生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

丸太小屋の、噂の方々（上）

「オットル、何してるの？」

　赤毛をなびかせた元気っ娘が、クマさんの背中によじ登った。

　野性の生活に、すっかり順応しているフレーデルちゃんである。野生のクマさんの背中であっても、このように恐れなく、よじ登るに違いない。

　クマさんは、お返事をした。

「くまぁ～」

　いつものことのようで、動じることはなかった。

　背中にローブを羽織ったクマさんが、羽ペンを手にしている。ただのクマさんではない、仲良し五人組の最年長の、オットルお兄さんだ。

　元々、みんなの妹と言う地位のフレーデルちゃんである。遊べと、作業の邪魔をされるのは日常だった。

　心の広いクマさんは、気にしない。羽ペンをそっと置くと、インクがこぼれないようにふたをした。ナイフのようなツメで、とても器用なことだ。魔法による、物体を浮遊させる魔法も併用しているのかもしれない。

　ツッコミが、放たれた。

「オットル………なんか、その格好………」

　レーゲルお姉さんも、やってきた。

　夕食も終わり、明日の準備でもしよう。あるいは、全てを忘れて、後は眠ろうと言う時間帯に、珍しい姿が、目の前にあった。

「くまぁ～？」

　なにか、変かな――

　クマさんは、両手をパタパタと遊ばせる。フレーデルちゃんが落ちそうになるが、問題はない。無意識に浮遊することも出来るのだ。

　おかしな格好と言えなくもないが、本当に、おかしな格好をしていた。

「魔法のローブ………なんか、クマさんのお人形さんって言うか………」

　おかしかった。

　上半身に、短いチョッキを羽織ったクマさんのお人形スタイルであったのだ。どうやら、オットルお兄さんは、気分を出したかったようだ。

　その姿をしばし眺めて、レーゲルお姉さんは、ちょっと思いついた。

「ねぇ、フレーデルのローブって、あるよね？」

　もしかしたらという、小さな思い付きだ。

　フレーデルちゃんは、クマさんの背中の上で、小首をかしげた。

「あるけど………どうしたの？」

「いいから、もって来る」

　お姉さんの命令である。フレーデルちゃんは、ピシッと、尻尾を立てたかと思うと、お部屋へと向かった。

　パタパタと、尻尾で飛んでいるわけではないだろうに、空中を泳いでいった。

　駄犬が、現れた。

「どうしたんだワン？」

　背中に、なぜか布の袋をくくりつけていた。

　他人が見れば、お使いに出されたのだと、思うに違いない。買い物袋にお金とメモを入れて、いつもの薬局、八百屋、肉屋とはしごをさせられるお犬様まで、いると言う。

　中身は、本日借りてきたばかりの、本である。

　駄犬ホーネックの場合は、魔法の力のおかげで、自分でメモを作り、布袋をくくりつけることが可能だ。

　新たに本を借り受けることも、書類さえあれば、お利口なワンちゃんとの評価なのだ。

　さすがは本の虫のホーネックである、駄犬になっても、生活習慣が変わることはなかった。本さえあれば幸せなのだ。

「幸せそうね、あんたは」

　こいつのことは、別にいい。

　レーゲルお姉さんが、そんな薄情なことを思っていると、雛鳥《ひなどり》ドラゴンちゃんが戻ってきた。

「持ってきたよぉ～」

　フレーデルちゃんは、空中を漂っていた。面倒だったのか、頭から、ぶかぶかとローブを漂わせている。

　よく見る姿のローブ姿だったが、レーゲルお姉さんには、新鮮だった。

　尻尾が見えなくなった。　それは懐かしい、人間モードのフレーデルちゃんの姿だった。

「うん、思った通り………元々、大きいローブだったからね」

　良い思いつきだと、満足そうに腕を組むレーゲルお姉さん。

　クマのオットルお兄さんは、手をあごに置いて、ふむふむと、納得顔だ。　駄犬ホーネックも、不思議そうに、妹分をながめる。

「ほら、御伽噺にあるじゃない。スカートのすそから、お尻尾が見えて、人間に化けた妖精だってバレる話………それも、あんたじゃ………ないか。産毛がある雛鳥《ひなどり》ちゃんだし」

　フレーデルと言うドラゴンちゃんは、まだ、産毛も抜け落ちていない、雛鳥《ひなどり》のようなものだという。見た目どおりの年齢ではないだろうが、見た目に近い年齢かもしれない。

　少なくとも、二百歳と言う大台に杖を置いているお師匠様よりは、はるかに若いに違いない。

「………レーゲル姉、雛鳥《ひなどり》ちゃんって？」

「あぁ、こっちの話よ。それより、ドラゴンの尻尾は、何とか隠せそうね。ちょっと、尻尾を足に絡みつかせてみてよ。とぐろを巻くみたいにさ」

　お尻尾は、ぱたぱたと空中を遊び、落ち着きのないことだ。

　ワクワクする、そわそわするフレーデルちゃんの心を表している。大きなローブで、それを隠しきれるだろうか。

　落ち着きのない、好奇心の塊の子犬のような女の子に、それは無理と言うものだ。できれば、魔術師組合の窓口に顔を出させる、ちょっとした魔法実験のお手伝いなど、いつもと言う演出に付き合わせたいのだが………

「うぅう………ん？出来なくは………っと」

　元気娘が、慣れない上品なドレスを着込んで、困っている様子に見える。爪先立ちで、お上品な姿勢を維持せよという、無茶に等しいようだ。

　出来なくはないが、無理をしていますと、見て分かる。

　このような状態で街中を歩けば、私、怪しいです――と、みんなに宣伝して回るようだ。

　特に、フレーデルを知る人物が、魔術師組合には多い。膨大な魔力の持ち主として、知られているのだ。

「まぁ、無茶はしないほうがいいかな。ローブの中にお尻尾を隠した姿で、無理なく歩けるようになるまでは………ね」

　それよりも、フレーデルがドラゴン時代の記憶を取り戻してくれたほうが、早い気がする。そうすれば、ドラゴンの姿を思い出し、そして、少女フレーデルの姿に、改めて変身できるだろう。

　そうすれば、少しは楽ができるのではないかという下心であった。

　なにより――

「森に丸太小屋ができた。クマや駄犬と少女が住んでいる………ここまでは、何とか騒動にならずに終わると思うの。だけどね――」

　レーゲルお姉さんは、妹分の尻尾を見る。

　ごまかしきれないトラブルの種が、かわいらしいお尻から生えているのだ。赤毛のロングヘアーと同じく、赤いドラゴンのお尻尾である。

　騒ぎにならないほうが、おかしいのだ。

　そうなる前に、お尻尾を隠す練習をしてもらいたい。妹分に、ちょっと、宿題を与えたつもりのレーゲルお姉さんであった。

　手遅れだと、聞かされる。

「レーゲル………町で、ちょっと気になる噂があるんだワン」

　駄犬ホーネックが、わざとらしい語尾をつけて、語りだした。