生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

カーネナイの若様と、アーレックと、ねずみさん

　ベーゼルお嬢様がさもしいパーティーで退屈していたころ、恋人であるアーレックの野郎は、とある個室を訪れていた。

　カーネナイのための、個室であった。

　手には、湯気を上げる皿があった。

「まぁ………食えよ」

　とん――と、静かに机の上に皿を置くと、ゆらゆらと、食欲を誘う香りが、部屋に満ちていく。

　その湯気に、さもしいチョッキのフレッド様は、笑みを浮かべた。

「………どうした、名家のご子息の口には、合わないか？」

「………落ちぶれた――と、素直に口にしてもいいぞ。餓《う》える恐怖を知らないだけで、贅沢《ぜいたく》だ。そんな日々だったからな」

　湯気の誘惑《ゆうわく》を前に、姿勢はしっかりと、アーレックに向かい合う。知らない人物が見れば、人質にされた名家の若様と、恫喝《どうかつ》する用心棒である。

　アーレックにそのようなつもりは一切ない、協力者に向けた、差し入れだった。

　みんな大好き、大衆の見方、芋の山だった。それも、ポーチドエッグにチーズに、ベーコンがトッピングされている、豪華《ごうか》なる一品である。

「あいつ、しっかり食べているか………そう思うとな………」

　フレッド様は、フォークを手に取った。

　カーネナイの跡取《あとと》り息子のフレッド様は、囚人の食事かと心配される食生活で、お育ちになったのだ。これから下水の大冒険と言う出来事を前にしない限り、しっかりと食事を取る人物なのだ。

　今も、心配事はそれとして、しっかりとポテトの山を腹に入れる。

　その様子を見つめていたアーレックは、ゆっくりと本題に入る。

「メジケル………だったな。あんたの執事さん………いったい、どこで拾ってきたんだ。俺と互角………いや、加減されてたんだろうな。ナイフを抜いてなかったんだから――」

　カーネナイのお屋敷にある、レンガ造りの倉庫の出来事だった。

　カーネナイ事件を解決へと導いた出来事だ。功労者だと、アーレックがお褒めの言葉をいただいた。しかしその現場へは、ねずみに導かれた。

　そのため、アーレックは手柄と言う言葉に、いささか抵抗を覚えている。だが、犯人達と対決した事実は、事実なのだ。

　執事さんとは、わずかな時間であっても、戦ったのだ。

　こぶしを交わし、武器をかわし、互いに決め手にかける戦いだった。決着させたのは、フレッド様の言葉だった。

　もう、やめよう――と

　言葉を発した主は、芋《いも》の山を口に運んでいる。あの時では、思いもしないと、アーレックは話を続ける。

「しっかし、あんたの執事さんが脱獄するとはな――」

　事情を耳にしても、とても信じられないのだ。

　主を見限って脱走した。

　そういう人物であれば、あの場面で逃げればよかった。アーレックは一人であり、主を見捨てて逃げ出すのは、あの時だったのだから。

　そんな人物ではなく、そして、主従の絆は今も続いているのだ。ならば、何か理由があるはずだと、手掛かりを取り出した。

　ニセガネの金貨を、静かに机の上に置いた。

「ねずみがかじったような跡《あと》がある………まぁ、お前に聞きたいのは山々だが――」

　アーレックは、振り向いた。

　入り口を見たのではなく、自らの肩を見たのだ。

　そこには、アーレックの小さな相棒がいた。

「………ちゅう？」

　小首を、傾げていた。

　はて、何のことやら――と

　これが、人間相手の場合は、なんとも白々しいと、怒鳴ってもいい場面である。どう見ても、貴様が手引きしたのだろう、吐《は》きやがれ――と。

　だが、ねずみだ。

　今までの出来事から、どう見ても、ねずみが脱獄させた犯人だ。ニセガネの金貨を発見、証拠として執事さんに提出したとしか考えられない。

　今は、主であるフレッド様を介して、当局の手にわたっている。

　ただ提出しただけでは、公の方々は、動けない。そのために、自由に動ける人物を、動かしたようだ。

　それが、執事さんなのだ。

「………いい、お前はねずみなんだ。ニセガネをかじって、怪しい匂いを追いかけるまでは理解するが………どうやって、カギを開けたんだ」

　頭に手を置いて、考えるアーレック。

　すでに、常識の範囲を逸脱《いつだつ》したねずみさんである。

　それでも、魔法のように空を飛んで、レンガの塀を飛び越えたわけでもなければ、犯人を捕まえたわけでもない。

　きっかけを、くれただけだ。

　ニセガネの銀貨のかじりあと

　カーネナイの倉庫への案内

　偶然が重なったとして、ありえなくはない。ねずみの鳴き声で驚いて、婚約指輪が宙を舞ってしまったことも、その指輪を、両手で手にして、頭にかぶったことも………

「ちゅう？――」

　どうした、アーレック――

　ねずみが、そう言った気がするアーレックさんは、お疲れだ。自分が捕らえた犯人のうち、一人が脱走中なのだ。心中は、穏やかではないだろう。

　脱獄するとは、思わなかった。

　それなりの場所で、お休みいただいていただけだ。

　大変、お仕事に熱心な執事さんだ。強制的な休暇を取りやめて、お使いに向かわれたのだから。

　カリカリカリカリ――

　ベーコンの破片を、とてもおいしそうに食べる音がする。

　それは、気のせいに違いない。目の前の出来事であっても、ねずみの動作はとても小さな音でしかない。

　それだけ、ここが静かな証拠だ。

　フレッド様がフォークを置いた音も、よく響いた。

「ガーネックが、動いてるんだ。まだ、自由に………」

　ようやく開いた口は、最後まで言い終わらないままに、閉じられた。

　しかし、その言葉だけで、十分だ。

　ガーネック相手には、証拠があっても慎重《しんちょう》を要する。いったい、何を企んでいるのかすら分からない。

　脱獄中の執事さんもまた、どのように動いているのだろうか。

　アーレックがまず、予想を口にする。

「キートン商会で罠をはるか、ガーネックのところへ踏《ふ》み込むとか？」

　強引すぎるので、それは無理だ。ただ、突撃捜査の誘惑は、抗《あらが》いがたいアーレックである。あの執事さんと共に突撃すれば、何とかなる気がするのだ。

　アーレックはすぐに、頭を振った。

「だめだ。令状もないのに家捜しなど、出来るわけがない」

　そう、公の方々では、何も出来ない。

　ねずみは、顔を上げると、鳴いた。

「ちゅう――」

　信じよう――

　そう言ったのだと、アーレックも、カーネナイの若様も思った。

　もしかすると、おいしいベーコンだったという感想かもしれないが、ねずみに答えを期待しては、ならないのだ。

　ちゅぅ――としか、鳴かないのだから。