08 境界に立つ者達
『私ニ御用ガ……？』
「そうだ。是非君に訊きたい。この森の森精族と森魔族の事だ」
『キシャッ！？』
「うわぁ……ゲイルさん容赦ない」
鳥魔族と蟲魔族。同じ魔族であるため取って食ったりはしないが、元々の生物は本当に捕食者と被捕食者の関係であった。
魔の血が入る前の本能が生きているのかは定かではないが、遠巻きに見ると正にそんな関係性だ。
「げいるーくん、あんまり脅しちゃ、めっですよ〜？」
「クティーグには悪いけどよお、多分これが効果的だからなあ。あいつ鳥苦手だし」
「魔王様の甘やかし攻撃でも良かったかも知れませんけどね」
相対するゲイルとクティーグを見て、他の者は好き放題口々に言う。
「君が領域を越える森精族や森魔族を『ある程度』許容しているのは、種族の繁栄のためだろう？」
『ハイ……』
「だが昨日、君は怪我を負わせてでも森精族の少女を止めて見せた。飽くまで予想に過ぎないが、君は繁殖のタイミング、若しくは繁殖に出る者の顔を事前に聞いているのではないか？」
『ソ、ソレハドウイウ……』
クティーグの焦りは露骨だ。蟲魔族の表情の判別などつかないかも知れぬと考えていたが、ゲイルの目と耳にもそういった感情が理解できた。
「どちらかを知っていれば、繁殖の邪魔をせず、尚且つ森魔族と森精族の過度な干渉を諌められるからな。そしてもし私達の予想通りであった場合、君は森魔族だけでなく森精族とも繋がっている、という事になるが？」
『ソ、ソンナ！！ 我々魔族ガ人類側ト結託スルナド！』
魔王の従者たるゲイルに指摘され、クティーグは大慌てでその様な事実はないと弁明する。
だがゲイルは冷たい目に優しさを宿し、首を振る。
「たとえ人類側と結託していようと、何の罰もない。寧ろ私達はそういった者がいた方が嬉しいよ。君も聞いていないか？ 当代の魔王は『変わり者』だと」
『ソレハ、聞キ及ンデオリマス……』
「変わり者のマ魔王様でーす！」
「「「それ自称するんだ…………」」」
魔王がゲイルの言葉に乗っかり、ダブルピースで堂々のママアピールをする。
周りの3人はまさかの自称に、異口同音にツッコミを入れる。
「だから、真実を話してほしい。君もこの森を自由に歩きたいと、そう思うのなら」
『ソレハ……』
魔王の発言も華麗に流すのは、流石の従者といったところか。
ゲイルの言葉に絆されかけているクティーグが何か言いかけると、そこに「──なるほど。僕の思っていた以上に面白い魔王様みたいだ」という声がどこからともなく聞こえてくる。
「──？」
だが森のどこにも、その場にいる者以外の姿は見えない。流暢に言葉を話す辺り、かなり人型に近い魔族か人類側のはずなのだが。
全員が周囲を見回していると、魔王の正面、ゲイルと彼女を挟む様な位置に羽虫が集う。
「ひゃあっ！ げいるーくん……！」
持ち前の母性で昨日は何とかなったものの、魔王は虫の見た目が苦手だ。飽くまで見た目だけだが。
思わず従者に助けを求める魔王に対し、ミザールは至って冷静に彼女を諌める。
「いや、大丈夫よ。多分ここの『王様』が現れただけ」
「フフフ、その通り。この森の魔族を支配する者にして上位の蟲魔族。バルミュエルですよ、魔王様」
集合する羽虫達が人の形を成し、鮮やかな緑色の髪をした男性が現れる。
男性な顔立ちに人を食った様な笑みを浮かべた男。細身ではあるがその長身からは並々ならぬ魔力を感じる。
そして何より──その頭部から生えた2本角。それがバルミュエルの言葉を裏付けていた。
「はじめまして。魔王マクシミリアム・マグノリアです。お恥ずかしいところをお見せしました……」
「いえいえ。僕が見たかったんですよ。虫が苦手なのは、昨日見ていましたからね」
「──？」
バルミュエルの不敵な笑みとその言葉に、魔王は首を傾げる他なかった。
