生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

レーバスさんは、運がない

「よう、あんたか………」

　怪物だ。

　知らぬ人物が見れば、暗闇から現れ、人をさらう怪物と思うだろう。暴力が日常だったに違いない。片目はつぶされたのか、眼帯をしている巨体が、小さなイスの上に座っていた。

　裏・商業組合のカウンターであった。

「町を出る。色々と後始末で遅くなったが………」

　言いながら、執事姿の死に神さんが、数枚の銀貨を差し出した。

「ガーネックのところの用心棒………執事さんだったか………」

　銀貨を受け取り、切符を切りながら、一人で納得する。

　裏家業といいながら、一応の仁義もある。裏切りと報復の巻き添《ぞ》えはゴメンこうむりたい、自分達だけでやれ――と言うのが、暗黙の常識だ。

　もっとも、常識をわきまえない人々は、常にいる。

　そのため、逃げ出す道も用意しているのが、裏・商業組合の品ぞろえの豊富さである。

　表の相場の数倍であるのも、常識だ。

「あんたほどの人が、ねぇ――」

　質問をしないのも、常識なのだ。しかし、あまりにも奇妙であり、危険の兆しと思えば、話は別だ。

　さりげなく、顔を見た。

「契約だ。危険だと判断すれば、切れる」

　疲れた顔で、レーバスさんは言い放った。

　続きは口にしなかったが、調子に乗って、ドラゴンの宝石に手を出したのだ。逃げる決断は、レーバスには当然であった。

「あんたが逃げだすなんて、何に関わったんだ、あの金貸しは」

　レーバスと言う執事さんは、答えない。

　元・執事さんであるが、執事服が気に入ったようだ。とはいえ、死に神さんと名乗ったほうがしっくり来る。

　カウンターの前にたたずんでいるだけであるのに、ただよっている“何か”が、本能的に感じさせるのだ。

　あ、ヤバイ――と

「過去の栄光をまぶしく思ったバカが、バカをして、巻き添えを食っただけだ。おなじ目にあいたくない………」

　レーバスさんは、振り向いた。

「なぁ、そうだろう」

　メイド服に身を包んだ、ロングヘアーさんが、たたずんでいた。

　いつの間にか、たたずんでいた。

　170センチはありそうな、長身の女性だ。胸元は慎《つつ》ましやかに、スレンダー美人なメイドさんだった。

　しかも、感情を表に出さず、静かにたたずんでいるのだ。美しいというよりも、かっこいい、ステキなお姉さんという表現がふさわしい。

　無口な女性も少なくなく、一歩引く使用人と言うメイドさんであれば、なんとも出来た人と言う感想もうまれよう。

　口を、開いた。

「やぁ、久しぶりだね」

　意外と、子供っぽい口ぶりだった。

　しかも、声変わりをする前後の少年のような、独特なハスキーボイスである。

　それにしても、レーバスの、昔馴染みのような口ぶりだ。レーバス自身の言葉が、それを証明する。

「………相変わらず、女の服装を――いや、生き延びるためだ。裏にも足を踏み入れるし、互いに刃を交えることもある………か？」

「ふふ………ボクは、ただのメッセンジャーだよ。キミもそうだったろ？」

　死に神です――

　そのように名乗って違和感のない執事さんを前に、スレンダー美人なメイドさんは、一切のおびえも、戸惑いも、何もなかった。

　ただただ、自然体であり、むしろ親しみを抱いていると言ってもいい。

「脅しのつもりか？」

「ははは………レーバスを脅せる人間なんて、この町にはいないよ」

「《《人間ならば》》………だろう？」

　一触即発。

　互いに自然体という、どこかをお散歩して、偶然知り合いに出会いました。そのような仕草なのに、周囲は一歩、二歩と、距離を置き始める。

　あ、ヤバイ――と

「まぁ、いい………ヤバイと思えば、逃げる。契約は、契約だ………文句はないはずだ。お前の主人も、裏を牛耳る一人ならば承知のはず………」

「うん。だからね、教えて欲しいんだ。レーバスがヤバイって思う………あぁ、レーバスがやばいって思うんだ………ドラゴンに決まってるよね～」

　問いかけつつ、スレンダーメイドさんは、すでに答えを得たようだ。

　さらに三歩、四歩と距離をとっていた周囲の人々は、少し興味が湧いたらしい。聞き耳を立てるだけで危険と承知しながら、立ち止まる。

「（――ヒソヒソ）誰だ、あのメイド」

「（――ヒソヒソ）ほら、館の裏の――」

「（――ヒソヒソ）し、静かに」

　自分達も、表通りより、裏通りを行くのだ。ビビってたまるか――という、意地もある。貴重な情報は、聞き逃せば不利益になる。場合によっては、即死だ。

　目の前のレーバスという執事さんと、スレンダー美人なメイドさんの会話は、そうしたヤバさを撒《ま》き散《ちら》らしていた。

　回りの目線を浴びたからか、レーバスはため息をつく。

　次の瞬間、目の前のメイドさんにナイフを突きつけていても不思議はない。そのような危うさを感じさせつつ………

　メイドさんも、同じ方角を見つめた。

「まきぞえは、もうゴメンだ」

「ははは～………ホント、そうだよねぇ～」

　終わっていた。

　知らぬ間に、彼らの話は、終わっていたらしい。周りで見守る皆様は、ガーネックと言う人物つながりだと、様々に推測をする。

　自称・善良なる金融業者は、ウラでは盗品のオークションを行おうとしていた。

　それが頓挫《とんざ》した、それまでの裏の商売も、頓挫《とんざ》したと言うことは知られている。

　なにが、きっかけか。

　ちゅぅ～――と鳴く名探偵だとは、誰も知らない。

　だが、レーバスが何を恐れ、なぜ、逃げるのか、誰もわからない。

　ただ一人、スレンダー美人なメイドさんはレーバスが逃げる理由に、気付いていた。

　ドラゴンだと。

「同胞のよしみだ、この町を去る前に言っておく」

「うん、なに、なに？」

　緊迫感は消えており、ただの道端の会話になっている。

　メイドさんなどは、子供っぽさすら出していた。無邪気さというか、昔馴染みを思わせた。

「噂話を、侮《あなど》るな。とくに、幽霊などの、不気味な話は………な」

「あははは～、魔法が原因でもありえない。そんなことがありえる………分かってるさぁ～」

　下水のワニさんや、幽霊。しゃべる犬や、不思議な丸太小屋に、夜空を徘徊《はいかい》する老婆の噂話など、常に都市伝説は生まれる。

　ただの作り話、噂話は尾ひれがついて、実態がない場合も、少なくない。

　こんな話があれば面白いのに………そう思った誰かが、聞いた話しだと前置きで広めれば、誰も実在を知らない都市伝説の、完成だ。

　しかし………

「突然に湧いて出た噂が、突然に広まった………そんな場合は、気をつけてるさ～………実話が、下地にあるんだってね？」

「なら、いい………」

　言いながら、レーバスは切符売りの強面《こわもて》の眼帯さんに向かい合う。

　もう、話は終わった。

　別れの言葉もなく、唐突《とうとつ》に二人の会話は終わり、そして、スレンダー美人なメイドさんはすっと、この場から消えた。

　何者だったのだろうか、そんな謎を残して………

　だが、レーバスさんは、知らない。ひっそりと逃げ出そう、そう思って深夜の船旅を選んだことが、運のつきだと。

　裏のボートは、広い広い、下水のせせらぎを行くのだから――