生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

アーレックと、夕暮れの牢獄

　初夏と言うよりは、そろそろ夏だ。ギラギラと、じりじりと肌を焦《こ》がす感覚が、教えてくれる。

　夏だと。

　それでも、夕暮れとなれば、まだまだ涼しく、寒いと錯覚するほどだ。リーン、リーン――と、虫達も、夏には早いと、鳴いている。

　初夏の風情を味わいつつ、さもしいチョッキの若者は見上げた。

「今日はまた、遅い登場だな………」

　かつて、カーネナイの若き当主だったフレッド様は、今は質素な部屋の主として、代わり行く季節を味わっていた。

　牢獄と呼ぶには贅沢な、安い宿の一室というお部屋だった。

　目の前にどっかりと座るのは、巨体の青年アーレックであった。

「昼ごろに、あんたの執事さんと一緒に、怪しいヤツラと面談しててな………んで、さっきまでは、キートン商会の人とも、会ってたんだ」

　癖のある金髪と、190センチに届く背の高さは、体格も比例してごつい。格闘技術にもすぐれ、敵対したくない相手だ。

　少なくとも、この距離では自殺行為だ。

　もちろん、そのようなつもりはない、敵対関係ではないのだから。

　むしろ、ガーネックを倒すという目標の下に、公には記録されない情報交換を行う間柄だ。

　公僕であるアーレックでは許されない捜査活動？を行っているメジケルと言う執事さんとの、接点である。

　主であるフレッド様は、窓を見つめた。

「あいつには、苦労ばかりかける………あんたにも………かな」

「こっちは、仕事だ………まぁ、一応は」

　やや、気まずそうに目を泳がせるアーレック。

　執事さんを使っての捜査活動？は、仕事とは言えない。本来は牢獄にて、とっても長くお休みのはずの執事さんなのだ。

　脱獄犯なのだ。

　この活動が公《おおやけ》になれば、大変である。

　アーレックは気分を変えようと、疑問を口にした。メジケルと言う執事さんの活躍を目にするたびに、疑問に思っていたのだ。

　いったい、何者だ――と

「あんな執事さん………いったいどこから連れてきたんだ？」

「いや、親父がどこかから………犯罪者の更生………保護人だったか………」

　カーネナイ事件の終幕において、アーレックは肉弾戦を挑《いど》んでいた。

　だが、あの場では手加減をされていたのだと、少し悔しい気持ちと、そして、敬意を抱いた。

　正々堂々とした、誠実な執事さんだと。

　暗殺者です――

　そんな印象でありながら、本人の性格は誠実で、とても好ましいものなのだ。それこそ、何事もなければ、平凡な人生を満足して送ったはずなのだ。

　ガーネックさえいなければ――

　そう思わずにいられない、それが、アーレックたちが手を取り合う理由である。

「まぁ、人の過去を探るのは、良くないか………」

「あぁ、親父が信頼した相手なら、俺も信頼する………それが出会いだったからな」

　懐かしいことだと、しばし思い出に浸ってから、互いに姿勢を正した。

　そろそろ、本題だ。

「ニセガネが、共通してたんだ」

　カーネナイ事件と、キートン商会のニセガネとは同じつくりだという鑑定結果がある。

　両方の事件に関わっている人物は、ガーネックともつながりがある、犯罪の証拠となるかもしれないのだ。

　カーネナイの若き当主のフレッド様は、気付いた。

「そうか、ガーネックに紹介された親方が………」

　ガーネックに目を付けられた時点で、今の運命は決まっていたのかもしれない。逃げるという道すら、選ぶことが出来なかった自分に怒りを覚える。

　だからこそ、ガーネックに選ばれたわけだ。

「金貸しが、金を貸しても不思議はない。そう言って逃げおおせてきたガーネックだが、ニセガネを作った親方との関係では………何かないか」

　アーレックは、ごっつい体を前かがみにして、カーネナイの若き当主、フレッド様に問いかける。

　何か、ないかと。

「なにか……　知っていることは、全て話したんだがな――」

　一般の警備兵相手には、そう答えて終わる。隠すつもりはなく、すべて話したのだ。本当に、全てを話したつもりだった。

「どうでもいいことでも、小さなきっかけでもいい、何かないか」

　アーレックの再度の問いを前に、フレッドは記憶を探る。

　全て話したつもりであるため、気が焦る。

　代わりに、思いつく

「キートン商会の主は、なんて言っていたんだ？裏賭博の話からして、俺より前からの知り合いのはずだ」

「きいてみたさ………あんたの証言と、一致した。居場所までは、さすがに分からなかったそうだが………いや、あんたも知らない話があった――」

　アーレックの言葉に、フレッド様は身構える。どのような話をされても、驚くことのないように。

　裏の商業組合と言うか、犯罪者達の協定や、溜《た》まり場についての話だった。

　今では、すっかりと犯罪者さんの仲間入りのつもりであったが、具体的な計画や実行は、忠実なる執事である、メジケルに任せていたのだ。

「商業組合………ただし、裏側か………」

　フレッドは、知らなかった。

　多少は働いたが、顔を見せる必要がある。そう言われたところへ足を運び、挨拶をしたくらいだ。

　あとは、下水のせせらぎで小船に乗り、指輪を奪われて、ねずみと追いかけっこをしたくらいだ。

　フレッド様は、自分を笑った。

「俺も、世間の裏側に足を突っ込んだつもりだったが、踊らされていただけだからな、知らなくて当然か………」

　世間知らずの若者が、操られただけで終わった。

　それは、新参者の犯罪者としては当然で、善良な名家の跡取《あとと》りとしては、なおのこと、関わり合いになるはずがない世界だ。

　笑うことなく、アーレックは続けた。

「あくまで、犯罪者同士のつながり………というか、互いの縄張りを守るための協定、にらみ合いとか、とにかく、盗品の売買も含めた、社会の裏側だ。あんたらは、ガーネックが裏でのし上がろうとして、利用されんだ………きっと」

　ガーネックだけが犯罪の中心ではなく、裏賭博も、盗品の売買も、どこかで行われてきたはずだ。それを仕切る元締めと言う存在も、消えては現れる。

　ガーネックも、そうした元締めとなることを、企んでいたようだ。

　もっとも、カーネナイ事件の発覚、キートン商会の事件の発覚と、企みは次々と失敗している。

　しかも、そのきっかけが、小さなねずみなのだ。

　偶然かもしれないが、アーレックはねずみに感謝と敬意を込めて、名探偵と呼んでいる理由だ。

　その正体は、魔法使い。

　そんなバカなと思いつつも、偶然が、本当は偶然ではないとしたら。アーレックが考えすぎではなく、ねずみが全てを見通し、アーレックを導いていたのだとしたら………

　この疑問を、アーレックは強引に封じた。

　友と呼んだのだ。敬意を表し、名探偵と呼んだねずみなのだ。今更、その正体を暴こうと考えてどうするというのか。

「あんたの執事さんが現れたら、伝えてくれ。手がかりは、ニセガネ作りの親方さんだと、何か知っていたら――」

　カーネナイ事件の実行役として、裏で働いていた執事さんである。もしかして、アジトを知らないか。

　そこへ、ノックがした。

「おや、カギが開いてますね………あぁ、あなたでしたか」

　執事さんが、現れた。

　なんともタイミングのいいことだろう、昼間の怪しい四人組みの足取りも気になったが、アーレックはまずは、訊《たず》ねた。

「ニセガネが、手がかりだ。ニセガネを作った親方だ。あんたらの事件とガーネックの接点だ、何か、知らないか？」

　いきなりの言葉に、やや驚く執事さん。それも一瞬のことで、心当たりを話はじめた。

　一方、ガーネックに操られた、キートン商会の主様は――

「あの親方が、カギだとは……さて、お役に立てなかった私ですが、楽しませてもらいましょうか、このサイコロが、どのように転がるか……」

　サイコロがコロコロと、転がっていた。

　コロコロと、コロコロコロ――と、数字と色とで、いくらでも組み合わせがあり、色や数字とを言い当てることで、運命を占うこともある。

「そう、人生は、サイコロですな………どう転がるか分からない」

　キートン商会の主だった男は、中年と言うには年老いて見えた。

　背負ったものがあり、守ろうとして、あがいて、あがいて、底なし沼であがいた結果が、今の姿であった。

　疲れた老人のような主は、しかし、穏やかに笑っていた。

「勝者も、次には敗者となる………仕掛けをして、勝者となり続けるはずだ。そう信じていても………さぁ、ガーネック、次はあなたが負ける番ですよ？」

　夕日にサイコロをかざすと、また、転がした。