの当たり前だよ、友だちじゃないか』って」

「えー！やっば！さっぽんの彼氏めちゃイケメンじゃん！」

「凄く優しい方ですね。なんだか、彩月さんが羨ましくなってしまいます」

白坂くんの優しいエピソードはみんなにも刺さっているらしく、口々に「優しい」「羨ましい」という言葉を貰っていた。

ボクはその度に誇らしくなって、ますます、彼との関係を自慢したくなってしまう。

もしも自分の心の形を顔に投影できるとしたら、ボクの鼻は天狗のように高々と伸びていたことだろう。

「ねえねえ黒影、告白はどっちからしたの？」

「告白は、“私”の方からです」

「へー！あんた、意外と度胸あんだね」

「えへへ、そうですかね。でも、その……何て言うか」

ボクは染々と、白坂くんの顔を思い出しながら、はっきりとこう言った。

「彼以外は、考えられませんから」

……この時、なぜかみんな黙り込んでしまった。

目を大きく見開いて、じっとボクのことを見つめていた。

「え、えっと、みんな？」

「いやあ……何て言うか、さっぽんがまさか、そこまで言うとは思わなかったなって」

「そ、そうかな？」

「うん、こう、めっちゃ……女の子の顔してた」

「ええ？な、なんかその表現、恥ずかしいな」

「ねえねえさっぽん、いよいよさ、その彼ぴっぴの名前、教えてくれない？」

千夏さんがぐっと前のめりになって、眼をキラキラと輝かせていた。

「う、うん、もちろんいいよ」

「うわーー！ドキドキする！誰なんだろう！誰なんだろう！」

「えっとね、“私”がお付き合いしてるのは、同じクラスの──」

「ちょ、ちょっと待って！黒影さん！」

その時、西川さんから制止が入った。ボクはびっくりして、危うく舌を噛みかけた。

「もー！なんなの凛！？今いいとこなのに！」

「も、もうさ、止めにしない？」

「え？」

「その、ほら、名前まで聞くのはさ、さすがに踏み込みすぎっていうか、プライバシーっていうか……」

「ええ？でもさっぽんは全然話したがってるよ？ねえ、さっぽん？」

「はい、“私”は全然平気ですよ。ここのみなさんなら、他の人にはバラさないって信頼できますし」

「ほら、さっぽんもこう言ってるんだし、いいでしょ凛？」

「だけど……」

「大丈夫ですよ、西川さん。ほんとにほんとに大丈夫ですから」

「………………」

西川さんは、苦虫を噛み潰したような顔をしながら、うつむいた。そして、小さく「分かった」とだけ呟いた。

なんで彼女がこんなにも、ボクの話を遮ろうとしたのか、この時には分からなかった。

もしかしたら、よくよく落ち着いて考えていれば、この時にピンと来て、白坂くんの名前を出すのを防げたかも知れない。

でもボクは、白坂くんという素敵な彼氏を自慢したい気持ちしかなかった。遮ろうとした西川さんのことを、少し疎ましく思ってしまったくらいだ。

だから、もう、どうしようもなく……取り返しがつかなかった。

「“私”が今お付き合いしてるのは、同じクラスの……」

「白坂優樹くんという人です」

「……白、坂。ふーん、聞いたことあるような、ないような」

「ああ、白坂くんですね。図書委員で一緒だった時がありましたが、なるほど、彩月さんの彼氏さんだったんですね」

みんなの反応はそれぞれ違っていて、小岩瀬さんはおそらく白坂くんとは会ったことがないけど、二階堂さんはどうやら少しだけ面識があるみたいだった。

「えへへ、すみません、“私”ばっかり話してしまって」

「いえいえ、彩月さんのお話、とても面白かったですよ。お話くださって、ありがとうございます」

　「えーと、それじゃあ千夏さん、最後は千夏さんの好きな人の話を……」

と、ボクは彼女へそう言いかけれど……その言葉を、最後まで告げることはできなかった。

千夏さんは、目を大きく見開いて、呆然としていた。

まるでそれは、信じられないものを見たかのような、聞きたくない話を聞いてしまったかのような……とにかく、プラスの意味での驚きではなさそうだった。

ボクはてっきり、千夏さんなら「えー！？優樹と付き合ってるんだー！知らなかったー！」みたいな反応が来るものだと……。

「……あの、さっぽん。今の話、本当なの？」

「え？」

「さっぽんが、優樹と付き合ってるって……」

「う、うん。そうだけど」

「………………」

ガバッ

千夏さんは、突然立ち上がった。

そして、凄い勢いで部屋を飛び出して行った。

「千夏！」

彼女をすぐに追いかけたのは、西川さんだった。

ボクはその時、何が起きたのか理解できず、ただ固まっている他なかった。

「な、なになに？千夏、どうしたの？」

小岩瀬さんも、ボクと同じように動揺しているらしく、困惑した声色で呟いていた。

「……あの、これは単なる予想なんですが」

あの穏和な二階堂さんが、いつもと違う固い声を出しながら、こう言った。

「千夏さんは、白坂くんのことが好きだったんじゃないでしょうか？」

「…………え？」

「それで、彩月さんがお付き合いされていると知って、動揺してしまったのではないかと……」

「………………」

ま、まさか。

まさか、そんな。

い、いや、あり得ないでしょ、さすがに。

ボクと千夏さんの好きな人が、一緒だなんて、そんな……。

「……ごめんなさい、小岩瀬さん、二階堂さん」

「え？」

「“私”、ちょっと行ってきます」

ボクもその場から立ち上がり、部屋から飛び出した。

月明かりだけが差し込む仄暗い廊下が、すっと真っ直ぐ続いていた。

（千夏さん……）

かつん、かつん、かつん

走ってしまうと廊下に音が響いて、巡回の先生に見つかってしまうので、あまり音を立てないように……小走りで彼女を探した。

「……す、う……」

「……う、うう……」

「ぐすっ、ぐすっ……」

それは、微かな泣き声だった。

耳を澄まさないと聞こえないくらい、それはとても小さかったけど……でも確かに、その声は耳に届いていた。

（これは、女子トイレの方……？）

かつん、かつん、かつん

「………………」

おそるおそる、ボクは女子トイレの中へ顔を覗かせた。

そこには、千夏さんと西川さんがいた。

千夏さんは洗面器の前で顔を覆って、肩を震わせながら泣いていた。

西川さんはそんな彼女の背中を、ずっと優しく擦っていた。

「………………」

ボクは、女子トイレに入ることができなかった。

かといって、このまま帰ることもできなかった。

トイレから少し離れた廊下の壁に背をもたれて、ただぼー……と、その場に佇むことしかできなかった。

上手く、頭が働かなかった。

いつも元気で、明るくて、天真爛漫な千夏さんの泣いているところを見たから、ショックを受けているのだろうか。

分からない。

何も分かりたくなかった。

「……黒影さん」

ふと気がつくと、西川さんがすぐそばに立っていた。

なんだか罰の悪そうな表情を浮かべながら、ボクのことを見つめていた。

「あのね、黒影さん。落ち着いて聞いてほしいんだけど……」

「………………」

「実はね、千夏も白坂くんのことが……好きだったの」

「………………」

「それで、さっき黒影さんが白坂くんと付き合ってるって聞いて、びっくりしちゃったみたいで……」

「……そう、なんですね」

「………………」

「……黒影、さん」

「………………」

「本当に、ごめんなさい」

西川さんは、ボクへ頭を下げた。

なんでボクへ謝るんだろう？と思っていると、その心を読んだかのように、彼女は少し顔を上げて、ぽつりぽつりと話し始めた。

「実は私、気づいてたんだ。黒影さんと千夏が、白坂くんのこと好きだって」

「……え？」

「千夏からは実際に相談を受けたこともあったし、黒影さんのことも……同じクラスだから、遠目から見て『たぶんそうなんだろうな』って、分かってたの」

「………………」

「だから、本当は……二人が仲良くならない方がいいんじゃないかって、ずっと心に引っ掛かってて。このままだと、今日みたいなことになるかもって」

「………………」

「でも、二人がどんどん仲良くなっていくのを……私、どうしても、止められ、なくて」

西川さんの声は、震えていた。

目の端に涙が溜まっていて、今にもそれが溢れ落ちそうだった。

（……西川さんが泣いてるの、初めて見た）

ボクの頭はどこか他人事のように、そんなことを考えていた。

「だからさっき、黒影さんが付き合ってる人がいるって聞いた時、これはまずいかもと思ったんだけど、でも……もしかしたら、千夏なら『えー！そうだったのー！？知らなかったー！』って、明るく受け止めてくれるかもって、そんな淡い期待もしてて」

「………………」

「でも、でも、そんなことなかった。千夏だって……辛くないわけなかったんだ」

「………………」

「私のせいで、二人のこと傷つけた。私だけが……二人の間を、取り持つことができたのに」

「………………」

「ごめんなさい、ごめんなさい、本当にごめんなさい……」

西川さんはそう言って、また頭を下げた。

両手でズボンをぎゅっと掴んで、それをぶるぶると震わせていた。

ボクは、彼女のことを恨むことも、かと言って哀れむこともしなかった。

すべてのことが映画の出来事のように、画面の向こう側みたいに感じられて、少しも実感がなかった。

ただ……。

ただ、胸にぽっかりと、穴が空いたような気がした。

そしてその穴は、一生埋まらないんだと直感していた。

「う、ううう……」

千夏さんの泣く声が、ぼんやりと耳に入ってくる。

窓の外には、真っ白な月がぽつんと浮かんでいた。

後書き

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