生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

公僕アーレックと、キートン商会の主

　身の丈《たけ》が、見上げるほどの大男。

　１９０センチに届こうというごっつい青年は、その表現にふさわしい。もちろん、彼よりも大柄な人物は、ちらほらと存在する。目立つ程度に、少ないだけだ。

　青年アーレックは、身をかがめた。

「では………地下賭博の帳簿も、意味がないっていうのか」

　脅している。

　そのように感じられても、問題はない。ここは警備本部の、取調室である。脅し、脅迫し、追い詰めることで、犯罪者に真実を語らせるお部屋なのだ。

　だれにでも暴力に訴えるつもりはないが、それは、相手次第だ。

　アーレックは、目の前の相手を脅しているつもりは、これっぽっちもなかった。ただ、ごっついために、そう見えてしまうだけだ。

「金の借り入れを、金貸しのガーネックに申し込む。それの、どこがおかしいのでしょうな………帳簿が見つかっても、商業組合からの許可の通りだとね」

　アーレックの目の前には、疲れた中年が座っていた。中年と言うには、年老いて見える、キートン商会の主であった。

　先日の、パーティーの騒ぎの件で、おいで願ったわけだ。

　アーレックの恋人であるベーゼルお嬢様も、パーティーの騒ぎの当事者だった。

　パーティー開催の目的は、わざとつかまるための、猿芝居だったのだ。　証拠を山のように見せ付け、さぁ、捕まえろと。

　そして、ガーネックと言う悪魔を、捕まえてくれと。

　しかし、話している主は、気付いている。ガーネックが関わった証拠は、どこにもないと。

　金貸しが金を貸して、どこが悪いと。

「自分で語り始めて、分かった。名も知らぬ執事が言ったとおりだ。私の考えるような浅はかな計画では、つぶせないと………彼は、うまくやっているだろうか………」

　キートン商会の主は、名も知らぬ執事こと、メジケルとの接触のシーンを思い描く。

　浅はかだと。

　関係者が捕縛され、犯罪をそそのかしたガーネックが捕まり、全てが終わる。そうであれば、カーネナイ事件で、全ては終わったはずである。

　そうでは、ないのだ。

　書類に、犯罪者仲介業者ガーネックと書かれていない限り、無理だ。

　証拠になると思っていたニセガネや、裏賭博の会場の書類の全ても、証拠には不十分なのだ。

「本当に、浅はかでしたな………」

　キートン商会の主は、机の上に置かれた証拠品のサイコロを手にとって、コロコロと転がした。

　キートン商会の未来を賭けたバクチは、敗北した。

　負け続ける未来に、ケリをつける。

　ガーネックという、人生を狂わせた、善良なる金融屋さんさえ、道ずれに出来ればと。

　そのバクチには、一人で負けて、終わった。

「自首してくれた………ってことに、しておくさ。証言もしてくれたし」

　脅している。

　そのような態度を取るつもりは、最初からないアーレックである。体がでっかいために、イスに座って、相手と目線を会わせようとすれば、前かがみになるだけである。

「あとは、倉庫の件だが………証言にあった盗品がなぁ………見つからないんだ」

　お役所仕事が、原因かもしれない。

　そして、公僕ゆえに、お役所仕事となる。熱血漢が突撃するなど、本来は許されない。現行犯で追跡という事実がない限り、正式な許可がない限りは、暴走だ。

　公僕として、それは許されないのだ。

「ガーネックが手を打っていたのか、盗賊か………出くわすことが出来れば、一網打尽だったのに、惜しいことだ」

　アーレックは、強引に倉庫をぶち破り、悪党を一網打尽したかった。そんな正義の公僕の瞬間が、物語限定であると、思い知った。

　いや、一度だけ、悪党の前に姿を現した事件がある。

　カーネナイ事件だ。

　ねずみの導きによって、タルに隠れていたおかげである。公には出来ないが、事件前の、不法侵入の果ての出来事である。

　結果が大きいために不問に付されているが、あまり若気の至りを暴走させるなと、さりげなく忠告も受けた。

　今回は、代わって不法行為を行ってくれる人物がいたのだが………

「ところで、あんたが言う執事さん………なにか、言っていたか？」

　自分のことが出ていれば、少しまずいと思いつつ、アーレックは、新たな情報を望んだ。

　声も小声になったために、不思議に思ったようだ。あきらめ、うつむいていたキートン商会の主さんは、顔を上げた。

「お見通しでした『わざと捕まる………それが狙いか？』――と………最初は、暗殺者だと思いましたな。ガーネックが送り込んだものと――」

　それには、アーレックも同感である。

　カーネナイの執事さんとは、手合わせをした事があるのだ。格闘センスもさることながら、場数を踏んでいると分かる。

　あの執事さんとの戦いは、別世界の出来事に感じた。

　互いに殺すことが目的ではなかった。しかし、本当の殺し合いであれば、どうなっていたのか。

　本当に、謎の執事さんだ。

「摘発されても、ガーネックは逃げ延びるだろう――とも、言われました。全てを捨てて、道ずれを覚悟したのに………どうしていいか、分からなくなりました」

　サイコロが、コロコロと、机の上を転がる。

　色に数字と、いくつも組み合わせがある。ゲームマスターが偶然を装い、客を楽しませ、逃がさない。

　スリルを楽しむ。

　それだけが目的の遊びなら、駄菓子の値段でも楽しめる。それが、合法の賭博であるが………

「下手に組むより、思うままに動こうと………バクチに出たわけです。私の、最初で最後のバクチは………ご覧のとおりです」

　改めて、サイコロが振られた。

　アーレックは、この運命の行く先を、まだ、捉えることが出来ずにいた。

　それが出来るのは、おそらく自分ではない。お昼過ぎの太陽が、鉄格子の影を、強く机の上に映していた。

　そこに、さっと、小さな影が横切った。

　小鳥かもしれないし、あるいは………

「アイツ………どこをほっつき歩いてるんだか」

　ねずみがいないことに、寂しさを覚えていた。

　最近、アーレックの左肩に乗っていることの多い友人であり、相棒である。今日、ここにいないことが、不思議だ。

　あるいは、今頃どこかで、メジケルの背中にでも乗っているのだろうか。

　ねずみに思いをはせて、窓を眺めていた。