魔界に一番近い宿屋で

音が振動なら、魔力は霧だ。

煙のようにうっすらと体に纏わりついて、皮膚からゆっくり体内に入る。

魔王アンドレアスはこのあたり一帯に広がる魔界を支配してずいぶん恐れられているが、私は彼の魔力が徐々に体内に浸透して少し息苦しくなるのが好きだった。

だから、魔界に一番近い場所に宿屋を開いた。

開業当初は、独身中年男とはいえ危険すぎるだの、冒険者しか立ち寄らないこんな場所で商売するなんてイカれてると散々言われた。

ゆっくり静かに死ねそうな魔王の魔力に、変に魅了されているのかもしれない。

松明に寄せられた羽虫が近づきすぎて死んでしまうのと同じ道理で。

そんなことを考えるのは年の瀬も差し迫ってきたからか。

煮込みの最終調整をしていると、今夜も四人組のパーティが入ってきた。

「すまない。看板を見て立ち寄ったのだが、一晩世話になることはできるだろうか？」

リーダーの男はまだ若い。装備は良さそうだが、現金は持っているだろうかと笑顔の裏で値踏みする。

愛犬オルトスは黒い巨躯を暖炉の前に横たえたまま、彼らを一瞥すると再び目を閉じた。

「ええ、歓迎いたしますよ。前金制で、一部屋あたりこちらの金額になります」

私は彼らに料金表を手渡した。タンクの青年は疲労とここまで逃れてきた安心感からか、手が震えていた。

「ちょっと、高すぎないか？俺らは魔王を討伐しにやってきた冒険者だ。平和のために戦ってきた同胞からこんな料金を取るなんて、良識のある人間のすることじゃないだろう」

こんなことを言われるのは茶飯事で、私はその度に同じ返答を繰り返す。

「ですが、魔王を討伐したわけではありませんよね？平和が訪れないうちは、皆さま同じお客様です。

ここは魔王城に一番近い宿屋。温かい食事とシャワーも完備していますので、相場と思っていただくより他はありません。もし予算を外れてしまうようでしたら、この岩山を下ってふもとまで行けば半額以下で止まれる宿がいくつかございます。いかがなさいますか？」

ふもとに降りるまでには、慣れた男の足でも四時間はかかる。

さて、どうでるだろうかと私はリーダーの目を見る。ボロボロの服に身を包んでいるが、貴族らしさがにじみ出ている。これは、払うだろうなと踏む。

「分かった。二部屋頼む」

「おい、リーダー！」

「この時間から岩肌の斜面を下るのか？それとも野営を張って魔獣の群れに囲まれるか？ここに宿屋があるだけでありがたいと思うべきだ」

「賢明な御判断かと」

支払いを済ませるリーダーを見て、タンクの青年はため息をついた。

「だからといってこの宿屋が安全だって保障はないだろう？」

この疑問も、茶飯事だ。何しろ魔王城まで徒歩四十五分。治安はお察しといったところ。

黙って話を聞いていた小柄な黒マントが、タンクの青年に反論した。

「大丈夫だよ。ここ、すごく強い結界で守られてる。分からないようにカモフラージュしてあるのはなんで？」

手負いの状態でそこまで見抜けたということは、優秀な魔術師なのだろう。

私は人数分のタオルと鍵を揃えながら答える。

「分かりやすい結界は、却って魔物を呼ぶものです。無害で地味な装い、ここではそれが一番の自衛になります」

「なるほど。これだけ高度な幕張れんなら、あんたが魔王倒しに行けばいいんじゃない？」

「いえ、私はただの宿屋のおやじですので。お部屋は二階の奥になります。沐浴室は譲りあってご利用ください。タオルはこちらを」

我が宿自慢の、ふかふかのタオルだ。つい数刻前まで魔王と対峙していた冒険者たちに、ほっとしてもらうために乾燥にはこだわっている。

手のひらにのったふかふかで温かみのあるタオルに、タンクの青年もようやく黙った。

「夕食は一時間後でよろしいでしょうか」

「ああ、かまわない」

「それではごゆっくりおくつろぎください」

ガチャガチャと装備や武具の音を鳴らしながら、彼らは２階へ上がっていった。

フロント兼食堂は再び静かになった。暖炉の火が爆ぜる音と、オルトスのいびきが混じりあう。

私は四人分の食器を出し、すぐにパンを温められるようオーブンにセットしておく。

メニューはだいたい変わらない。マレンマボアと香味野菜の煮込みとパン、チーズ。それにあんずのシロップ漬け。

シロップ漬けは、季節によって果物がかわるが、おおむね好評だ。甘党の冒険者は意外と多い。

時間になると、沐浴を済ませた彼らが降りてきた。

全員が席についたところで温かい煮込みとパンをサーブする私をみて、リーダーがぽつりと漏らした。

「ここが魔王城のすぐ傍だなんて信じられないな。湖のほとりにでも立つ小屋に来たようだ。主人、食材はどのように調達を？」

宿はふもとで切り出した丸太を使って建てている。木の温かみと煉瓦造りの暖炉に、同じような感想を持つ宿泊客は多い。

中には、魔界のすぐ近くでこんなにのんびり暮らせるのなら、魔王を倒す意味があるのだろうかと冒険者を辞める決心をした者もいた。

「あちらの愛犬オルトスが、お遣いにでてくれます。現金とメモをいれた籠を背負わせてね、それを見たふもとの商人があれこれ持たせてくれるんですよ」

「あれってケルベロスの亜種だよね？普通に室内飼育できる獣じゃなくない？」

小柄な魔術師の驚きに苦笑いしていると、リーダーがテーブルの上で手を組んだ。

「メルト、なんでも無遠慮に詮索するのは君の悪い癖だぞ。魔王と対峙しながら誰一人欠けることなく戻って、安全な宿で食事がとれるんだ。感謝していただこう」

短い祈りの後で、彼らは黙々と食べ始めた。ここに来るまでずっと硬いパンと干し肉が中心の冒険者にとって、食事が温かいというだけで心を満たすのだろう。

タンクの青年が「うまいな」としみじみ呟いたのを聞いて、私は厨房へと下がった。

翌朝、ベーコンと目玉焼き、ジャム付きパンとホットミルクの朝食を綺麗に完食すると、彼らは発っていった。

「世話になった。次に魔界に来るときには、魔王城に行く前にここに泊まらせてもらうよ。温かい食事と清潔で安心できる寝床が、こんなにも回復に効くなんて知らなかった」

「ありがとうございます。どうぞお気をつけて」

宿から一歩出れば、そこにはただ荒野が広がっている。北のほうに薄暗いモヤがかかっているのが魔界で、南の斜面を下っていけばふもとに炭鉱の街が広がっている。

なにもない、誰もいない。ごつごつした岩と砂だけの世界で、私は深呼吸をする。

魔王の魔力が霧になって肺の奥まで染み渡る。

空気が凍てついてきた。本格的に冬に入ると、ここは氷と雪に閉ざされる。

わざわざそんな悪条件の中魔王討伐にくる冒険者はいない。今年のシーズンもこれで終わりだろう。

その夜、人間界にも魔界にも、等しく初雪が降った。

冒険者の腹を満たしてきた大きな寸胴鍋は、冬の間厨房の隅でしんとしている。パンを焼く頻度もぐっと減って、大きな粉袋はパントリーにいくつも眠ったまま。

代わりに引き出されてきたのは様々な酒瓶。ウィスキーやブランデー、ラムにテキーラ、赤白そろえたワイン。どれも秋に気合をいれて買い付けてきたものだ。

それからうちで漬けた果実酒やハーブリキュールも種類が増えてきた。これに炭酸石を入れて発泡酒にして楽しむこともある。

私は念入りにグラスを磨き、黒檀のカウンターを拭き上げる。

除夜が近づいてくると、荒野を彷徨うゴーストたちの悲痛な叫び声が大きくなってくる。入れてくれぇ、とはっきり言うものもあるが、結界が張られているせいで彼らは中には入れない。

ふと、ゴーストたちの咆哮がぴたりと止んで宿の外は静寂に包まれた。暖炉前に陣取っていたオルトスがピクリと耳を動かしたかと思うと機敏な動きでドアの前に行儀よく座る。

カタリ。静かに入ってきたのは一人の見目麗しい青年で、黒髪の頭には巻貝のように美しい灰銀色の角が生えている。

去年の除夜に会った時と寸分変わらない魔界の王の風貌に、思わず口元が緩む。

「お久しぶりです」

「ミハイル、息災はないか？」

「ええ、つつがなく営業させていただいております」

「そうか」

アンドレアス様はそう言うと傍に寄ってきたオルトスの首を撫でてやった。

「しばらく見ない間に老けたな」

「私ももう四十ですので」

「四十などまだ赤子だろう」

「魔族に比べて人間の寿命は短いですから」

「弱いものだな、人間は。それでいてこの私を倒そうと次々やってくるのだから狂気すら感じる」

アンドレアス様は私の骨ばった手を一瞥してカウンター席についた。

「どうぞ」

コトリ、とウィスキーの入ったショットグラスを置く。彼はなんでもストレートで飲むのがお好きだ。

ナッツと干し葡萄を練り込んだチーズとダークチョコレートを添えると、心なしか魔界の王の目じりがゆるんだ。

冬を迎え、雪と氷がとけるまで、ここは魔族御用達のバーになる。

シーズン最初と最後の客は魔王というのが、暗黙の了解だ。明日からにぎやかに酒を飲みに来る客で忙しくなるだろう。

魔族たちは意外と人間の飲食物を気に入っているから、人の世界を侵略しないし、この宿の存在も許されている。

討伐しか考えていない冒険者たちはそのことを知る由もない。魔王に小手先であしらわれているとも気付かず異物というだけでこの世界から排除しようとしている。実に愚かなことだ。

「ミハイルが冒険者をやめてここに宿を構えてから、もう十年か」

アンドレアス様は空のグラスを差し出した。遠出をして三十年ものを買ってきた甲斐があったなと、静かに琥珀色の液体を満たしていく。

「ええ。私ごときがあなたを倒そうだなんて、ずいぶん若かったものです」

「まだまだ若いだろう」

私はそれには返事をせず、厚めにスライスしたサラミを出した。

魔王の目の前にいると、その魔力で肺がチリチリする。

こんな場所で、こんな仕事を十年も続けてこられた。それだけで満足なのに、あとどれくらいこの宿を続けられるだろうかとこの頃そんなことを考える。

アンドレアス様は私の心を読んだのか「この店がなくなれば退屈になる」と言った。

「幹部たちもうまい酒を求めてむやみやたらと人の世に降りるかもしれぬ」

「それは困りましたねぇ」

魔界から出れば力が半減するとはいえ、幹部クラスの魔族に太刀打ちできる冒険者なんて一握りだ。

私の寿命はもってあと三十年。一人で店を切り盛りできるのは二十年といったところだろうか。

「時期がきたら、この店の跡継ぎを探しておきましょう」

冒険者たちは次々とやってくる。

中には魔王討伐なんて寝言にすぎないと思い知る者もいるだろう。かつての私のように、剣を置いて別の人生を探そうとする者が。

そういう人間に、この宿を託そう。そうして何代も店を継いでいくのだ。

それは、魔王を倒すことよりずっと有意義なことに思えた。

いつかこの宿が私の墓標になる。もうあまり生きることに執着のない私にとって、それは何より希望となった。

「開店早々辛気臭い話をするな」

アンドレアス様はそういって一欠片の魔鉱石をカウンターにことりと置いた。

魔界でとれる鉱石は、不純物を取り除き加工すると高値で取引される。これひとつでシーズン中の支払いはすべて事足りるのだが、アンドレアス様は聞き入れずに毎回律儀に支払っていく。

しかたがないので使い道のない金は、質のいい酒に替えて店で出すことにしている。

「除夜まであと二日か。年が明けたらまた来る」

アンドレアス様はそういって席を立った。オルトスがその後を恭しくついていく。

「またお待ちしています」

「ああ。明日からうちの者たちが騒がしくすると思うが頼む」

「歓迎させていただきます」

魔王はフッと笑った。

「アンドレアス様。どうぞ良いお年をお迎えください」

今までみたことのない柔らかな笑顔に、思わず余計なことを言ってしまった。

小さく頷いただけで、彼は雪がちらつく夜空へとあっという間に消えてしまった。

しばらく真っ黒な空を見送ってから、ゴーストたちが戻ってこないうちにドアを閉める。オルトスはアンドレアス様が座っていた椅子のまわりを一周してから暖炉の前に横たわった。

私は主がいなくなったカウンターを片づけ、明日に備えて再びきっちりと拭きあげた。

今年もつつがなく一年が終わろうとしている。

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最後までお読みいただきありがとうございました！

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また別のお話でお目にかかれることを願いながら。

ありがとうございました！　　　　　　夕波