生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

執事さんとアーレックと、ねずみ

　アーレックの肩の上で、ねずみは頭を抱えた。

「ちゅぅ～、ちゅうううぅ」

　なんで、こうなったぁああ――

　カーネナイのお屋敷の裏口では、今にも戦いが始まろうとしていた。

　昼の巡回で、怪しい場所に向かう。

　牢獄での会合で、知らされたことである。それまでは、ねずみとアーレックは別行動だった。常に共にいるわけではなく、別行動の過程で、白く美しいねずみの、ねず美さんと出会い、命を救ったわけだが………

　今は、自分の身が危なかった。

「ちゅぅうう………」

　まずいな――

　ねずみは、うなった。

　カーネナイの執事さんが頼りになるとしても、四人の怪しいヤツラに対して、こちらは二人だ。

　怪しい四人組みは、盛り上がっていた。

「あの執事さんの同類だ。絶対、一人でかかるなよ………」

「兄貴、おれ、この戦いが終わったら、足洗う。故郷で、芋《いも》を育てて――」

「お前の故郷、港………」

「それに、あんたは芋焼酎って、飲んだことないじゃない」

　相手様にも、色々あるようだ。

　決死の覚悟で、どこか遠い場所に思いをはせる芋焼酎にこだわる若者へ、仲間たちはそろって、ツッコミを入れていた。

　余裕があるのだろうか。

　ねずみは、アーレックのジャマにならないように、背中から飛び降りた。

「ちゅううぅっ！」

　頼んだ――

　ねずみの身の上で、なにが出来る。

　濃厚なお化粧が肉薄してくれば、恐怖で震えるねずみなのだ。

　それ以前に、乱戦のただなかは、死の領域だ。誰の足に踏み潰されても、おしまいだろう。

　安全地帯の下水まで、とても遠く感じる。

　アーレックは、振り向いた。

「おう、助かるっ」

　振り向いたアーレックは、いい笑顔だった。

　――おう、助かる

　ねずみは、とってもいやな予感がした。後ろは任せろ――と、ねずみが宣言したようではないか。オレも、戦うぜ――と。

　闘志を燃やして、赤く、輝いて………

「ちゅっ、ちゅううううう！？」

　ちょ、ちょっと待てええええ！？――

　ねずみは、叫んだ。

　何を考えたのか、ねずみの背後で透明化していた宝石が、輝いていたのだ。

　執事さんが、納得したようにうなずいた。

「なるほど、赤い宝石………アイツが恐れたのは、そのねずみのことか」

　おかしなことを言い出した。

　ねずみには謎だが、納得するところがあったのだろう。思い当たるのは、いつぞやの夜、ガーネックさんの書斎に侵入した、その時の会話である。

　扉の向こうで交わされた、執事さんＶＳ執事さんの会話である。

　姿を見られるミスはしなかったが、宝石の輝きは、部屋の外へと漏れていたのだ。

　結果、勘違いが始まった。魔法使いが、裏で動いていると。

　ねずみは、告げたかった。

　ただの、か弱いねずみです――と。

　今こそ真実を告げようと、両手を振って、アピールした。

「ちゅ、ちゅうちゅう、ちゅちゅ、ちゅう………ちゅう」

　ご、誤解なんです。私は、そんなものでは………違いますです………――

　両手を広げて、パタパタとさせて言い放ちながら、言葉はしぼんでいく。ねずみの鳴き声で、相手に言葉が伝わるわけがない。状況から、ある程度推測することは、できるかもしれないが………

　アーレックと執事さんの二人は、そろって予想を始めた。

「そうか、ばれてしまっては仕方ない………そう言いたいのだな、我が友よ」

「友………か、アーレックは、面白い友人を味方につけているようだ………なるほど」

　何が、なるほどなのだろう。死に神と言う印象の執事さんに、ねずみは、問いただしたい気持ちでいっぱいだった。

　なぜか、この中で最弱のねずみが、最強の存在という勘違いが始まっているわけだ。

　ねずみの必死のアピールも、かかってこい――と、そのように受け取られたに違いない。

　では、その相手を誰がするのか。

　ねずみはだらだらと、嫌な汗をかいていた。

　ねずみの背後で、突然に宝石が現れ、赤く輝いた。この現象を目にして、いったいどれほどの人間が、ねずみと宝石の関係を、正確に理解できるだろうか。

　ネズミの見下ろす緊迫の巨漢の間で、動きがあった。

　巨漢のお姉さんの、先制攻撃だ。

「うふふふふ………」

　こぶしが、風を切った。

　カールしたレッドヘアーが、激しく風に踊る。ついでにスカートも踊って、健康的なムキムキまっちょの太ももが、まぶしかった。

　とっさによけたアーレックは、気合を入れた。

「うらぁっ」

「あらあら？」

　190センチに届こうというアーレックは、格闘技術にも優れていた。

　相手がアーレックより優れた体格の持ち主であっても、おびえることなく、回し蹴りを見舞う。

　巨漢のお姉さんは、そんなバカなと言う身軽さで、壁を駆け上がった。

　宙返りの勢いを利用したのだ、スカートがひらひらと風になびいて、ムキムキマッチョが、太陽に輝く。

　即座に、ねずみは走った。

　ここは、バケモノの戦場だと、逃げ出したのだ。頭上の宝石も、ぴかぴかと光っていても、特に何をするわけもない。

「ちゅぅうう～」

　なんとかしろよぉ～――

　ねずみは振り向きながら叫んだが、宝石がなにか答えを出したことはない。ねずみの願いに応えて、魔法の力の手助けになったことはあるが………

　ねずみは、走った。

　これ以上、バケモノたちの戦いを見つめていては、危険だと、排水溝まで、一直線に………

　なぜか、執事様の靴が、目の前にあった。

「貴様らの相手は、私だ」

　静かに、降り立った。

　それはもう、すばしっこいねずみをして、気付けないほどすばやく、目の前に降り立った。

　ここは、通さない――

　言葉にしなくとも、相手に伝わる態度である。

　もちろん、ねずみの逃げ道をふさぐ意図はなかったはずだ。アーレックを取り囲んでいた四人組の、ちょうど中心に降り立っただけなのだから。

　しかしながら、ねずみの退路は、ふさがれた。

「なぁ、執事さん。俺たちを見逃しちゃ、もらえないかなぁ～」

「幽霊かな～、足音しなかったし………やっぱ、幽霊なのかなぁ………」

「………幽霊ではないが」

　顔を隠すぼろ布が垂れ下がり、もう一人は、執事さんをおびえた目で見つめている。ねずみの目の前では、別のドラマが始まっていた。

　あくまで、執事さんは冷静であったが………

　ねずみの逃げる場所は、どこにもなくなっていた。