【連載版】婚約破棄宣言をされても、涙より先に笑いが込み上げました

最後の王城、新しい未来

当日、王城の広間に通されると、すでに王太子とリリア嬢が並んでいた。

その隣には、初老の国王と冷ややかな王妃の姿。

さらにもう一人――私を支えるように、アルノー侯爵令息が立っていた。

「セシリア・ド・ラヴェル」

王の声が響く。

「お前が王都で大きな噂の渦を巻き起こしていること、我らも耳にしておる」

「恐れ入ります。ですが、わたくしはただ……己の道を歩んでいるだけにございます」

「道を歩むのは結構。しかし、その姿が王家の威信を損なうとなれば、看過できぬ」

リリア嬢がすかさず声を上げた。

「そうです陛下！　セシリア様はわたくしと殿下のご婚約を陰から嘲笑い、社交界を惑わせておられます！」

（嘲笑っているのは、どちらかしらね）

私は口をつぐみ、静かに視線を落とした。

その代わりに、アルノーが一歩前に出る。

「陛下。失礼ながら、セシリア嬢は断罪の場においても毅然とし、今も自らの誇りを守っておられる。彼女の存在が人々に光を与えているのは、陛下もお認めになるはず」

王妃がわずかに唇の端を上げ、国王も少し穏やかな表情になる。

広間の空気は張り詰め、誰もが次の言葉を待っていた。

――その時。

王太子が、耐えきれぬように声を荒げた。

「セシリア！　貴様はなぜ、いつも笑っていられるのだ！」

その叫びは、嫉妬と焦燥に満ちていた。

私は思わず、唇の端を上げてしまった。

「殿下……。お忘れですの？　あの日、私は涙より先に笑いがこみあげた女ですわ」

広間にざわめきが走る。

そして私は気づいた――これこそが私の答えなのだと。

「……笑う、だと？」

王太子リオネル殿下の顔は紅潮し、拳は震えていた。

「婚約を破棄されたお前が、どうして笑っていられる！　誇りも未来も失ったはずだろう！」

広間に殿下の叫びが響く。

リリア嬢は青ざめ、国王と王妃は沈黙し、廷臣たちは固唾を呑んで見守っていた。

私は、静かに息を吸った。

――あの日、涙を選ばず笑いを選んだ自分を裏切らぬために。

「殿下。わたくしは、選ばれませんでした」

その一言で、広間がざわめく。

「けれど……選ばれなかったからといって、わたくしの価値が消えるわけではありません。

むしろ、選ばれなかったからこそ――わたくしは、自分自身を選ぶ道を得たのです」

王太子の目が大きく見開かれる。

リリア嬢は唇を震わせ、国王と王妃は互いに視線を交わした。

「セシリア嬢」

アルノーが一歩進み出て、私の隣に立つ。

「だからこそ、私はあなたを敬愛する。あなたは誰にも縛られず、自分の足で歩んでいる。その姿を、私は誇りに思う」

廷臣たちの間から、低いどよめきが起こった。

「なるほど……」

「悪役令嬢などではなく、まさしく――」

振り返れば、リオネル殿下の顔は苦渋に歪み、リリア嬢の瞳には不安の影が揺れている。

そして、私の隣には確かな温もり――アルノーが立っていた。

（選ばれなかった。だけど、それは終わりじゃない）

むしろ始まりだ。

涙より先に笑いを選んだ、あの日から続く道の。

大舞踏会の夜。

煌めくシャンデリアの下で、私の周囲には絶え間ない笑い声と祝福の言葉が集まっていた。

誰もが「断罪されても笑った令嬢」を語り、私の名を誇らしげに口にする。

――そして、その反対側。

リオネル殿下とリリア嬢は、広間の隅に追いやられていた。

声をかける者はおらず、近づこうとした侍女までもが途中で踵を返す。

「……どうしてだ、これは夢か……？　私は王太子だぞ！」

殿下は必死に周囲を見回すが、誰一人目を合わせない。

リリア嬢が縋るように声を上げる。

「殿下……やっぱり、セシリア様が……」

その名を口にした途端、周囲の視線がさらに冷たく突き刺さる。

王太子とその妃の座が「笑われる存在」となった瞬間だった。

「リオネル、リリア」

国王が歩み寄り、淡々と告げる。

「政略において最も重んじられるのは、人(・)心(・)を(・)得(・)る(・)こ(・)と(・)。……それを失ったお前らに未来などない！」

王の声は、王宮の大広間に響き渡った。

周りの者たちが息をのむ中、王は冷たく視線を巡らせる。

「よって、即刻、お前らを鉱山へと送る！　日々の労役を通じて、己の過ちを思い知るがよい！」

命令の言葉とともに、衛兵が整列し、対象者たちの手足を縛る音が重く響いた。

群臣たちは固唾を飲み、誰も反論することはできない。

王の威厳と怒りが、その場の空気を凍らせていた。

「逃れることは許されぬ。鉱山――そこがお前たちの新たな“未来”だ」

リオネルとリリアの顔が蒼白になる。

そして、王の命令を受けた衛兵たちに連れられ、彼らは重々しい足取りで王宮の門を後にした。

アルノーがそっと手を差し伸べてきた。

「行きましょう、セシリア。あなたはもう、ここにとどまる必要はない」

私はその手を取って、広間を後にした。

外に出ると、夜空に白い月が輝いていた。

ひんやりとした風が頬を撫で、胸いっぱいに新しい空気を吸い込む。

「……やっと、自由になれましたわね」

そう呟いた私の笑みは、かつての“悪役令嬢”という烙印を遠くに置き去りにしていた。

月明かりが花々を照らす中、セシリアの頬を一(・)筋(・)の(・)雫(・)が伝った。

自分でも驚くほど、あまりにも自然に。

その涙を、アルノーがそっと指先で受け止める。

彼はただ、優しく微笑んでいた。

セシリアは小さく息をつき、握られた手に力を込める。

言葉はいらなかった。

夜の静けさの中で、二人の影だけが寄り添い重なっていく。

未来はまだ見えない。

けれど、涙より先に笑いを選んだあの日の私なら――きっと、この先も笑って歩けるだろう。

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ここまで読んでいただきありがとうございました。

これにて連載版完結です。

短編ではかけなかったアルノーとの描写、背景などを増やしたことで、物語に深みを持たせることができました。

泣かないはずの令嬢が最後に見せた一粒の涙――そこから、読んでくださった方が何か感じ取っていただけたなら嬉しいです。

悪役令嬢ものや婚約破棄ものには「スカッとする」展開を求められることが多いですが、胸キュン要素を入れ、最後は少しだけ柔らかく、ほっとするような余韻を残すのも良いかなと。

読後に「ざまぁだったな」と同時に「ちょっと温かい気持ちになったな」と思っていただければ幸いです。

ぜひ、評価、感想などよろしくお願いいたします。

それでは、また別の物語であなたと再開できますように。