生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

盗賊の皆様と、カーネナイの幽霊屋敷

　夜も更《ふ》けて、人々が眠りに就く時間帯、リーン、リーン――と、初夏の虫がにぎやかに、夜空に風情をもたらす。

　街中とはいえ、街路樹や公園、ふとしたところに緑はある。少し遠出をすれば、そこは緑にあふれた、野生の王国だ。

　その中間と言うお屋敷の廃墟では、初夏の虫に混じって、不気味な声が響いていた。

「ひと～つ、ふたぁ～つ………たくさぁ～ん………」

「デナーハの兄貴、ちゃんと数えようぜ～」

「べックちゃんもね？」

「バルダッサ………お前はいつまで女の姿で………いや、何でもない」

　公園と言われても納得と言う広さの中庭は、お屋敷の広さを物語る。

　しかし草は伸び放題に伸び、かろうじて水の通りは良いらしい噴水は、悲しく音を響かせていた。

　カーネナイの、お屋敷であった。

「なぁ～………お化け、出ないよな………、幽霊、いないよな………」

「大丈夫よ、ベックちゃん。しゃべるワンちゃんとか、下水のワニとか、赤く輝く幽霊とかあるけど………お屋敷の幽霊の噂は、私達のことよ、きっと」

　おかしいでしょう？――と、同意を求める奥様の仕草だ。手をひらひらとさせて、ちょっと奥さん、聞いてよぉ～――と。

　ただし、２メートルオーバーの、マッチョなお姉さんだ。

　本人は、完璧な変装のつもりである。

　むしろ、誰もツッコミを入れる勇気を持てないのだ。こだわるあまり、真紅のロングヘアーを、くるくるカールにするほどだ。スカートのすそや、胸元からあふれる、ムキムキマッチョには、目を奪われてはならない。

「バルダッサ………笑い事じゃないぞ、幽霊見たさのバカがよってきたらどうする」

「デナーハに同感………」

「もぅ、デナーハちゃんも、バドジルちゃんも、気にしすぎよ………あと、ベックちゃんは、落ち着きなさい」

　ちぐはぐに見えて、とっても仲良しな四人組だ。

　仲良く、ずたぶくろから宝石を取り出し、数を数えている。いったいどれだけ、こうしているのだろう。夜空の下で、ちょっと不気味だ。

　おもちゃ屋さんの倉庫から、自分達の財宝を取り戻した4人組は、今後に備えた備品の確認の最中であった。

　お楽しみは、財宝の確認であるが………

　ちょっと、不気味だった。

「でも、不思議よねぇ～、野宿には慣れてるのに、古いお屋敷だってだけで、不気味に感じるんですもの………」

「不気味だ………」

「………お前らな、それでも盗賊か。密偵のベック、変装のバルダッサ、運び屋のバドジルに、そしてリーダーはオレ、デナーハだ。みんな、ドラゴンの神殿に手を出した、大物なんだぞ。もっと、威厳を――」

　リーダーらしい演説だった。

　それは途中で、周囲への警戒モードにさえぎられる。マヌケに見えても、彼らはドラゴンの神殿から財宝を盗んだ実力者だ。とっさに警戒をとった。

　しかし、何も起こらない。

　しびれを切らせて――不安に負けて、すでにビビリまくっていた密偵のベックが、口を開く。

「………どうしたんだよ、兄貴？」

　幽霊話をしているのだ。少し風が吹くだけで、小動物が木陰を走るだけで、なにかがいると感じても、不思議はない。

　そのほかの可能性に、デナーハの兄貴さんは、緊張していた。

「いや、ちょっと、気配が………」

「幽霊だ………やっぱ、古いお屋敷には、幽霊が………」

「あら～、このお屋敷には、最近までカーネナイの人が住んでたって聞いたけど？」

「オレ、聞いたことある。夜の寒さに負けて、戸口を叩くと、親切なおばあさんが現れて、入れてくれるんだ。だけど――」

「やめい、しゃれになっとらんわ。空を歩く老婆の噂だけで、十分だ」

「気付いたら、焚き火を囲む影が増えてるとか………あれ？増えてる？」

　ひときわ臆病な印象のベックが、気付いた。

　山と積まれた宝石は、これが自分たちの財産だと思うと、誇らしく、ちょっと怖いものだ。

　だが、多くないだろうかと、不思議に思ったのだ。

「なぁ、宝石、多くないか………」

「どうした？」

「………割れてる………ってか、これ、ガラス？」

「あらん、懐かしいわねぇ～、おもちゃの宝石じゃなぁ～い」

　運び屋のバドジルの手柄によって、とりあえず運び出されたが、どこか、抜けていると判明した。キートン商会の倉庫から運び出した宝の半分は、おもちゃの宝石だったのだ。キートン商会の主が、おもちゃと間違えて本物を運び出したことも理由の一つだ。

　ねずみが、そのうちの一つを持ち出したことも、小さな理由の一つだ。

「おもちゃの宝石と間違えるって………」

「まぁ、見た目があんまり変わらないからさぁ、仕方ないんじゃな～い？」

「おもちゃの中に隠す………いいアイデアだと思ったんだけどなぁ～」

「うわぁ～………」

　うなだれる運び屋のバドジルさんと、笑っている2メートルオーバーのお姉さんバルダッサは、丁寧に選別を始める。

　リーダーの、デナーハの兄貴さんは、どうやら区別がつかないようだ。幽霊におびえている密偵のべックは、まともに鑑定しているのか、怪しいものだ。

　新たな売り先を考える前に、本物を見分ける作業が、待っていた。

　その様子を、遠くから見つめる執事さんがいた。

「ガーネックにトドメを刺す材料と思ったが………」

　ここ、カーネナイのお屋敷の執事さんであった。

　主であるフレッド様は、どこから執事服を拝借してきたのかと、疑問を抱いていたようだが、出所はここであった。

　メジケルさんと言う執事さんは、自分に与えられた部屋に、戻っていたようだ。

　その瞬間を、デナーハの兄貴さんが、感づいていたらしい。さすがと思いつつも、心配はしていなかった。

「レーバスが言っていた盗賊どもか………さて、宝石を取り戻せば、フレッド様の有利になるのかな………？」

　ガーネックを追い詰める材料か、主を有利にする材料を探していた執事さんであったが、お着替えに戻ってみると、獲物が集まっていたようだ。

　ガーネックを追い詰め、主を自由に出来るかもしれない手柄が、目の前だ。

　焦ることなく、静かに見つめていた。