「戸口」（９）
こんな雨雲がゴロゴロいう夜、外を人が歩いているはずはない。
そう、人であれば。
公園に入ったあたりで、子イノシシは力尽きたようにルリエから落ちた。
なにがあったのだろう。砂場に横たわったまま、それは弱々しい息に胸を上下させている。
ひょいと子イノシシをつまみあげると、ルリエはいぶかしげに問うた。
「ナイアルラソテフ……ぼたん鍋にしてあげましょうか？ それとも、書道の筆？ またずいぶんと呪力がすり減ってるわね。なかよしの飼い主はどこ？」
「喰われたよ……ハスターに」
その名を聞いたとたん、ルリエの顔はこわばった。
「よりにもよって、宇宙の狂気の集積地みたいなあいつに……なるほどね。赤務市をカバーするあんたの結界が、こんなに薄くなってるのもそのせいでしょ？」
「ごらんのとおりさ。この子機にうつした俺の意識と、ナコトの中にある本体とのつながりも切れかかってる……しくじったぜ、俺としたことが」
苦しそうに、テフは続けた。
「ナコトと俺を消し、ハスターは結界を破るつもりだ。やつの〝冥河の戸口〟に取り込まれたナコトは、じきに跡形もなく消化される。いまのところは俺が邪魔して、なんとか最悪の事態は先延ばしにしてるが……はは。なさけないが、それももう長くはもたねえ」
「それで、さいごの力をふりしぼって、あたしの前に現れたというわけね、あんた」
だらんとぶら下がる指先のテフへ、ルリエは鼻を鳴らしてみせた。
「ごくろうさま。わるいけど、いい気味だわ」
「あと何時間かすりゃ、結界のなくなったこの街には、血にうえた幽鬼妖魔と、狂った呪力の波が押し寄せる。ここの綺麗な呪力が、どこの馬の骨かわからねえ連中にメチャクチャにされるんだぜ。そういうのがいちばん気に入らねえのはおまえだろ、クトゥルフ？」
「べつに？ あたしにどうしろと？」
「力を貸してくれ……ナコトを取り戻す」
「おことわりよ」
ルリエはあざ笑った。
「あんたたちがあたしの敵だってこと、もうお忘れ？ だいたい、ナイアルラソテフのヤラしい結界が消え、深海の力を自由に振るえるなんて、あたしにすれば願ったり叶ったりだわ。あとは、ちっぽけな雑魚といっしょにハスターも蹴散らして、あらためてこの街を支配下におさめるだけ」
テフを近くのベンチへ置き、ルリエは身をひるがえした。
「ありがとう、ナイアルラソテフ。とってもいいお知らせだったわ。あはははは！」
「強がりはよしな……知ってるぜ。おまえがまだ、凛々橋恵渡を探してること」
ルリエの笑いはやんだ。背中越しに、ベンチのテフへささやく。
「凛々橋くんがどうなったか知ってるの？ 内容によっては、ただじゃすまさない……答えなさい！」
血を吐くように、テフはことの顛末をうちあけた。
「じぶんの命もかえりみず、ナコトは戦った。ハスターの手下から、必死に凛々橋を助けようとしたんだが……」
「そんな……」
大きく目を見開いたまま、ルリエは立ち尽くした。
ぬけがら同然の彼女へ、ふたたび訴えたのはテフだ。
「ハスターを止められるのは、おまえだけだ。たのむ、久灯瑠璃絵……クトゥルフ」
「たかが人間に……人間ひとりに、二度と会えなくなっただけじゃない」
まるで自分に言い聞かせるように、ルリエは繰り返した。
「あたしは邪神。あたしは海底の暗黒。あたしは、そう、悪夢のクトゥルフ……」
降りはじめた糸のような雨に、ルリエはかすんでいった。
