生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

ねずみと、宝石たち

「ちゅううぅ、ちゅう」

　いいか、静かにな――

　キョロキョロと周囲を見回しつつ、ねずみは振り向く。姿は見えないが、宝石の皆様がそこにいると、気配で分かるのだ。

　宝石の皆様は、透明になったかのように、姿が見えない。しかし、ねずみには分かっているようだ。

　魔法の、おかげである。

　ワニさんとの追いかけっこから一時間ほど経過した。パニックを起こしていたねずみは、いつものねずみに戻っていた。

　いや、気分は名探偵だ。

　ワニさんから逃れる方法を思いつき、逃げ延びたのだ。

　ロウソクの揺らめきは、一本であっても目立つ、薄暗い下水のせせらぎである。そこに、100を超えようという輝きが、まぶしかったのだ。さぞ、ワニさんにも注目されたに違いない。

　散々追い掛け回されて、気付いたのだ。

　透明になれば、いいのでは――と。

　まさに、名探偵のひらめきだと、ねずは自らをほめて………ちゅぅうううっ！と、叫んだわけだ。

　なんで、気付かなかった――と。

　こっちへ来いと、ワニさんをおびき寄せているようなものだった。ならば、明りを消してもらえばいいと、宝石の皆様に、お願いをしたわけだ。

　相棒の宝石は透明になることが出来るのだ。仲間も、きっと出来るはずだと。

　そうすれば、こちらを見失うのではないかと。

　ついでに、魔法で大きな照明を打ち上げた。ある程度は、明りを維持してくれる魔法の明りである。うまく追いかけてくれ、こっちへ来ないでくれと、ちゅぅうう――と、気合一発、せせらぎの彼方へと明りを放ったのだ。

　そうして、気配を殺して、ワニさんが過ぎ去るのを待つことしばらく、おとり作戦は、成功した。

　もはや、拍子抜けと言う気分だった。

　あんなに簡単におとりの明りに引っかかってくれるとは、もっと早く思いつけばよかったのに………と。

　徒歩で、レーゲルが記したと思われる印をたどれば、もう、出口だった。

　それでは、我が友人達よ――

　すこし気取った別れを済ませたねずみは、いつもの道を使って、戻ってきていたのだ。

　そこでふと、ねずみは頭上の相棒を見上げた。

「ちゅう、ちゅうう？」

　お前達、これからどうする――

　宝石たちは答えない。

　ねずみが、静かにするようにと、お願いしたためだ。そもそも、意思疎通は不可能に近い。ねずみのお願いを聞いてくれる………気がするだけだ。

　おそらくは、その通りだと、魔法使いの修行中の記憶を呼び覚ます。

　ねずみ生活を始める前は、魔法使いの修行中のネズリー少年で、いつかは手にしたいアイテムの一つが、魔法の宝石だったのだ。

　持ち主の意思に従って、すごい魔法を使うことができるという。

　すごいアイテムだと憧れ、手に入れれば、どのようなことが出来るだろうかと、ワクワクしたものだ。

　ただ、多すぎた。

　一つだけであれば、ねずみの背後に隠れていれば、ばれることはない。今までも、そうして過ごすことが出来たのだ。

　それが、100を超えるのだ。

　親にナイショでペットを飼う子供のように、ひそかに屋根裏に隠すのか。それとも、魔術師組合に渡すのか。

　持ち主であるねずみは、犯人と思われるのではないか。

　そもそも、ねずみの話など、誰が聞いてくれるのだろうか。

　これからを思うと、ため息が出ても、しかたがない。そうするうちに、　ちゅう――と、排水溝から顔をだした。

　いつもの噴水が見える。ここが、目的地であり、ねずみが、改めて宝石の皆様に静かにするようにと、ぴかぴか輝かないようにと、お願いした理由である。

　ねずみがお世話になっている、騎士様のお屋敷だ。

　お庭には小さな噴水があり、清潔な水のせせらぎの源だ。ねずみはせせらぎに身をゆだねて、宝石たちも一つずつ、清めていく。魔法の力で姿を消しているため、妙な水しぶきが連続しているように見えるだろう。

　しかし、清潔は基本である。

　下水を走り回ったのだ。そのまま、騎士様のお屋敷へ上がるわけにはいかない。足がないどころか、空中に浮かぶ宝石であるが、紳士たるもの、清潔にはこだわりたいのだ。

　魔法で清潔にできたとしても、気分としても、清潔は大切だと思ったのだ。

「ちゅう？」

　おや？――

　誰に、この宝石たちを預ければよいのだろう。ねずみが悩んでいると、ごっつい青年が、やってきた。

　まだ、ねずみに気づいていないようだが、あちらもまた、悩んでいるようだった。

　ブツブツと、考えをまとめるように、独り言をつぶやいていた。

「不思議なねずみだと思っていたが………まさか、宝石を操るとは」

　190センチに届こうという金髪の青年は、ご自宅へお帰りという気分で、恋人様と、自らの上官に当たる騎士様の住まう屋敷へと、足を踏み入れていた。

　いつもの光景だった。

　ただ、足取りは少し、重そうだ。

　事件が解決していないだけでも、気が重いものだ。しかも、ウラ技と言うよりも、ぎりぎりアウトと言う、脱獄中の執事さんとの、共闘であるのだ。

　なのに、手ぶらだ。成果はまだ、何もないのだ。

　怪しい四人組みは、証拠の宝石を引き連れたねずみと共に下水の迷宮へと消えた。即座に追いかけたものの、赤い宝石の輝きも、話し声も、見失ったのだ。

　どう言い訳をすべきか、そもそも、報告してもいないと、悩んでいた。

「ひょっとして………戻ってるのか？………なんてな」

　早々、探し物が見つかれば苦労はしないのだが………

　偶然を呼ぶねずみは、呼び寄せていた。

「ちゅう？」

「いたよ、おい」

　ねずみとアーレックはしばし、見詰め合っていた。