生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

名探偵、ねずみの誤算

　白亜のテラスに、初夏の日差しが影を落とす。

　庭に植えられている木の陰が風にそよぎ、影もそよいで、光っている。午後のお茶には少し遅い時間帯だが、そろそろ熱くなる時間帯、このテラスで静かに本を読むのは、心地よさそうだ。

　今は無人であるが、奇妙な音が響いていた。

　カリカリカリカリ………

　ねずみの仕業だった。

　ニセガネの銀貨を、ぼんやりとかじっていた。

　アーレックは、少しねずみに期待しすぎているようだ。調査のために町中を駆けまわっていると思っていたが、お屋敷に戻っていた。

　ストレス解消のためにも、硬いものをかむのが、ねずみである。　誤算が続き、無心にカリカリ――としていただけだ。

　飼いねずみは、かじり石や、かじり木が与えられるという。騎士様のお屋敷では、ニセガネの銀貨が与えられていた。

　ニセガネに気付かせてくれた、褒美だった。

「おや、ねずみくんも、戻っていたのか」

　主様が、戻ってこられた。

　まだ、お子様は学生さんで、特に、下の娘さんなどは、まだまだ甘えたい、甘えさせたいお年頃だ。

　夕食の時間だけでも過ごしたいのが、父親としては、当然の気持ちなのだろう。この時間には、いつもお戻りなのだ。

　一方、上の娘さんのベーゼルお嬢様などは、日々、婚約が寸前のアーレックの野郎を連れてくる、難しいお年頃だ。父親として立ちふさがるのも、当然なのだ。

　すでに、認めている関係とはいえ、父親の悩みは尽きないようだ。

　今は、ねずみの悩み事を心配してくれていた。

「なにか、悩み事かね………こんな場所で銀貨をかじるなど、珍しい………」

　ここは、お屋敷の一階テラスへと続く部屋である。

　そして、ねずみ専用の入り口がある部屋でもある。

　壁に穿《うが》たれた穴は、入り口と分かる装飾がなされている。ねずみとの初対面の事件において、ベーゼルお嬢様が机を投げた結果である。

　修繕するよりもと、三角屋根の玄関を模した、ドールハウスの入り口が付けられたのだ。

　ねずみが、このお屋敷の一員である証だ。

「最近はよく、アーレック君の肩に乗っているそうだが………事件は、難航しているようだね」

　ねずみは、ごまかそうか、少し迷った。

　その仕草がすでに、ごまかしていると教えている。どこのねずみが、小首をかしげたまま、考えるというのか。

　ねずみは、コインを足元に置いた。

　かじった残骸を思い出し、魔法で回収、専用の入り口へと、ほうり込んだ。

　主様の目には、不思議な光景であろう。魔法のように、ねずみ専用の入り口へと、転がっていったのだ。

　主様は、何も言わなかった。

　ねずみも、何も言わなかった。

「キミは名探偵だと、アイツは言っていたな。カーネナイ事件も、本当は、キミの手柄だと。我が家の銀貨にニセガネが混じった、それを気付かせてくれたのも、キミだ………だが――」

　黙り込み、見つめる主と、ねずみ。

　がんばりたまえ――とは、目上からの気遣いであり、命令でもある。ねずみとは、主従ではない。

　では、無理をするな――と言いたいのだろうか。ねずみはしばし見詰め合いながら、ひと声だけ、鳴いた。

「ちゅぅ～」

　分かってますよ――

　伝わったのか、分からない。

　ひと声鳴いたねずみは、気まぐれな野生の生き物のように、入り口へと消えた。

　しゅるんと、尻尾が滑らかな円の残像を残して、ニセガネの銀貨もろとも、その場から消えていた。

「あぁ、がんばりたまえ………」

　主のつぶやきは、壁裏をまっすぐに進むねずみには、すでに、聞こえていなかった。それでも、応援を受けたという気持ちは、ねずみにあった。

　このお屋敷の主は、自分を、ただのねずみではないと気づいる。それでも、騒《さわ》ぐこともなく、受け入れてくれた。

　かつて、ネズリー・チューターという魔法使いの少年だったねずみは、決めていた。

　ねずみ生活のために、このお屋敷のみなさまを守るために、がんばろうと。

　悪者を、やっつけようと。

「ちゅぅっ～」

　もう、いいぞ――

　背後の気配に向け、鳴いた。

　宝石は、うれしそうに、ピカピカと光った。宝石にとって、透明状態は、ストレスがたまることなのだろうか。透明化を解除したときは、うれしそうに見える。

　そんな、バカな。

　ねずみは思いながらも、魔法の宝石であると、考えることを放棄した。ねずみの心に反応して、光っているだけに違いないと………

　小さく、掛け声をあげた。

「ちゅぅ………」

　壁を、ちょろちょろと、登りきった。

　これだけで、人間であれば大冒険だ。先が見えない絶壁を、ねずみは苦もなく登りきった。

　宝石の作用だろうか、ねずみの通り道は少し、清潔感がある。近頃姿を見ない、我が隣人『Ｇ』も、どこかへ引っ越したのだろうか。ねずみの食べ残しを狙って、こちらを見つめているのかもしれない。

　などと、ぼんやり考えている間に、お部屋に到着だ。

　主の書斎の、屋根裏部屋だ。　知らぬ人が見れば、お屋敷の隠し財産でも見つけたのかと、思いそうだ。

　ニセガネの銀貨が、山積みとなっていた。

　隣には、絵本のクマさんが刺繍《ししゅう》された、ハンカチがあった。ねずみがシーツとして使うことを許された、このお屋敷の下のお嬢様、オーゼルちゃんのお気に入りの一品であった。

　そのため、ちょっとした追いかけっこがあったのも、いい思い出だ。

「ちゅぅ………ちゅう、ちゅう、ちゅう………」

　なぁ、お前は、どう思う――

　ベッドに横になったねずみは、宝石を見つめた。

　手紙で、キートン商会の危機と、ガーネックの陰謀を伝えた。これで、勝手に解決するだろうと思っていたのだ。

　カーネナイの執事さんを、野に放った。

　キートン商会の主の、人生をかけたバクチを応援しようと考えた結果だった。

　あのガーネックを捕らえるためには、手が足りない。そして、ネズリーが知っている凄腕のうち、自由に動けるのは、犯罪者だけだ。

　脱獄犯として、どこかに隠れながら、動いているのだろう。

　罪を重ねさせて申し訳ない気持ちだったが、それしか出来なかった。そして、執事さんは決意してくれた。

　もう、安心だと思っていたのだが………

「ちゅぅ～………」

　ねずみは、己の読みの浅さに、頭を抱える。

　宝石も、ねずみと共に、ベッドの上でのた打ち回る。本当に、お調子者の人格でも乗り移ってるのではないか、ねずみは、何度目かになる疑念を抱いた。

「………ちゅぅ～」

　お前は、何者なんだ――

　お前が言うなと、宝石が見つめている気がする。

　ネズリーと言う少年の記憶を持つ、ねずみである。あるいは、生まれ変わった、ねずみ生活を満喫している、魔法使い。

　どちらでもある、それが、今のねずみの結論である。

「ちゅう………」

　ねずみは、ゆっくりと起き上がった。

　昨夜の、ガーネックのお屋敷での出来事だ。

　ガーネックの書斎に忍び込もうとしていたタイミングで、ガーネックの執事さんに見つかってしまった。

　ねずみがいなくとも、見つかったのだろうか。宝石の輝きが部屋から漏れていた件とは、関係ないだろうか。

　それでも、邪魔をしたようで、申し訳ない気持ちだった。

　そして、昨夜の会話を思い出す。

　――見逃してやる………その赤い宝石が証拠だ、オレはもう、ガーネックとは縁を切る

　宝石の輝きは、執事さんを撤退させる威力があるということだ。魔法使いしか扱えないので、魔法使いが怖いとでも言うのか。

　それとも、その背後にいる存在か………

　ねずみは、とても恐ろしい事件に巻き込まれた予感に、震えた。

　宝石も、ピカピカと、空中で、小刻みに震えた。

「ちゅぅうううぅ」

　お前のことだよ――

　ねずみは思わず、ツッコミを入れた。