10 赤い花を君に捧ぐ
「さて、ここですよ」
「これは、墓標……でしょうか」
バルミュエルの案内により、少し開けた狭い場所に出る。
そこには幾つかの石碑──墓標と思しき物が建てられており、その静けさや森の奥という位置も相まって荘厳さを感じる。
落ち葉1つ落ちていないその場所を、魔王は墓標に目を落としながら歩く。
「その通りでございます。ここは──森精族と愛し合った森魔族の墓場です。森魔族は森精族よりも寿命が短いですから、愛した男の遺体を『中立地帯』である蟲魔族領域で弔い、時折会いに来れる様にしているのです」
「墓標は10に満たないくらい……。だけど、これと同じ数の森精族が、森魔族を愛したのよね」
「そう、なのか……。こんな場所があるなんて、知らなかった」
そう呟くナシラを横目に見ながら、バルミュエルも墓場を歩き墓標に刻まれた名を1つずつ確かめる。
「あった。これだね。ご覧ナシラ。キミの父君は──ここに眠っているよ」
「なっ──！」
その場にいるバルミュエルとクティーグ以外に、緊張が走った。
バルミュエルはいつもの薄笑みを潜め、クティーグは困った様に身体を低くしている。
「真実に白も黒もなく、それに善悪の色を塗るのは我々だ。だからこそ僕は嘘を吐かない。隠し事はするけどね。でもナシラ、キミは真実を受け止められる人だと判断したよ」
「ああ、秘密にしていた事を教えてくれた。その事には深く感謝している。ありがとう。だが……」
単身森魔族の領域に入り込もうとするなど、やや無鉄砲な部分が見えていたナシラ。
だが彼女には彼女の矜持がある様で、父の死を知ってなお誰かを恨もうなどとは思っていないらしい。
「だが……生きている父上のお顔を、一瞬でもこの目に焼きつけたかったな……」
ナシラは凛とした目に悲しみの色を乗せて、絞り出す様に呟く。
「ナシラ様。私は貴女の父の事はよく知りません。ですが、貴女の森精族としての誇りに満ちた出立ちを見れば、きっと幸福に思っていただけますよ」
「ああ……うん。ありがとう、リアラ……だったか」
リアラは神官として、親を亡くしていたナシラの心に寄り添う様にして優しく笑う。
そんな神官の優しさにナシラも微笑み、恭しく頭を下げる。
「もしもっと早く会いに行こうと思えば。そんな考えも起こる時があるかも知れません。ですが、貴女が会いに行こうと思い立ち、行動した事によってここへ辿り着く事ができました。お父様はきっと、その事だけで満足に思ってくれるはずですよ」
魔王もナシラの肩に触れ、輝く瞳を閉じて祈る様に手を胸に当てる。
「ふふ、魔王も優しいのだな。ありがとう。そうだ、少し待っていてくれ」
そう言い残すと、ナシラは来た道を戻り森の中へと赤い髪を紛れ込ませる。
10数分経って戻って来た時。
ナシラは1輪の赤い花を小さな手の中に握り締めていた。
そして徐に父親の墓前まで歩き、跪いて花を添える。
「父上。ようやくお会いできましたね。これは私の好きな花です。森の外では青い花弁をつけるそうですよ。私はいつか、この目で確かめたいと思っています。できれば父上に、見守っていてほしい」
花と共に言葉を添えるナシラ。
その様子を遠巻きに見ていた魔王の耳に「たくさんの客を連れ込んだ様だな、バルミュエルよ」と低く頼りない声が聞こえてくる。
「この森も変わる時が来たのかも知れませんよ──酋長様」
愛に生きた森魔族の墓に現れたのは、森精族の酋長。
リアラが会った時よりも幾分その雰囲気が柔らかく、そしてその手にはナシラが摘んだ物と同じ花が携えられていた。
