生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

ねずみさんと、仲間達との再会

　そうか、ニセガネを追えということか――

　アーレックの導き出した答えに、その通りだと、ねずみも思った。すぐ目の前にヒントがあったというのに、思い至らなかった自分が、悔しかった。毎日、ガリガリとかじっていた、ニセガネの銀貨が、手がかりだ。

　ガーネックが関わった事件には、ニセガネが共通していたのだ。

　――と、言うわけで、宝石たちのことはひとまず置いて、ニセガネを鋳造《ちゅうぞう》した親方さんの下へ向かおうと思ったわけだ。アーレックの野郎に負けていられない、名探偵として、事件を解決に導いてやろうと。

　ワラワラと、壁の後ろに隠れている皆様は、きっと不安なことだろう。私達、どうなるの――と。早く事件を解決して、宝石たちの故郷へと返す手がかりを探さねばならない。

　だが――

「ちゅぅ～………」

　なんでだ――

　ねずみは、頭を抱えていた。

　ねずみの頭上で光る宝石という相棒も、ドキドキと、ピカピカと、点滅している。そんな宝石の輝きなど、小さなロウソクの明りに過ぎない。巨大な炎が、目の前に現れた。

　魔法の炎だ。

　下水のせせらぎが明るく照らされている。ネズリーの懐かしい仲間達の一人、赤毛の元気娘、フレーデルちゃんの炎である。

　ねずみは、ため息をついた。

　なんでだ――と

　あの時、確かに町外れまで案内したはずだった。

　だが、懐かしい仲間たちは、またもや、ワニさんと追いかけっこをしていた。それはそれは、目立ってしかたがない、フレーデルの炎が原因だろう。

　ねずみは、炎を見つめて、腕を組んでいた。

「ちゅう～………ちゅう」

　さて………どうしよう――

　仲間を助けるべきだろうか、ワニさんとの追いかけっこを見つめながら、考える。

　何らかの目的があって下水という迷宮を探検しているのならば、出口に案内しても、解決にならない。

　とりあえず、ねずみは手を振った。

「ちゅぅううう～」

　気づかれなければ、放っておこう。

　取込み中の邪魔をするのは、よくないのだ。そんな、その場任せの選択肢で、大きく手を振った。

　気づいたのならば、また、忙しくなる。

「――ちゅう？」

　ねずみは、頭上の宝石を見上げて、考え直した。

　フレーデルなら、気付くかもしれない。ピカピカと、光っているのだ。

　こっち来いよ――と、手招きをするように、ピカピカと光っているのだから。

「………あっ、あそこ………レーゲル姉、ねずみさんが手を振ってるよ？」

「どこ………って、宝石？」

「………さすが、目がいいワン」

「く、くま、くまぁ～っ」

　どこか楽しそうに、ワニさんとおいかけっこをしていた。

　フレーデルちゃんが、さすがの野性の勘で、気付いた。　クマさんや駄犬ですら気付かなかったというのに、本当に、さすがである。

「とりあえず、あそこへ――」

「はぁ～いっ」

「急ぐワン」

「くまぁ」

　フレーデルを先頭に、細い水路に駆け込んできた。

　細道であるために、クマさんはちょっと気の毒だ。巨大なワニさんでは、とても動けないだろう。

　大通りというか、下水の本流は、船が通行できるほど幅広く、巨大なワニさんも自由に動ける。しかし、支流という、ご家庭やその他につながる細い道は、手漕ぎの小船が通れる程度だ。

　安心したところで、命の恩人であるねずみに、注目が集まる。

　レーゲルお姉さんが、しゃがんで、ねずみを見つめる。

「ひょっとして、お昼のねずみ？」

　これほど賢いねずみが、何匹もいてたまるか――という気持ちである。

「不思議なねずみさんだよね、こっち向いて、手を振ってたし」

「まるで、ボクたちみたいだ………ワン」

「くまっ、くまぁ～っ」

　ここで、目の前にいるねずみが、彼ら丸太小屋メンバーの仲間であると思いつかないのが、不思議である。

　ある意味、似たもの同士である。

　マヌケと言う意味である。

　魔法の実験で、動物に意識を移したまま、眠りこけている少年ネズリーが、ねずみの正体である。

　早く人間に戻らないと、ずっと眠り続けたままになる。

　そうと知れば、ちゅぅううう～！――と、大パニックになるはずだ。ねずみ生活を取るか、人間としての人生に戻る道を選ぶか………

　ちょっと、迷いそうだ。

　すでに、ねずみ生活を満喫《まんきつ》しているねずみである。人間であった頃を懐かしく思いながらも、新たな家族や仲間達との日々に、満足しているのだ。

　アニマル軍団との遭遇《そうぐう》で、実は死んでいないのではないかと気付いてよさそうなものだが、こうして好機を逃していく。

　何より、大変な事態が目の前なのだ。

「ところで、ワニさんはどうしようか………」

「ここなら、ワニさんは入ってこれないけど………私達も出られないよぉ～」

「炎を消すにも、タイミングが悪いワン」

「くま、くま、くまぁあ～」

　とりあえず、ワニさんの牙から逃れることに成功した丸太小屋メンバー＋ねずみは、こちらを見つめているワニさんを、見つめ返していた。

　どうして追いかけてくるのかと、赤々と燃える、フレーデルちゃんの炎が目立つからであった。

　今更、フレーデルが炎を消したとしても、自分達の視界が悪くなるだけである。暗い下水の探検で、それは自殺行為だ。

「まずは、ここから出ないと………私達の目的、忘れないでね」

「えっと………ワニさん？」

「惜しい………幽霊だワン」

「くま、くまぁ～」

　お前も違うぞ――と、クマさんが言っている気がする。ナイフのような巨大な指で、ねずみの頭上で輝く宝石を、指差していた。

　お師匠様は、命じた。

　さがせ――と

　しかしながら、ワニさんとの追いかけっこという展開に、またもやアニマル軍団は、冷静さを失っているようだ。

　そうとは知らないねずみは、とりあえず仲間たちを見上げて、質問をした。

「ちゅう、ちゅうう、ちゅう？」

　おまえら、なんでここにいるんだ？――

　もちろん、仲間たちには、ちゅ～ちゅ～と、ねずみが鳴いているようにしか聞こえない。ねずみが、オットルお兄さんというクマさんの鳴き声が、鳴き声にしか聞こえないように………

「どうしたの、ねずみさん」

「なにか、伝えたいのかしら………って、そんなわけないか」

「そうだワン、偶然こっちを見ただけだワン」

「くまぁ～、くま、くまぁ～？」

　オットルお兄さんの言葉だけは、やはり分からない。どこか、首をかしげてねずみを見つめている気がする。腹が減ったと言っているようにも感じる。

　ねずみは、あきらめたように肩をおとして、ため息をついた。

「ちゅぅ～………」

　動物とは、不便なものだ。

　クマさんとねずみが、お互いに、同情の眼差しをしている気がした。瞳で会話することが出来るのは、長年の付き合いが必要であるが………

　同時に、視線をそらす。

　何が悲しくて、野郎同士で見詰め合わねばならぬのかと。そらした視線の先には、ワニさんがいた。

　ギラリと、黄金の瞳が輝いていた。

　ついでに牙も、輝いていた。