「戸口」（５）
夕方になると、ナコトはいったんスグハに別れを告げた。
もちろん、またあした、かならず会いにくると約束して。
公園通りの並木道を歩くナコトは、無言だった。
ぶあつい雲に覆われた空は、刻々と灰色を濃くしている。
ナコトの肩にかかった通学カバンが、ふいに蠢いたのはそのときだった。ひとりでにカバンのチャックがずれると、毛のツンツンした丸いものが顔をのぞかせる。
このてのひらサイズのイノシシのなまえは、ナイアルラソテフ。舌を噛みそうになるので、テフと略す。上糸病院で、拳銃に化けて花束に隠れていた存在だ。
カバンから半分だけ体を出したまま、テフは人の言葉でつぶやいた。
「廃ホテル……あるのは井須磨海岸だったか。とうぜん乗り込むよな、ナコト？」
ナコトは反応しなかった。歩くじぶんの爪先だけを、ただひたすら眺めている。
「ナコト、ナコト。おい」
「！」
制服の袖をひっぱる小さな前足に、ナコトは気づいた。すこし目を丸くして答える。
「すまない。気を抜いていた」
「こわくなったか？」
テフのひとことに、ナコトは足を止めた。
「どういう意味だ？」
「いまのおまえの気持ち、かわりに言ってやる……何年かぶりに弟と再会した。たぶんこの世でたったひとりの肉親だ。万が一、ナコト姉さんが死んじまったりでもしたら、こんどは弟のほうが天涯孤独になる。だから、戦うのが怖い。こんなとこだな？」
「わたしが、敗れる？ わたしが、怖れる？」
我知らず、ナコトは手で片腕をおさえていた。
じつはすこし前、ある理由から片腕は千切れ飛んだのだが、いまはこのとおり完全につながり、傷はふさがって跡形もない。ちゃんと治っている。なのに。
なのに、痛む。ないはずの傷が。
ひどく肌寒げな面持ちで、ナコトはささやいた。
「わたしはまだ仕留めていない。〝奴〟を。両親や、凛々橋の仇を討たなければ……」
「もう、いいんだよ。昔っからそうだ、おまえは。無理ばっかりしやがって。心はイヤだって泣いてるのに、強引にでも自分の矢印の向きを変えようとする」
つぶらな瞳のまま、テフは言い放った。
「引退しろ」
「！」
「大事ななにかを守るためには、戦わないって選択肢もある。そろそろ潮時だ。おまえさえよけりゃ、異世界とかかわった邪魔な記憶も、きれいさっぱり消してやる。ただ、ぜんぶ忘れたおまえを、もしややこしい連中が襲ってきたら、そんときゃ身を守るため、ちょいと体を貸りるが怒るなよ？」
「…………」
風に吹き流される髪をおさえるだけで、ナコトはうつむいている。
溜息をつくと、テフは苦笑いした。
「じゃ、人生やりなおしの手続きは、またあとでだ。とりあえず俺は、例の廃ホテルとやらを調べてくる。ここまであからさまに怪しいと、まず罠とかの類じゃなさそうだが……」
ナコトのカバンから、テフはぴょんと飛びだした。一回転して見事に着地。こどもの指ほどもない短い尻尾をみせて、小走りに公園通りをあとにする。
「テフ」
ナコトの声はとても小さかったが、テフは立ち止まった。
「なんだ？」
「わたしも行く」
「ふざけんな。足手まといだ」
そう告げられた瞬間のナコトの顔に、テフは妙な既視感をおぼえた。
それも束の間のこと、ナコトは平常どおりの無表情に戻っている。
「わたしという本体と離れて、子機のおまえ一人でなにができる？ 敵が現れたら、銃のひきがねを引くのはだれだ？」
「えらそうに。そりゃまあ、この風体は、しゃべるのに便利なだけの子機だが……おかしなことに首を突っ込むのは、これで最後にしろよ？」
さっきのナコトの表情を、そう。まだ出会って間もないころ、テフはあの遺跡で見たことがあった。
迷子のこどもの顔……
