生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

丸太小屋メンバーと、地下迷宮と、ワニさん

　時間帯は、夕暮れ。

　魔法のローブをまとったい不思議な一団が、とある下水出口の前で、たたずんでいた。

　そろそろと沈み始め、とたんに暗く、夜の帳《とばり》が落ちる時間帯。それはもう、いきなり明りが消えたように、暗くなるのだ。

　そうであるのに、なぜ、わざわざ暗いところへと行かねばならないのか。町外れの下水のトンネルを前に、暗がりを見つめる四人組みが、うなだれていた。

　四人と言うか、アニマル軍団だった。

「ねぇ～、レーゲル姉………ワニさん、出てこないよねぇ～」

「………ドラゴンのあんたが、なんでワニさんを怖がるのよ」

「不思議だワン」

「くまぁ～………」

　森の清らかな空気と水が、さっそく恋しいアニマル軍団だ。

　それはそれは、食欲の湧《わ》かない夕食を終えた丸太小屋メンバーは、夜に現れるという下水の幽霊を探すために、再び、町外れの下水入り口へと姿を現していた。

　ドラゴンの宝石を、捜すためだ。

　明るい輝きを放つ宝石が、空中に浮いている。

　魔法の宝石のほかに、どのような可能性があるというのか。もちろん、幽霊である可能性もあるものの………

　実際に、明るい宝石の方々が群れを成していたのを、アニマル軍団は目撃していたのだ。

　ねずみの後ろで、ワラワラと浮遊する宝石の大群を、目にしていたのだ。

　だが、ワニさんとの追いかけっこに忙しく、魔法の宝石だと意識する余裕がなかった。

　気付けば、その姿も消えていたわけである。そして、ねずみに導かれた出口にて、それでは――と、手を振るねずみさんを見送ったのだ。

　後になって、そういえば………と、思い出したときには、手遅れである。探すようにと言われていた宝石の皆様は、そういえば、目の前にいたのだ。

　それを思い出したのは、仲良くお見送りした、そのずっと後のことだった。

　炎を全身にまとって、フレーデルちゃんは叫んだ。

「もぅ、とっとと捕まえてやる。――っていうか、私もドラゴンだぞっ、ドラゴンの宝石なら、言うことを聞きなさぁ～っい」

　髪の毛と同じく、真っ赤なドラゴンのお尻尾をピンと立てて、両手もいっぱいに伸ばした、ヤケになったポーズである。

　もう、ローブの下にお尻尾を隠す練習など、忘れている。炎の勢いで、ローブがバタバタとはためいていた。

　何か、やらかしそうだ。

　そんな気持ちで、丸太小屋メンバーは、お子様の炎を見つめていた。

　ちなみに、銀色のつんつんヘアーのレーゲルお姉さんはもちろん、クマさんのオットルお兄さんも、ローブを肩にかけている。

　サーカスのクマさんか、お人形のクマさんが身につける衣服のようだ。

　マヌケと言う評価になるのは、中身がオットルお兄さんであることが、理由だろう。うなだれているように見えるが、四速歩行も出来る、むしろそちらで歩くのがクマさんである。

「さぁ、行くわよ」

「おぉ～」

「ワン」

「く、くまぁ～………」

　女子二人を背に乗せても、問題なくトコトコお散歩が出来るクマさんだ。幸いというべきか、下水のせせらぎを眼下にした岸辺は、人が二人並んで歩くにも余裕の広さである。

　滑りやすさは、湿気と、コケをはじめとした謎のキノコなど、下水の生態系が故だ。

　フレーデルちゃんの炎で、明るく照らされていた。おかげで、少しは足元が見えるが、不気味には違いない。

　その歩みは遅い。下水と言う迷宮へと、再び足を踏み入れたのだ、当然と言える。

　それに、悪夢が潜んでいると、知っているのだ。

　巨大なるワニさんと言う、悪夢である。

　ざざざ――と、下水のせせらぎを激流に変えて、黄金に輝く瞳で、こちらを見つめるのだ。

　巨大な口が、人などは丸呑みに出来る牙の並んだ恐怖が、ここにいるのだ。

　お昼の追いかけっこから、さほど時間が経過していない。夜を前にした時間帯の、改めての迷宮探検である。

　懐かしい、波音が近づいてきた。

　ざざざざざ――と、波が激しく近づいてきた。

「ね、ねぇ……何か聞こえない？」

「く、くまぁ、くまぁぁ～」

「や、やめてくれ、だワン」

「ん～……もっと明るくしよっか？」

　追いかけっこの記憶が、脳裏をよぎる。

　輝く宝石の方々をめがけて、巨大な牙の大群が口を開けた、ワニさんとの追いかけっこは、お昼過ぎのことであった。

　先頭を歩いていたレーゲルお姉さんは、明るい炎に向かって、振り向いた。

　そういえば、こんな明るさだったな――と

「呼び寄せてない？――ねぇ、フレーデル………あんた、本当はワニさんと仲良しになりたいんでしょう。そうなんでしょぅ？」

　ワニさんが、大きなお口を開けて、やってきた。

　フレーデルちゃんをめがけて、やってきた。

「えぇ～、なんで、なんで、なんでぇ～っ」

「炎に決まってるでしょぉおおっ！」

「逃げるんだワンっ」

「くまっ、くまっ、くまぁ～っ」

　逃げろ、逃げろ、にげろぉおおお――と、クマさんの叫びに、追いかけっこがスタートだ。

　見通しはとてもよい、フレーデルちゃん炎が、燃えている。

　炎を消してしまえばいいのだが、フレーデルちゃんにとっては、自然に発生する炎である。感情のままに生み出せる炎は、パニックになっている時には、さらに燃え上がるのだ。

　仲間も燃やす、本物の炎を発生させない歯止めは、もちろん出来ている。そこはしっかりとほめてあげたい。

　ただ、明るいだけだ。

　その様子を、なんともいえない瞳で見つめているねずみがいた。

「ちゅぅ～………」

　またかよ――

　ねずみは、仲間達の追いかけっこを眺めていた。

　頭が、痛いと。

　頭上の宝石の方も、やれやれと言わんばかりに、ピカピカと光っていた。