生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

下水の逃避行

　下水道は、地下の迷宮である。

　完全な暗闇ではなく、排水溝からは外の光がこぼれて、うっすらと明るい。昼間は太陽の木漏れ日が、夜空であっても、月明かりがほのかに明かりをもたらしてくれるのだ。

　炎が燃え上がっていれば、昼間のように道を行くことが出来る。

　道順さえ、知っていれば………

　レーゲルお姉さんは、叫んだ。

「ねっ、ねぇ、あんたたち、そのボートで、どこから来たのよっ」

　水しぶきを上げるボートも、叫んだ。

「こ、このまま行けば、船着場がある。まっすぐ来たから、間違いない」

「そ、そうそう、結構広いから………」

「そ、そう、あと少しよ、がんばれ、私」

「がんばれ」

　デナーハの兄貴さんに続いて、涙目のベックに、汗まみれのマッチョな淑女と、口数の少ないバドジルが、答えた。

　ねずみは、小首をかしげる。

「ちゅぅう？」

　船着場などあったのかと、覚えがないのだ。

　日々、下水を使って移動するねずみである。下水と言う地下の迷宮に、船着場のような場所があれば、気付かないはずがないのだ。

　今は、些細《ささい》なことだ。

　ワニさんという悪夢に追われているのだ。

　それに、今日の今日まで、うっすらと気配は感じていながら、遭遇することもなかったのだ。広い町の地下空間では、全てを把握することも、不可能。

　ねずみは振り返りつつ、叫んだ。

「ちゅうぅ、ちゅう、ちゅうっ」

　い、いいから、急げぇ――

　会話をしたためなのか、逃げる速度が落ちていたらしい。ワニさんの上げる水しぶきが、すぐ後ろに迫っていた。

　宝石さんも、ますます強く輝く。フレーデルちゃんの上げる炎が明るくて、ほとんど目立たないが………

「く、くまぁあああ」

「い、いそぐワンっ」

　相変わらず、何を言っているかわからないクマさんの叫び声に、もはや、隠すことは不可能であろう、しゃべる駄犬ホーネックが、なみだ目だ。

　フレーデルちゃんだけは、のんきに走っていた。まるで、公園のかけっこ気分だ。ゴールが見えてきたと、指をさして叫んだ。

「みんなぁ～、あとちょっとで、広いところあるよぉ～」

　野生が教えてくれるのか、まっすぐと、前を指差す。

　そして、炎をひとつ、飛ばしていた。弓矢を放ったかのような速度で、瞬く間に暗闇へと消えていく。

　目印のようだ。

　握りこぶしサイズの炎が遠くへ消えて………停止した。　誰かが、松明《たいまつ》を掲《かか》げたように見える。

　ゴールは、ここだと。

　手柄を自慢するように、雛鳥ドラゴンちゃんは、指をさす。

「ほらほら、レーゲル姉、ゴール、ゴールっ」

　先頭を走る案内の人が、あと少しだと、励ましているようにも見えた。下水という地下迷宮において、案内人は、果たして人間であろうか

　いいや、人間ではない、雛鳥《ひなどり》ドラゴンちゃんなのだ。

　レーゲルお姉さんは叫んだ。

「ふ、フレーデル、やっぱワニさんと遊びたいだけでしょぉおお」

　最初から、逃げ道を知っていて、遊んだのではないか。

　それは誤解だろうが、一人だけ余裕のフレーデルちゃんに向けて、理不尽な怒りが爆発する。

　銀色のツンツンヘアーが、フレーデルちゃんの炎に照らされて、ちょっと赤みを帯びている。

　そのために、怒りの形相もあいまって、鬼と勘違いしそうだ。

　フレーデルちゃんは、びくりとして、頭を引っ込める。

「ち、違うよぉ～、ちゃんと、ワニさんは怖いよぉ～」

　それは、本当に怖がっている子供のセリフなのだろうか。

「ちゅぅううう～」

　変わらないなぁ～――

　ねずみは、女子組みの言い争いを懐かしく見上げつつ走ると、改めて、目の前を見つめる。ゴールと言う希望が、出口がそこにあるのだ。

　ボートの四人組も、叫んだ。

「あ、あそこだ。鉄格子が閉まってなきゃ、このまま………」

「池があるんだ。閉鎖された劇場みたいなトコなんだよ」

「ふ、ふふふ、ぐふ、ぐふ」

「そろそろ、ヤバイ」

　マッチョな淑女のバルダッサが、あぶくを吹くカニの表情になっている。炎に照らされて、ちょっと怖い。

　全力でボートを動かして、数分の時間なのか、数十分なのか、誰にもわからない。アニマル軍団は岸辺を走るが、それと同じ速度でボートをこいでいるのだ。

　さすがは、マッチョである。

「ちゅ、ちゅうううう」

「く、くまぁああああ」

「で、出口だワン」

「アレ………ねぇ、フレーデル………」

「うん、閉まってる………かな？」

　あと少しだ、そう思っていたカーブの先は、確かに外からの明りが見える。おかげで、鉄格子の頑丈の扉と言う絶望まで、はっきりと見えてしまった。

　がっしりと、閉まっていた。

　カギやチェーンで封印されていないことを、祈るしかない。

　全速力でぶつかって、開いてくれればいいが、足止めは、ワニさんの勝利を意味する。

　すぐ後ろから、ざざざ――と、ワニさんの立てる水しぶきが、近づいていた。

　絶望のボートの四人組は、悲鳴を上げる。

「そんな、なんで………」

「開いてたよ、ボートで出るときは、開いてたんだよ」

「ぐ、ぐぶぶぶ」

「誰かが、閉めた………？」

　開いていたはずだと、悲鳴混じりだ。

　選ぶ道は、少ない。すぐに開くことを願って、突撃する。魔法で破壊する、そして、あきらめて逃げ続けるか……

　レーゲルお姉さんは、即断した。

「フレーデル、やっちゃえっ！」

「はぁ～いっ」

　フレーデルちゃんは、うれしそうだ。　イタズラの許しを得た子供のように、元気いっぱいにお返事をした。

　大きく腕を振っての全力疾走で、本当に余裕がある。大きく息を吸って、その呼吸に合わせたかのように、熱源が、現れた。

　子供なら、ひとのみに出来るサイズの炎の塊が、現れた。

「ちゅぅ、ちゅうううう？」

「く、くまああああ？」

「わ、わぉおおおんっ………だ、ワン」

　もはや、言葉にはなっていないアニマル軍団には、大爆発と言う、嫌な予感しかしなかった。

　駄犬ホーネックにいたっては、なぜ、鳴きまねなのかと、問い詰めたい。

　ボートの四人組は、瀕死である。

「い、急いでくれ」

「あ、兄貴ぃぃいい」

「ぐぼぉ、ぐぐぐ」

「………」

　全員の叫びは、炎にかき消された。

　その頃、地上では――

「見た、俺は見た。下水の幽霊だ」

「いやいや、下水って言えば、ワニだろ」

「まてまて、常識で考えろ、下水管理人が――」

　一人が叫ぶ。

　一人が、冷静に突っ込みを入れる。そしてさらに、常識ぶって………こうして、噂は広がっていく。

　フレーデルちゃんの炎が、原因である。

　下水は、密閉された空間ではなく、高いアーチの天井の上には、明りがうっすらとこぼれてくるのだ。当然、下水の騒動は、地上にも影響を与える。

　明るい炎の塊のフレーデルちゃんが、元気いっぱいに炎をまとってかけっこをすれば、こうなってしまうのだ。

　まして、夜である。

　排水溝から、炎の輝きがあふれていれば、誰かが気付く。そして、気付く人々が、二桁から三桁に昇るまで、時間はかからない。

　轟音《ごうおん》が響けば、大混乱だ。

「な、なんだ？」

「じ、地震？」

「ドラゴンでも、遊びに来たんじゃあるまいな………」

「いやいや、ちょっかい出されない限りは――あぁ、前に、そんな連中がいたっけ………」

　冗談交じりかもしれないが、ちょっとだけ正解だ。雛鳥《ひなどり》ドラゴンちゃんが、元気いっぱいにかけっこをしているためだ。

　そして、ちょっとだけ、破壊活動も行った。

　閉じられた鉄の扉を開けるためだが、さすがはドラゴンの炎である。　天井が崩れては大変だと、さすがのフレーデルちゃんも加減はしたはずだが、鉄格子を吹き飛ばす威力なのだ。

　夜と言う時間も手伝い、爆発の音は、よく響く。

　おかげで、魔術師組合は、大騒ぎとなった。

　普段は、並ぶ人物もあまりいないカウンターには、人だかりができていた。さすがに、一番偉い人が出てこなければ、収拾がつかないだろう。そう考えた組長さんは、うなだれつつ、階段を下りていた。

「………ったく、何でも屋じゃ、ないってのよ………」

　組長さんという女性が、頭を抱えていた。

　原因に、心当たりしかないのだ。

　わざわざ、お師匠様がおいでになり、これから騒ぐと、事前にお言葉を下されたのだ。しかも、あとを、頼むと。あぁ、大変な時間が始まると………

　階段の下からは、楽しそうな声が響いて、頭痛がする。この忙しいときに、何をしてやがるのかしらと、様子を伺うことにした。

　しゃべり声は、休憩室からだ。

　意地悪く、給料査定の参考にしてやると、組長さんは、しばし立ち止まる。聞き耳を立てる必要もなく、半開きの扉からは、声がしっかりと聞こえていた。

「あのオバン様、どんな無茶を言い出してくると思う？」

「やめなよ、私らの親より年上だからって、ばあさん呼ばわりはさぁ～」

「いやいや、おばさんって意味よ、ばあさん呼ばわりは、さすがにヤバイって」

「まぁ、二十歳を超えたら、おばさんでしょ？」

　まだ十代のお姉さん達が、きゃっきゃ、ガハハとやかましい。

　あと数年で、自分達も二十歳になるというのに、遥かなる未来の気分の、他人事であった。

　過ぎ去った時間が、まだまだ実感として現れない十五歳から、十八歳の女の子達だ。今が若さの花盛りと、無駄話に花を咲かせる、楽しい時間は永遠だ。

　そんな時間は、今、終わった。

「あぁ～ら、暇そうじゃないの………じゃぁ、下水の巡回、たのんじゃおうかしら？」

　組長様が、いらっしゃった。

　空気が、凍った。

　ヤバイ、オバン様が来た――と、目と目で会話の女の子。

　とたんに、接客が混雑しているのでと、カウンターへと、突撃だ。ご丁寧に、壁を走り、天井を走ることで、大変だと、あわてていますとアピールも忘れない。

「ったく、最近の若い娘ときたら………」

　うん十年前は、自分も言われていたセリフを口にして、組長さんはため息をついた。そう、少女と呼ばれたのはうん十年前だったと………

　その後ろで、ニコニコと笑みを浮かべるシワシワ様がおいでとは、気付かない。

　仲間を見つけたような笑みを浮かべている。

　お前も、こっち側なんだよ――と。シワシワの瞳を、さらにシワシワとさせて、うれしそうだった。