生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

ドラゴンの尻尾と、ドラゴンのよだれ

　ドラゴンの存在は、誰もが知っている。

　だが、自分の目で見て、触れあったことのある人物が、どれほどいるだろうか。この王国では、神殿に仕える魔法使いたちだけである。

　魔法使いの頂点の一つである。

　銀色のツンツンヘアーのレーゲルお姉さんもまた、目標は高く、神殿に仕える魔法使いであった。

　魔法の力があるのだ。ならば、いつかドラゴンの神殿に向かって、この国の歴史より長く生きた存在に、近づいてみたいと思うものだ。

　それが、このような暮らしだとは、思いもよらなかった。

「人間になったドラゴンのおとぎ話………まさか、本当とはね………」

　妹分の尻尾を洗いながら、ため息をついた。

　おとぎ話は、大昔の話であろう。しかし、実話だったのかもしれないと、目の前の赤い尻尾を見て、ため息をついたのだ。

　お手入れは、もう慣れた。

　ドラゴンのお世話など経験がないが、フレーデルの長い赤毛を洗った延長だと思えば、慣れるまで時間は必要としなかったのだ。

　今は、共に裸足で川に足を突っ込んで、お洗濯中だ。

　お姉さんはついでに、汚れがちな妹分フレーデルの尻尾のお手入れをしていたのだ。

　尻尾は子犬のようにフリフリとして、せっかくタワシで泥を落としても、意味がない気がしてきた。

「ほら、尻尾、動かさないの」

「はぁ～い」

　乙女の柔肌に、頑丈なタワシがちょうど良い。

　フレーデルの髪の毛と同じく、赤く燃えるような色合いの、ドラゴンの尻尾だ。燃えるような赤いうろこがびっしりと生えた、それでもとげとげしさや、荒々しさは見られない。

　まだ幼いらしく、ところどころ、産毛がある。鳥であれば、雛《ひな》鳥から翼へと生え変わる途中の印象だ。

　針金のように細長く頑丈で、かつ、毛皮のように柔らかい不思議な毛並みだった。

　やはり、タワシが一番だ。

「どこまでがドラゴンの皮膚なんだろう………不思議だわ」

「うん、不思議、不思議ぃ～」

「いや、あんたのことだから………」

　やや小柄な14歳というか、12歳のまま変化していないようなフレーデルちゃんは、マイペースだった。

　よく、お昼寝もする。

　眠り続けて、そのうちにコケでも生えるのではないか。丸まったトカゲの印象のドラゴンから、目が覚めれば落ち着きのない子犬と言うのが、フレーデルちゃんである。

　いっそのこと、ペットを飼うように首輪でもつけてやろうか。それは、ドラゴンの尻尾が生える以前から、幾度となく考えていたことであった。

「くまぁ………」

　クマさんが、レディーの入浴中に現れた。

　いや、入浴中ではなくお洗濯の途中である。

　器用なことだ、クマさんは二本足で歩き、洗い終わった洗濯物を受け取っては、物干しに干していた。

　オットルお兄さんだった。

　仲間内では最年長だと大人ぶる、でっかい悪ガキの印象の青年は、とても器用だった。

　クマさんの姿でも、家事全般、得意らしい。

　そして、着替えやシーツなど、彼らの住まいから持ち寄ったのは、レーゲルお姉さんである。

　リーダーらしく、細やかな気配りや手続きは、さすがである。

　唯一、人間に戻った事が、最大の理由である。

　そういえば、あと一匹駄犬がいた。

　知的にめがねをかけて、本を読むのが忙しいようだ。ただ、度数があわなければ、むしろ目を悪くするのではないだろうか。

「わんっ………わんわん」

　心配無用、だてメガネだと、駄犬《だけん》は仰《おお》せだ。

　先日、公園で腹を抱えて笑っていた駄犬ホーネック君は、何とか命を取り留《と》めたようだ。きりっとした太い眉毛《まゆげ》に、ついでに、巻き毛カールのお髭《ひげ》つきだ。

　ご近所の悪ガキの仕業としか思えない、落書きがされていた。

　今は、ワンとしか答えない。さすがに、口を滑らせては、命が危ない目にあって、昨日の今日である。

　むしろ、この程度の罰ですんで、運がいいと思うべきだ。

　ちょっと、水に映る己《おのれ》を見ることが、つらいだけだ。

　この姿で、これから街へと情報収集へ向かうのかと思うと、物思いにふけりたくなるだけだ。

　結局、人間に戻れたのは、レーゲルのお姉さんただ一人であった。

　そのために、魔術師組合への顔見せや、いつもはオットルお兄さんやホーネックが引き受ける雑用にと、そして、レーゲルお姉さん自身への課題と、大変忙しい。

　お姉さんは、大変なんだぞ――と、年下の彼氏君に甘えてもいいではないか。馬鹿にした愚か者へ、ささやかな仕返しをしても、いいではないか。

　レーゲルお姉さんは、両腕を伸ばして、宣言した。

「ふぅ、お洗濯、終わりぃ～」

「おわりぃ～っ」

　フレーデルちゃんも、まねっこで大きく伸びをした。

　やっと一息つけると、涼しい風の吹く草原に、横たわる。

　お嬢様であれば、ここでピクニックシートでも広げるのであろうが、そんな余裕はない。それに、ここは野生の王国の、森の中なのだ。野生に戻るのだ。

　まぁ、少し油断をすると、野生の獣のエサとなってしまう、危険な場所でもあるが………

　その不安は、少しも感じていない。

　森の王者のクマさんが小屋の番人をしており、なにより、最強の種族であるドラゴンのお尻尾を、子犬のようにフリフリとさせている女の子がいるのだ。

　森の獣は、恐れて近寄らない。

　人の世界にも、獣の世界にもなじめないのか。そう思うと、少し寂しく………

「あぁ～、なんでこのままって、結論してんのよ、私は………」

　レーゲルお姉さんは起き上がると、頭を抱えた。

　まだ、さほど日がたっていないにも関わらず、アニマル軍団で人生終了の気分になりかけていた。

　ヤバイ、私――と。

　魔術師組合への顔出しに、色々な調整にと動き回り、やっと一息を就いたというのに、苦労人であった。

　だからこそ、みんなのお姉さんで、リーダーなのである。

　時々、甘えん坊モードであっても、お姉さんである。

　ゆらゆらと、ドラゴンのお尻尾が、揺らめく。初夏の日差しを受けて、心地よさそうだ。

　そう、ドラゴンなのだ。

「あんた、ドラゴンなら、すごい魔法使え………るわよね、炎とか、空飛ぶのとか」

　レーゲルお姉さんは、ほのかな期待を抱き――すぐに消し去った。

　頼りたい気持ちが湧き上がった瞬間に、消し飛んだのだ。魔力が強いことと、魔法が使えることはイコールではない。フレーデルちゃんは、人間の頃より、並外れた魔法の力を発揮して、暴走してきたのだ。

　今は、野生に戻って、無邪気にはしゃいで………寝息を立てていた。

「もぅ、よだれたらして………」

　乙女として、ちょっとは気にすべきお年頃でありつつ、フレーデルの実年齢は、いくつなのだろうかと、お世話をするお姉さん。

　昔からの付き合いも、せいぜいが数年であるのだ。

　やや小柄な14歳と思っていたが、12歳の少女の姿から、ずっと変わっていないという表現が、正しく思えてきた。

　少女の姿に化けていただけなら、成長するわけもない。

　人の寿命では、ドラゴンが生まれて、成人するまでを見届けることは出来ない。神殿に仕える、数百年と言う年齢を生きる魔法使いで、あるいは………と言う時間を生きる種族である。

　今の時間を、この無邪気なドラゴンの女の子は、覚えているのだろうか。乙女の先輩として、よだれをそっとぬぐった。

　ドラゴンの宝石は、『ドラゴンのよだれ』とも呼ばれていると思い出す。

　小さく、つぶやいた。

「はぁ、これがドラゴンの宝石になれば………」

「――ならんよ」

　ぞっとして、レーゲルお姉さんは、後ずさった。

　恐怖を抱く、シワシワ様のお声が、頭上から聞こえてきたのだ。一切気配は感じなかった、長い魔法のローブが、空中から垂れ下がっていた。

　気配を消したというより、空中をお散歩で、近づいてこられたようだ。

　ミイラ様が、現れた。