生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

下水のワニさんと、追いかけっこ（上）

「くまぁ～………」

　巨大なレンガのアーチを前に、オットルお兄さんというクマさんは、うなだれていた。小さな魔法のローブを肩にかけた、まるで、ぬいぐるみのクマさんが服を着たような姿だ。

　むしろ、サーカスのクマさんだ。

　漂ってくる下水の空気を前に、涙目だった。

　背中のお子様も、涙目だ。

「ねぇ～、ホントにここ、入るのぉ～？」

　質問を口にしていながら、行かねばならないと知っている。

　クマさんの背中では、フレーデルと言う赤毛のドラゴンちゃんも、尻尾をだらりとたらして、やる気のなさを表していた。

　下水の入り口が、目の前である。

「レーゲルお姉さんは、大変、な・ん・だ・ぞ………」

　呆然とたたずむレーゲルお姉さんは、年下の恋人君を思って、弱音を吐いた。がんばっているのだと、ほめて欲しいと。

　今頃は、森林保護隊の本体と合流していることだろう。レーゲルたちの住まう丸太小屋が魔法関係で、上も承知だと言う説明のためだ。

　ささやかな、幸せな時間だった。

　みんなの前であろうと、遠慮することはない。レーゲルお姉さんは、可愛い年下の彼氏君に、あ～ん――と、ホットケーキを食べさせたのだ。

　みんな大好き、ホットケーキを食べた幸せ気分は、むしろ絶望のための味付けだ。

　臭気漂うせせらぎが、待っている。

　お師匠様は今頃、のんびりとホットケーキを食べているに違いない。

「下水の幽霊………赤い輝きの正体を突き止めろ………無茶だワン」

　噂話が、理由であった。

　下水管理人が、排水溝の隙間から、見たというのだ。赤い輝きが、下水をうろついていると。その時間はバラバラでありながら、くだらない都市伝説であると切り捨てるには、重要な情報であった。

　赤い輝き。

　それは、魔法の宝石の輝きだ。

　ただの宝石であれば、裏の世界へと消えていったかもしれないが、魔法の宝石なのだ。いったい誰が、手を付けるだろう。利益よりも、持ち主からの報復という危険が恐ろしく、売れるはずもない。

　そのために、行き場もなく、下水でさまよっているのだと思うと、同情の気持ちがこみ上げる。

　そう思うことで、無理やりにでも、気持ちを盛り上げねばならぬのだ。

「そうよね、町外れの、人がめったに来ないところ………さぁ、いくわよぉ～」

「えぇ～」

「目印、よろしくだワン」

「くまぁ～………」

　アニマル軍団の姿では、町に入ることが出来ない。

　噂を集める、魔術師組合と連絡を取るといった、雑用全てはレーゲルお姉さんに任されていた。

　久々のお出かけは、下水であった。

　積極性が皆無なレーゲルお姉さんの号令に、嫌がるフレーデルちゃん。駄犬ホーネックに、オットルお兄さんのクマさんも、悲しい鳴き声を上げながら、あとに続く。

　巨大な鉄格子を開けて、冒険の始まりだ。

「うわぁ～………早速、暗くなった」

「炎でもだす？」

「いや、目立つとまずいワン」

「くまぁ～、くまぁ～」

　地下迷宮という例えは、冗談ではない。

　入り口の明りからも、すでに見放されている。まっすぐ進むうちに曲がり道に入ったためか、上ったためか、下ったためか………

「魔法で目印してても、不安ね――」

「炎だそうか？」

「く、くまぁああ？」

「やめるんだワン」

　魔法とは、便利だ。

　暗闇でも、魔法の目印の気配で、たどった道がわかるのだ。ただ、雛鳥《ひなどり》ドラゴンちゃんの炎だと、せっかくの目印の魔力も消し飛びそうで、大変なのだ。

　そうでなくとも、出口にたどり着けるか、とっても不安であった。

　不安を振り払うように、レーゲルお姉さんは、口を開いた。

「下水にうろつく赤い光………本当に魔法の宝石なら、他の魔法使いが気付くでしょうに」

「お師匠様が探せばいいんだワン………犬には地獄だワン」

「うぅ～………森に戻りたいよぉ～………って、出口、どっち？」

「くまぁ～？」

　不安な暗闇を、ひたすら進むアニマル軍団。

　幽霊が出る時間はバラバラで、夜を待つ必要もないのが救いだった。太陽が上にあるのに、この暗さなのだ。

　使命を帯びた、迷宮の探検家の気分だろうか。

　残念ながら、迷宮から出られない、遭難者の気分だった。

　先頭を行くレーゲルお姉さんが、立ち止まった。

　目印としての魔法の刻印を壁に刻みながら、気付いた。

「あれ、なにか光ってる？」

「明りだワン、助かったワン」

「だったら、もう帰ろうよぅ～」

「くまぁ～………」

　相手から近寄ってくるとは、ありがたい。そう思っていたのだが、嫌な予感も一緒に、現れたのだ。

「光ってるって言うか………まぶしくない？」

「なんか、ヤバそうだワン」

「ね～、あれ、花火？」

「く、くまああああっ？」

　幽霊の輝きにしては、まぶしかった。いやな予感に、あとずさるレーゲルお姉さんと、駄犬ホーネック。

　反対に、フレーデルちゃんはドラゴンの尻尾をパタパタとさせている。好奇心の塊の子犬のように、帰りたい気持ちは、忘れたようだ。

　一番おびえているのは、クマさんだ。

　クマさんのオットルお兄さんだけが、気付いていたのだ。巨体であるために、遠くまで目が届くのだ。

　ヤバイ――と、気づいてしまった。

　鳴き声も、近づいてきた。

「ちゅううううううううううっ！」

　にげろぉぉおおおおおおおおっ！―――

　ねずみが、叫んでいた。

　ねずみさんの言葉が理解できない方々であっても、この言葉だけは、明確に理解できたであろう。

　アニマル軍団の皆様は、理解した。

　逃げろ――と。

　ついでに、謎の四人組が、走ってきた。